Слиться воедино с постелью.
Порой мне казалось, что это дарует куда более глубокий и целительный покой, чем любая магия высшего круга.
Игнорируя лучи утреннего солнца, безуспешно пытавшиеся пробиться сквозь плотные светонепроницаемые шторы, я зарылся лицом поглубже в одеяло.
Недельные каникулы, которыми я сейчас наслаждался, были в буквальном смысле сладкими. Нет, назвать их просто сладкими — значит бессовестно приуменьшить.
Именно такой отдых требовался моему измученному телу и разуму после вчерашней прогулки с Айрис.
— Хе-а-а-ам…
Когда я с хрустом в челюсти сладко зевнул, комнату вновь окутала ленивая, вязкая тишина.
Мне хотелось решительно ничего не делать.
Я уже ничего не делал, но всем естеством желал предаваться этому безделью с ещё большим усердием.
Я твердо вознамерился обратиться в окаменелость прямо на этой кровати, до конца недели отказываясь даже от фотосинтеза.
«Теперь-то меня точно никто не побеспокоит. Посплю ещё».
И стоило мне только вновь смежить веки…
Тук. Тук.
Ах.
Стук, разбивший тишину вдребезги, больно резанул по барабанным перепонкам.
Притворившись, будто мне послышалось, я зарыл голову глубже в подушку, отчаянно пытаясь отрицать суровую реальность.
Тук, тук, тук.
Звук настойчиво повторялся.
Я надеялся, что если продолжу игнорировать незваного гостя, тот просто уйдёт, однако стоявший за дверью визитер явно не собирался сдаваться.
«Только не говорите, что это опять Айрис».
Если это очередное приглашение на свидание, я бы с превеликим удовольствием отказался.
Всего одна эта прогулка выпила из меня все соки до последней капли.
— …Эван? Ты там?
Из-за двери донесся знакомый голос.
Интонации были настолько чистыми, звонкими и нежными, что узнать его обладательницу не составило труда, даже не видя её лица.
Элисия фон Арден.
«Почему именно сейчас, из всех возможных моментов?..»
Коль скоро пришла она, я не мог просто сделать вид, будто меня нет дома.
С глухим стоном я заставил себя подняться. Затекшие мышцы отозвались дружным протестующим воплем.
«…Ладно, пора вставать».
Небрежно зачесав растрепанные волосы назад пятерней, я тяжело поплелся к выходу.
Будь тут Имир, я бы отправил открывать дверь её, но, как назло, эта дикарка ещё ни свет ни заря ушла на тренировочную площадку махать мечом, жалуясь на ноющую ломоту в теле..
— …
Щёлк.
Стоило мне приоткрыть дверь, как вместе с ослепительным солнечным светом меня встретила лучезарная улыбка.
— Доброе утро, Эван!
Вместо привычной академической формы на Элисии красовалось небесно-голубое платье, ничуть не сковывающее движений.
Через плечо у неё висела небольшая дорожная сумка, а голову венчала изящная широкополая шляпка.
— …Госпожа Элисия? Что привело вас сюда в такой час?..
Потирая сонные глаза, поинтересовался я, глядя на её свежее, цветущее лицо.
В отличие от моего помятого и изможденного вида, она буквально лучилась жизненной силой, словно распустившийся цветок, омытый утренней росой.
— О боже, кажется, ты ещё спал. Прости, что разбудила.
Вопреки виноватым словам, кончики её длинных эльфийских ушек радостно подергивались.
— Нет, всё в порядке. Но этот наряд… Вы куда-то уезжаете?
Небрежно махнув рукой, спросил я, окинув её взглядом с ног до головы, и Элисия кивнула, будто только и ждала этого вопроса:
— Да. Я собираюсь ненадолго съездить на родину. Родители просили хотя бы показаться дома на время каникул.
По её лицу на миг скользнула темная тень, однако она тут же вновь нацепила привычную сияющую улыбку.
