— Сколько их чуешь?
[Как минимум десяток, я полагаю? От них так разит жаждой убийства, что не заметить просто невозможно.]
«…»
Визит запоздал сильнее, чем я рассчитывал, но это было даже к лучшему.
Я искренне считал такой исход удачным.
Куда приятнее обезвредить часовую бомбу в тот момент, когда она наконец показалась на горизонте, чем неделями тревожно вздрагивать в ожидании неизбежного взрыва.
«Беспокоит лишь одно: их подозрительно много».
В оригинальной игре на штурм заявлялись от силы трое или четверо второсортных хулиганов.
Но целый десяток? Это явный перебор.
Особенно для шайки, пришедшей среди ночи напасть на спящую первокурсницу.
Это шествие можно было назвать чересчур торжественным.
Уж не связано ли это аномальное число с тем, что само случайное событие так сильно задержалось по срокам?
Виски невольно сдавило тупой болью, но ломать голову над этим времени не оставалось.
Нужно перехватить их до того, как они устроят погром.
— Тундра.
[Да-да! К вашим услугам, мой повелитель.]
— Трое.
Ровно столько, сколько нападало при активации события в оригинале.
Мне нужно оставить в живых лишь это число.
Я крепко прижал пальцы к переносице и уставился в пустоту холодным, безжизненным взглядом:
— Убей всех, кроме троих.
[Слушаюсь и повинуюсь!]
Кхе-хе-хе-ек.
Легкомысленный, но оттого не менее кровожадный смешок Тундры эхом скользнул по теням.
Убедившись, что его присутствие окончательно растворилось во мраке, я нажал на ручку и вышел из комнаты.
Перед тем как прикрыть за собой дверь, я на мгновение задумался, не разбудить ли Имир, но тут же отбросил эту мысль.
Незачем привлекать её чудовищную мощь ради разборки с мелкой сошкой.
Щёлк.
Я бережно закрыл замок, вышел в пустой коридор и замер ровно посередине пролета.
Было решено спокойно дождаться тех, кто вот-вот поднимется по лестнице.
В конце концов, если они метят в комнату Айрис, им ни за что не миновать этого места.
Чем спускаться вниз и поднимать лишний шум, куда разумнее подождать, пока добыча сама приползет ко мне в руки.
Перед зданием общежития сгустилась непроглядная тьма.
Чуть больше десяти темных силуэтов бесшумно сбились в кучу в мертвой зоне, куда не дотягивался свет уличных магических фонарей.
Лица пришельцев скрывали плотные маски, а тела обтягивали черные костюмы. Двигались они настолько слаженно и естественно, будто проворачивали подобное далеко не в первый и не во второй раз.
Слишком профессиональная, скрытная работа для обычных студентов Академии.
— …Все готовы, надеюсь? — приглушенно прошипел сквозь ткань мужчина, судя по всему, возглавлявший группу.
В его голосе сквозило не просто нервное напряжение, а ледяная, металлическая жажда крови.
— Давно готовы.
— Лучше скажи, когда мы уже войдем?
В этот момент человек, чьи руки от запястий до локтей были туго замотаны бинтами, раздраженно огрызнулся.
Он выглядел настолько избитым и покалеченным, что с трудом мог удержать в пальцах оружие, однако его глаза пылали лютым ядом.
— Не торопи меня.
— Келен, на кой хрен этот ублюдок вообще потащился с нами в таком состоянии?
— Поглазеть захотел, видать.
— Серьёзно, зачем он здесь?
— Заткните пасти, суки! — окрысился перебинтованный Келен на насмешки товарищей.
Главарь, по-видимому, решил просто проигнорировать покалеку.
Он повернулся к стоявшему рядом бойцу:
— Хватит трепаться. Что с комендантшей?
— Я уже позаботился о ней. Сегодня ночью старуха точно не проснется.
— Отлично.
Главарь удовлетворительно кивнул на рутинный отчет подчиненного.
Он медленно вскинул голову и впился тяжелым взглядом в наглухо запертые главные двери общежития, в очередной раз напоминая себе и остальным цель вылазки:
— Как и сказал господин Люциан, цель одна. Айрис Риэль.
При этих словах все люди в масках синхронно кивнули.
Они прекрасно знали имя мишени — до тошноты зазубрили.
Разумеется, вылазка затевалась вовсе не ради мести за покалеченного товарища.
