Мы собрали нехитрые пожитки и выбрались наружу. Холодный, промозглый воздух, вечный спутник Туманного Леса, тут же облепил кожу липкой сыростью.
— И всё же мы провели здесь целых два дня… Даже как-то грустно уходить, — тихо проговорила Элисия, оглянувшись на скрытый ветвями вход в пещеру.
В её взгляде читалась искренняя тоска — так смотрят на место, где осталась частичка чего-то невыразимо дорогого. Убежище, в котором мы провели несколько дней наедине, отрезанные от всего остального мира.
Но пришло время возвращаться.
— Жаль, конечно, но мы не можем оставаться здесь вечно.
Губы Элисии дрогнули, но она тут же тряхнула головой, прогоняя наваждение, и озарила меня яркой улыбкой:
— Ну что, выдвигаемся, Эван?
— Да. Пора.
Глядя на её спину — она привычно шагнула вперёд, — я поправил ножны на поясе.
«Последний день, значит».
Мысленно развернув карту местности, я прикинул расстояние от нашего укрытия до центральной поляны, где должен был открыться портал. Путь предстоял неблизкий — пешком по бурелому ушло бы не меньше пары часов, но…
«Времени более чем достаточно».
Спешить не было никакого смысла. Напротив, неторопливый и размеренный темп сулил куда больше выгоды.
— Куда мы направимся? Времени ещё полно, может, поищем флаги поблизости? — спросила Элисия, настороженно оглядывая затянутую дымкой чащу.
С точки зрения стандартной стратегии её предложение выглядело разумным. Любая нормальная группа в последний день экзамена попыталась бы выскрести из леса хотя бы ещё один жалкий флаг, чтобы набрать дополнительные баллы.
— Нет. Бродить по округе в поисках флагов на этом этапе — пустая трата сил.
— Пустая трата сил?..
— Потому что большая часть флагов уже наверняка собрана.
Уровень подготовки студентов в Эльдайне, особенно в классе S, был более чем высок. Двух дней им с головой хватило, чтобы прочесать лес вдоль и поперёк, будто выискивая блох. Блуждать сейчас по уже обглоданной территории означало впустую топтать сапоги. В худшем случае мы нарвались бы на голодных монстров и растратили ману, а в самом худшем — столкнулись бы с отчаявшимися неудачниками, готовыми грызть глотки за любой намёк на баллы.
— Тогда… что мы будем делать?
— Пойдём прямиком к порталу.
Элисия удивлённо распахнула глаза. Видимо, полагала, что в решающий день нам следует действовать куда агрессивнее.
«Впрочем, её можно понять».
Любой заурядный студент сейчас в панике метался бы по лесу. Вот только я не видел в этой суете ни малейшего практического смысла.
— К порталу? Но ведь до окончания экзамена ещё куча времени. Да и очков у нас…
— Госпожа Элисия, — я остановился и посмотрел ей в глаза. — Помнишь, я говорил, что суть этого испытания — выживание?
Встретив её недоумённый взгляд, я сжал и разжал ладонь в боевой перчатке и негромко продолжил:
— Команды, которые набрали достаточно флагов, прямо сейчас осторожно стягиваются к точке эвакуации.
Группе, набравшей солидный запас очков, незачем рисковать головой в глуши. Их цель предельно проста: донести добычу до выхода в целости и сохранности. А значит, они неизбежно сойдутся в одной точке — в самом сердце леса, прямо у портала.
— А те, кому очков не хватает…
— …попытаются устроить на них засаду? — догадалась Элисия, и её лицо озарилось пониманием.
— Именно. Прямо сейчас у портала кипит форменная мясорубка. Те, у кого есть флаги, вцепились в них мёртвой хваткой, а те, у кого их нет, рвут зубами за возможность их отнять.
Выход всего один, а претендентов слишком много. Прибавь к этому стаю стервятников, жаждущих урвать кусок перед самым финалом… Нам нет нужды сбивать ноги в поисках флагов. Они все сами придут к порталу.
— Нам остаётся лишь явиться в самый разгар веселья.
Мы просто постоим в сторонке, оценим расклад сил и в нужный момент выхватим добычу из всеобщего хаоса. А если дело запахнет жареным — спокойно сделаем ноги.
— Ну что, идём? Будет обидно пропустить самое интересное.
— Да!
Я уверенно зашагал вперёд, и Элисия, окончательно отбросив сомнения, последовала за мной шаг в шаг.