Что ж, в отличие от такого уникума, как я, давно разорвавшего все связи со своей семьей, навестить родителей на каникулах было делом вполне обыденным.
Понятно. Значит, она пришла просто попрощаться.
— …Вот как. Тогда счастливого пути.
Я бросил дежурную, спокойную фразу.
С её-то навыками обычная банда разбойников не представляла ни малейшей угрозы. Впрочем, семья наверняка прислала за ней вооруженный эскорт, так что беспокоиться было не о чем.
— …Ты переживаешь за меня? Я так рада.
Элисия застенчиво улыбнулась и пристально посмотрела мне прямо в глаза.
В её взгляде вспыхнуло странное, трепетное предвкушение.
— Я заглянула, потому что очень хотела увидеть твое лицо перед отъездом… Мы ведь не сможем видеться целую неделю. Какая жалость, правда?
— …Пожалуй.
Я ответил уклончиво, неловко отведя взор в сторону.
В последнее время она проявляла свои чувства ко мне настолько открыто и прямолинейно, что, хоть я и был ей благодарен… как бы это сказать…
К этому было сложно привыкнуть. Не то чтобы мне это не нравилось, но всё же.
— …Тогда я пойду обратно.
Было бы верхом невоспитанности задерживать на пороге человека, готового вот-вот отправиться в путь.
Я слегка склонил голову и уже взялся за ручку, намереваясь вернуться в теплые объятия постели.
— П-прости, Эван!
Заметив, что я собираюсь закрыть дверь, она окликнула меня и робко ухватилась за мой рукав.
— Если ты не против… не хотел бы ты… поехать со мной?..
— …Что?
Поначалу я даже усомнился в собственном слухе, не веря тому, что только что сорвалось с её уст.
Однако, поймав её прямой, кристально чистый взгляд, я осознал: Элисия не шутила. Она говорила совершенно серьезно.
— Поехали со мной. В страну, где я живу.
Пока я ошеломленно хлопал глазами, Элисия повторила свое предложение, закрепляя сказанное.
Выражение её лица было предельно собранным, не оставляющим сомнений в искренности её намерений.
— Но чтобы я поехал с вами на вашу родину…
Её внезапные слова повергли мои мысли в хаос, и я попытался было возразить.
Однако девушка лишь качнула головой, показывая, что в этом нет ничего страшного.
— Всё в порядке. Мы ведь близки, разве нет?
…Ну, то, что мы были близки, чистая правда.
И всё же я никак не ожидал, что она вот так с ходу позовет меня с собой.
— С чего вдруг такое предложение? У меня нет абсолютно никаких связей с домом Арден.
Верно, к тому же она эльфийка, а я человек.
Государство, где родилась Элисия, принадлежало иной расе, которая презирала и отвергала род людской.
Стоит мне явиться туда, и ничего приятного в свой адрес я точно не услышу. Какой вообще в этом смысл?
— Я собиралась объяснить всё по дороге… но, видимо, отступать некуда.
Элисия тихо, едва слышно вздохнула.
— …На самом деле у меня есть к тебе огромная просьба, Эван.
Хвать.
Элисия крепче сжала ткань моего рукава и виновато улыбнулась:
— Мы можем поговорить внутри?
— Тогда не могли бы вы подождать минутку?
— Да я не против, но…
Щёлк.
Оставив её снаружи с неловко застывшей рукой, я поспешно захлопнул входную дверь прямо перед её носом.
— …
Это я против.
Увидь она этот кошмар, даже у неё волосы встали бы дыбом.
С тех пор как Кайен уехала, моя комната, оставшись без присмотра, превратилась в сущее поле боя.
Покажи я ей эту разруху, благородная леди могла попросту испугаться и сбежать в ужасе.
Я даже подумывал заставить прибраться Имир, но доверить уборку этой варварке — всё равно что поручить зачистку логова монстров: выйдет дольше и разрушительнее.
«Надо было убраться хоть немного раньше».