И уж тем более не ради избитого клише о «защите достоинства старшекурсников перед наглыми салагами».
Оправдания вообще не имели никакого значения.
Они просто участвовали в очередной охотничьей забаве своего господина и лидера — Люциана фон Хелента.
Вот и вся причина.
— Главное не убивать её, а в остальном ограничений нет, так?
— Да. Она просто должна дышать. Всё остальное — на ваше усмотрение.
— Род у неё нищий и никчемный, так что проблем не будет.
— Я чур первый.
Из-под масок донеслись омерзительные смешки.
Не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять, какие грязные фантазии сейчас роились в их головах.
Но никто из присутствующих даже не подумал их осадить.
Все они были отборной падалью, но именно благодаря этому…
Они не гнушались самой грязной работы.
Разумеется, подобные бесчинства были бы невозможны без несокрушимой протекции их покровителя Люциана.
— Пошли.
По знаку главаря нападавшие бесшумно скользнули к парадным дверям.
Замки, запертые чисто формально, с самого начала не представляли для них ни малейшей преграды.
Не издав ни единого скрипа, тени просочились внутрь общежития.
«…»
В вестибюле, как и докладывали, комендантша сладко спала, уронив голову на стол.
Сонное благовоние, зажженное заранее, сработало безупречно.
— Первый этаж чист.
— Поднимаемся на второй.
Они двинулись вверх по лестнице с предельной осторожностью, не издавая ни звука шагов.
Их цель — комната Айрис — располагалась ровно на третьем этаже.
Стоит добраться туда, и дело в шляпе.
Какой бы одаренной она ни была, посреди ночи…
Она будет спать без задних ног, и в одиночку против десятка опытных бойцов ей ни за что не выстоять.
Главарь не испытывал к девчонке личной неприязни.
Скорее, где-то в глубине души ему было её даже жаль.
В конце концов, она всего лишь первокурсница. Девчонка, чьего лица он толком и не видел, ведь она едва успела поступить.
«Считай, что тебе просто не повезло».
Если за ней и числился грех, то лишь один: привлечь к себе праздное внимание маркиза Люциана фон Хелента.
Вот и всё.
— Второй этаж чист.
— Шевелитесь. Быстро покончим с этим и…!
Шорох.
Слова одного из замыкающих, брошенные без тени опаски, внезапно оборвались на полуслове, растворившись в воздухе.
Будто тьма целиком проглотила человека. Не раздалось даже сдавленного писка.
— …?
Один из наемников обернулся, почувствовав, что шедшее за спиной присутствие внезапно оборвалось.
Но в лестничном пролете никого не было.
Да, вообще никого.
Ни следа товарища, который секунду назад дышал ему в затылок.
— Чего? Что за…
Скользь.
И прежде чем боец успел осознать масштабы аномалии…
Смоляная, непроницаемо-черная тень молнией обвила его лодыжку, точно ядовитая змея.
— Чт…!
Он в отчаянии попытался закричать, позвать идущих впереди сообщников.
Но его рот уже захлестнула холодная теневая пасть.
В расширенных от неописуемого ужаса глазах наемника, которого с чудовищной силой утягивало прямо сквозь каменный пол, на миг мелькнуло лицо некоего существа, оскалившегося в беззвучной издевательской ухмылке.
[Тсс.]
Ш-ш-ш.
Ступенька за ступенькой. На втором пролете, на третьем…
Черные руки, выраставшие прямо из густых теней, одну за другой затаскивали людей в масках в непроглядную бездну.
Абсолютно беззвучно, словно жертвы погружались на дно бездонного болота.
— …Хм?
Почуяв за спиной странный сдавленный предсмертный хрип, шедший в середине наемник обернулся, но увидел лишь пустые ступени.
Они точно начинали подъем группой более чем в десять человек, но в какой-то момент их ряды необъяснимо поредели.
— Эй. Ты чего застрял? Быстрее давай.
— Э-э-э… А Джейка разве с нами нет?
— …Тормоз хренов. Небось в туалет приспичило от страха. Забей на него и поднимайся.
Липкое, дурное предчувствие кольнуло сердце: что-то шло наперекосяк.
Однако под окриком товарища наемник отбросил лишние мысли и снова шагнул вперед.
Разумеется, пройти ему удалось от силы пару шагов.
После чего он так же бесследно канул в тень.