Чем ближе мы подбирались к центру леса, тем явственнее проступали следы ожесточённой бойни.
Вся округа несла на себе отпечатки недавних схваток: обугленные стихийной магией древесные стволы, глубокие борозды от клинков на гранитных валунах и свежие бурые пятна крови, обильно окропившие мох.
— Все… сражаются так отчаянно, — печально прошептала Элисия, глядя на обломок стального меча, втоптанный в грязь.
— Это экзамен. Каждый пытается спасти свою шкуру.
В Академии, где распределение по классам с первого дня проводило непреодолимую черту между одарёнными и отребьем, отстающим оставалось лишь одно — рвать жилы, чтобы хоть как-то сократить этот разрыв.
Я бросал дежурные реплики, не переставая сканировать округу. Туман по мере приближения к поляне рассеивался, но сама атмосфера становилась всё более вязкой и давящей.
Глухие взрывы, звон разлетающейся стали и яростные вопли разносились по округе, сотрясая кроны деревьев:
— Пошёл прочь!.. Это мой флаг!..
— Разбежался! Мы нашли его первыми!..
— С дороги, уроды! Убью любого, кто сунется!..
Воздух был пропитан запахом гари и первобытной жаждой крови — словно стая голодных акул почуяла добычу.
«Народу набилось прилично».
— Шум… просто невероятный, — нервно сглотнула Элисия. Кончики её длинных эльфийских ушек мелко подрагивали.
— Вот теперь начинается настоящее веселье. Держи ухо востро.
— Поняла, Эван.
Мы окончательно приглушили шаги и поползли сквозь густой колючий кустарник.
Вскоре вековые деревья расступились, открывая широкий обзор. И в то же мгновение воздух разорвал громоподобный раскат детонации.
Грохот заклинания смёл верхушки кустов, обнажая грандиозную панораму побоища.
— Боги мои… — ахнула Элисия, прижав ладонь к губам.
На центральной просеке творилось форменное безумие.
В самом сердце поляны мерцал гигантский лазурный вихрь портала возвращения, но подобраться к нему не мог никто. Озверевшие студенты с налитыми кровью глазами тыкали друг в друга клинками и без разбора швырялись боевыми чарами. Разум уступил место слепым инстинктам: сорвать куш любой ценой и не позволить чужакам отобрать своё.
Я подал Элисии знак глазами и пригнулся за широким валуном. Она мгновенно поняла намёк и бесшумно опустилась рядом со мной во влажную траву.
По всей поляне в грязи стонали десятки выбывших участников. Те, кто сохранил хотя бы крупицы рассудка, спешно рвали аварийные свитки возвращения, растворяясь в спасительных искрах телепортации.
«Так, оценим диспозицию».
Вокруг портала плотным кольцом сжималась передовая линия. И в самом её эпицентре кружили до боли знакомые фигуры.
— Ха-ха-ха-ха! А ну подходи по одному! Воины великих степей не отступают!
Вжух!
Баркан с диким рёвом раскручивал над головой трофейный топор, превратившись в живую ветряную мельницу. Трое бедолаг, неосмотрительно сунувшихся к нему наперерез, разлетелись во все стороны, точно кегли.
— И-и-ик! Простите! Уйдите от меня-а-а! — причитала стоявшая у него за спиной Хера.
Девушка заливалась слезами и дрожала всем телом, но при этом с пугающей меткостью швыряла во врагов мутные алхимические склянки.
— Тьфу, дрянь!.. Что это за липкая гадость?!
Бросок — и под ногами нападавших взрывалась паутина плотной эктоплазмы; ещё один — и пространство заволакивало удушливое зеленоватое облако слезоточивого газа, намертво сковывавшее любое продвижение.
«А эти двое неплохо спелись». Непробиваемый танк и гениальный саппорт-дебаффер — идеальная связка для массовой свалки.
С другой стороны арены сверкнула вспышка лазурной маны.
— И здесь нет… — холодно обронила Айрис.
Взмах её фамильного меча был похож на изящный танец, но его разрушительная мощь не знала пощады. Очередная волна атакующих рухнула на землю, не успев даже разглядеть траекторию выпада.
Рядом с ней стояла Селин, прикрывая напарницу непрерывным градом стихийных заклинаний:
— Госпожа Риэль, берегись со спины!
— Вижу.