Проклиная собственную былую лень, я принялся наводить порядок со скоростью молнии.
Лишь спихнув весь видимый мусор в дальний угол и распахнув настежь окно, чтобы выветрить духоту, я наконец впустил гостью, терпеливо ожидавшую в коридоре.
— На самом деле мне поступило предложение о династическом браке.
Стоило Элисии сделать глоток теплого чая, который я ей подал, как слова, слетевшие с её губ, в мгновение ока заморозили воздух в помещении.
— …Династический брак, говорите?
Я ошарашенно уставился на неё, переспрашивая.
Герцогский дом Арден.
Этот род стоял на самой вершине иерархии эльфов, считавшихся благороднейшими среди полулюдей.
Если столь знатному семейству поступило брачное предложение касательно их юной госпожи, трудно было даже вообразить, какой колоссальный политический вес оно имело.
— Да. Семья жениха чуть ниже по положению, чем наша, но, судя по всему, нашему роду крайне трудно отказать им.
Элисия продолжала, горько усмехнувшись.
Беспомощность и душевная мука, плескавшиеся в глубине её изумрудных глаз, ощущались настолько явственно, что к ним можно было прикоснуться физически.
— Родители настаивают, чтобы на этих каникулах я вернулась домой и хотя бы взглянула на его лицо…
Теперь мне стала ясна причина её вынужденной поездки.
При наличии такого предложения, даже если её воротило от одной мысли о помолвке, она была обязана поехать и встретиться с кандидатом.
Однако.
— Выходит, вы зовете меня с собой вовсе не потому, что вам просто нужен попутчик.
Я скрестил руки на груди и пристально посмотрел ей в глаза.
Не могла же она на полном серьезе звать меня в родные края лишь затем, чтобы вместе оценить её жениха?
— Верно.
Элисия на мгновение замялась, а затем, словно перешагнув через невидимый барьер, вскинула голову и встретила мой взор:
— Эван… Я хочу… попросить тебя притвориться моим… возлюбленным.
— …Возлюбленным?
— Да. Хоть ты и человек, ты сильнее кого бы то ни было… Я хочу представить тебя как мужчину, на которого я могу положиться всем сердцем.
Щеки Элисии вспыхнули пунцовым румянцем, а зрачки мелко задрожали от нахлынувшего волнения.
— Разумеется, я ни к чему тебя не принуждаю, Эван. Н-но…
Она осторожно накрыла мои ладони своими.
Едва уловимая дрожь её тонких пальцев мгновенно передалась моей коже.
— Мне не нужен никто другой. Я… это должен быть только ты, Эван.
— Ха-а…
Из груди невольно вырвался тяжелый вздох.
Я опустил взгляд на остывающую чашку чая, пытаясь разложить мысли по полочкам.
Фальшивый возлюбленный, надо же.
Никогда бы не подумал, что замшелое клише из дешевых любовных романов свалится прямо мне на голову.
Но отказать… Образ этой девушки, смотрящей на меня с такой неприкрытой мольбой и надеждой, намертво застрял перед глазами.
— Мне говорили, что эльфийское государство не жалует людей.
— Всё в порядке! Как мой личный гость ты сможешь беспрепятственно пересечь границу.
Элисия торопливо заговорила, отчаянно цепляясь за призрачную ниточку надежды:
— Я клянусь, тебя примут как самого почетного гостя. Я лично защищу тебя, чтобы никто не посмел проявить к тебе неуважение.
«…Защитит? Меня?»
При этом наивном и дерзком заявлении у меня вырвался смешок.
Впрочем, учитывая её уровень мастерства владения магией духов, это не было пустой похвальбой.
Поездка вряд ли займет много времени.
Если дело ограничится простым представлением семье и быстрым отъездом, мы успеем вернуться в Академию задолго до конца каникул.
— О защите я позабочусь сам.
Я мягко сжал её ладони в ответ.
Глаза Элисии изумленно распахнулись.
— Едем.