«…»
Когда крадущийся в гробовом молчании отряд наконец выбрался в коридор третьего этажа…
Их численность сократилась более чем вдвое.
— …Какого хрена? Куда подевались остальные? — шедший впереди главарь резко обернулся и перекосил лицо.
На первом этаже их было больше десяти, но сейчас за его спиной переминались с ноги на ногу всего пять человек.
— Ну… Может, и правда в уборную отлучились?
— …Ты идиот? Пятеро человек одновременно побежали отливать? В такой-то ситуации?! — прорычал главарь, и оставшиеся наемники испуганно захлопнули рты.
Ситуация действительно не поддавалась никакой логике.
Какими бы тупоголовыми, эгоистичными отбросами ни были собравшиеся здесь люди, искавшие лишь личной выгоды…
Они ни за что не посмели бы сбежать или исчезнуть без предупреждения, выполняя прямой приказ Люциана.
Но и сказать, что на них напали, язык не поворачивался.
Ни один из них не заметил ни малейших признаков засады.
Главарь заподозрил было магию, но тут же отмел эту теорию.
Немыслимо. За всё время подъема на третий этаж они не ощутили ни единого всплеска чужой маны.
— …Тут что-то нечисто. Держать ухо востро.
И в этот момент…
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Из глубин коридора эхом донеслись неторопливые, издевательские аплодисменты.
Взгляды всех присутствующих разом метнулись в дальний конец коридора, откуда исходил звук.
Там, из густой тьмы, не спеша выступал одинокий силуэт.
Поскольку незнакомец стоял спиной к лунному свету, его лицо тонуло в тени, однако аура подавления, исходившая от него, была настолько острой, что колола кожу сквозь плотную ткань одежды.
— Пятеро, значит… Проклятый Тундра.
Хм.
Человек, казалось, на секунду задумался и задумчиво потер подбородок:
— …Придётся оставить в живых всего троих, — негромко пробормотал он себе под нос.
В этой фразе сквозило такое запредельное высокомерие, будто стоявших перед ним врагов он и за людей-то не считал.
— …Ты кто ещё, мать твою, такой?
Главарь даже присутствия его не уловил.
Пока этот парень сам не вышел на свет, никто в отряде и ведать не ведал, что в коридоре кто-то стоит.
Как он узнал о нападении? Что сделал с остальными?
В голове роилась куча вопросов, но первым с губ сорвался именно вопрос о личности незнакомца.
Потому что главарь ни разу в жизни не слышал, чтобы в Академии водились подобные типы.
Ощутив первобытный страх, главарь с лязгом выхватил меч и наставил острие на парня; оставшиеся четверо тоже в панике повыхватывали клинки.
— Кто я? Хм.
Человек медленно шагнул из мрака и осклабился хищной, кровожадной улыбкой.
Когда лунный свет, струящийся из стрельчатого окна, озарил его черты, взглядам открылись пепельно-мертвенные волосы и тусклые, безжизненные глаза.
— Скажем так: я злодей.
Глядя на его искривленный в усмешке рот, главарь похолодел: в голове вспыхнуло имя.
Не может быть. Но с такой внешностью на всем первом курсе был только один ублюдок.
— …Э-этот выродок!.. Это же Эван Дредноут! — в панике заорал один из стоявших позади наемников.
В миг, когда подозрение переросло в железобетонную уверенность…
Лицо главаря, вперившегося в Эвана, окаменело.
Он знал этого ублюдка. Точнее, не мог не знать.
Главный герой кошмарных слухов, будораживших в последнее время всю Академию — баснословный бастард, превративший в отбивную благородного однокурсника прямо в кампусе.
«Я-я ничего не знаю! Ничего не помню! А-а-ай!»
Разумеется, поскольку сама жертва поклялась хранить гробовое молчание до конца дней…
Всё это формально оставалось на уровне сплетен.
— Эван Дредноут, — выплюнул главарь имя, словно перемалывая его зубами.
Дурная слава этого парня гремела так громко, что стерла границы между простолюдинами и знатью.
Даже он, второкурсник, был наслышан о его выходках, но вот так — лицом к лицу — сталкивался с ним впервые.
— …И что ты забыл в такой час вместо того, чтобы спать?
— Звучит как мой вопрос, — Эван неторопливо окинул взглядом вооруженную группу в масках. — Вы-то что тут забыли среди ночи, слетевшись толпой? Выбрались на прогулку?