Айрис рубанула назад, даже не поворачивая головы, и зачарованный клинок подкравшегося противника разлетелся на куски от удара её лазурной ауры.
И, наконец, последняя пара, завершавшая треугольник:
— Господин, фланг чист, — отчиталась Розалин, с хлопком рассекая воздух длинным боевым хлыстом.
— Тогда отходим. Незачем тратить силы на пустую возню, — бросил Кайен.
Двигаясь с кошачьей грацией, он с присущей ему виртуозной точностью нейтрализовывал нападавших, выводя их из строя быстрыми ударами эфеса по болевым точкам. Даже после недавних потрясений его техника оставалась безупречной.
«Как и ожидалось от ключевых персонажей».
Разница в классе была слишком очевидна. Рядовые студенты даже близко не могли подобраться к элите класса S.
— Они все собрались здесь, — прошептала Элисия, обжигая моё ухо прерывистым дыханием.
— Именно.
Лезть в эту кашу прямо сейчас было бы верхом идиотизма. Момент ещё не настал.
«Ещё немного… Пусть как следует вымотают друг друга».
Спустя десяток минут очередной раунд взаимного истребления завершился. По поляне разносились лишь стоны поверженных да треск рвущихся аварийных свитков. На ногах осталась лишь горстка сильнейших.
— Фу-у-ух… — Айрис опустила остриё меча в землю, восстанавливая сбитое дыхание.
Её пепельно-серебристые волосы взмокли от пота и покрылись пеплом, но в чистых голубых глазах по-прежнему горел ледяной огонь. Рядом тяжело дышала Селин, сжимая посох побелевшими пальцами. Напротив них возвышался окровавленный гигант Баркан, прятавший за широкой спиной всхлипывающую Херу. А чуть поодаль, выискивая брешь в их защите, замерли Кайен и Розалин.
Три группы, владеющие львиной долей всех флагов, образовали глухой треугольник вокруг портала.
«Идеально».
Я довольно ухмыльнулся, наблюдая за ними из укрытия. Расчёт полностью оправдался: от долгого и изнурительного боя их внимание сузилось до предела. Каждый следил только за непосредственной угрозой прямо перед носом, отчаянно пытаясь удержать своё и вырвать чужое.
Когда чувства натянуты до предела, ты слеп к тому, что происходит за спиной.
— Ха-ха-ха! Выходит, остались только мы! — громогласный хохот Баркана нарушил звенящую тишину. — Чудно! Превосходно! Лучших противников для финала и пожелать нельзя! Ну же, соратники!
— Заткнись, варвар. Просто отдай флаги и разойдёмся миром, — процедил Кайен, перехватывая рукоять клинка.
— Госпожа Риэль… Что будем делать? — тихо спросила Селин.
— Больше всего очков у них, — Айрис кивнула в сторону Херы, прятавшейся за широкой спиной степняка.
«Кто бы сомневался».
Айрис мыслила точно так же, как и я. Баркан был непреодолимой живой стеной, но девчонка за его спиной оставалась легкой мишенью. Вся их стратегия строилась на том, что варвар принимает на себя основной удар, пока алхимик держит при себе сумку с добычей. Это было эффективно, но в то же время являлось фатальной уязвимостью.
«Стоит отвлечь Баркана — и Хера окажется абсолютно беззащитна».
— Работаем по ним, — скомандовала Айрис.
Селин среагировала мгновенно, вскидывая ладонь:
— Огненное Копьё!
Фью-ю-ить!
Слепящий сгусток яростного белого пламени с рёвом устремился в грудь Баркана.
— Не выйдет! — степняк с молодецким гиканьем взмахнул топором, сбивая заклинание на взлёте.
Грянул взрыв, клубы густого дыма заволокли обзор, и Айрис смазанным росчерком рванула сквозь завесу.
— Господин, сейчас! — выкрикнула Розалин, щёлкая хлыстом, и Кайен также метнулся в общую свалку.
Ба-а-ам! Дзынь! Клэнг!
Три группы сошлись в безумном водовороте ближнего боя. Земля ходила ходуном, сталь высекала снопы искр, заклинания рвали пространство на куски.
И именно в ту секунду, когда их внимание целиком поглотила драка…
«Пора».
Я рывком поднялся на ноги и крепко схватил за запястье затаившуюся рядом Элисию:
— Элисия!
— Э-Эван?! — эльфийка испуганно захлопала ресницами, не успевая за ходом моих мыслей.
— Бежим!
— Ч-что?!
Времени на долгие объяснения не было. Я сдёрнул её с места и на пределе сил рванул прямо в эпицентр поляны.
Топ-топ-топ!
Скрывать шаги больше не требовалось — звон оружия и грохот магии напрочь глушили любой посторонний шум. Ветер засвистел в ушах, деревья и кусты смазались в сплошное серое пятно.
— Молодой господин Эван?!
— Братец?!
— Ты?!
— Хозяин?! Ой, мамочки…
Сражавшиеся замерли, ошарашенно уставившись на моё внезапное появление. Но я даже не взглянул в их сторону. Моя цель была одна.
Естественно, я не собирался лезть в гущу боя и даже не думал бежать прямиком в портал. Моей единственной мишенью была незадачливая травница, испуганно прижимавшая к груди пухлый вещевой мешок.
— Хера!
На мой окрик девушка вскинула голову. Сквозь толстые линзы круглых очков на меня уставились круглые от ужаса глаза:
— Э-Эван…?!
В её взгляде не было радости от встречи — лишь абсолютная паника от того, что к ней на полной скорости несётся воплощение первобытного кошмара.
В мгновение ока я сократил дистанцию и, даже не снижая хода, ловко вытянул руку вперёд:
— Прости, но я это заберу.
— А?.. А-а-а?..
Прежде чем в её затуманенном разуме успела сложиться хоть одна связная мысль, я с филигранной точностью выхватил связку флагов прямо из её онемевших пальцев.
Хвать.
Движение вышло до неприличия гладким и естественным. Словно я просто забирал вещь, оставленную на хранение старому знакомому.
— А-э?.. — Хера растерянно моргнула, глядя на свои пустые ладони, всё ещё сжимавшие пустоту.
— Спасибо! С меня вкусный обед! — весело крикнул я, на прощание махнув остолбеневшей девушке свободной рукой.
И одарил её самой лучезарной улыбкой, на какую только был способен.
— В-ВО-О-ОР!.. — запоздало завизжала Хера, наконец осознав масштаб катастрофы.
— Уходим, госпожа Элисия!
— А? Д-да?! Ой, Эван!..
Крепче перехватив ладонь опешившей полуэльфийки, я изо всех сил припустил к зияющему лазурью порталу.
— Б-Баркан-ни-и-им! Флаги-и-и! Эван украл наши флаги-и-и!.. — истошный вопль Херы разнёсся над всей поляной.
Баркан, скрестивший топор с клинком Кайена, резко навострил уши:
— Чего?! Украл флаги?!
Повернув массивную голову, степняк увидел мою удаляющуюся спину с плотно набитым заплечным мешком.
— Соратник! Это же подло! — громогласно взревел гигант, вытаращив глаза.
Кажется, именно так выглядит человек, которому вонзили кинжал в спину самые близкие люди. На его побагровевшем лице смешались священная ярость и чувство вселенского предательства.
— Прости! Мир суров и полон конкуренции! — крикнул я через плечо, даже не думая сбавлять ход.
— Соратник-а-а-а-а!
— Слишком поздно!
Мы с Элисией рыбкой нырнули в мерцающий водоворот портала.
Слепящий синий свет залил глаза, и в то же мгновение все проклятия, вопли и звуки ожесточённой сечи оборвались, точно отрезанные ножом. Чувство невесомости мягко окутало тело, но увесистая тяжесть трофейных флагов в руке оставалась восхитительно осязаемой.
Гу-у-ум…
[Практический экзамен завершён.]
Услышав знакомый механический голос системы, эхом отозвавшийся в черепе, я довольно осклабился.
«Идеально».
Максимальный результат при минимуме затраченных усилий. Чище и быть не могло.
Когда зрение вернулось, вокруг распахнулась залитая полуденным солнцем центральная площадь Академии. Вокруг гремели аплодисменты дежурных преподавателей и радостные крики студентов.
— Всё… закончилось? — тихо спросила Элисия, ошарашенно озираясь по сторонам.
— Закончилось.
— Какая-то… слишком будничная концовка. Не находишь?
Глядя на её растерянное лицо, я широко улыбнулся и по-дружески взъерошил мягкие золотистые волосы на её макушке:
— Победителей не судят. Главное — результат.
Встретившись взглядом с её всё ещё ошеломлёнными изумрудными глазами, я мягко произнёс:
— Ты отлично справилась. Пойдём домой.