Хрусть!
— А-а-а-а-а-а-а!
— П-пощадите!..
Звуки когтей, с чавканьем разрывающих живую плоть и дробящих человеческие кости, гулким эхом метались по каменным сводам коридора.
В отличие от залитой праздничными огнями поверхности, вход в подземное хранилище реликвий в самых недрах Академии пропитался тяжёлым, тошнотворным смрадом свежей крови.
При нормальных обстоятельствах здешняя система защиты считалась бы абсолютно неприступной. Но против внезапного шквального удара диких тварей, ринувшихся из темноты без малейшего предупреждения, стражники оказались абсолютно бессильны.
Слушая предсмертные крики как приятную фоновую музыку, профессор Ария неспешно ступал по залитому алыми лужами полу, мерно постукивая начищенными до блеска туфлями.
— Какая вопиющая беспечность... Рухнуть от столь примитивного натиска.
Он тихо фыркнул, брезгливо отпихивая носком сапога валявшийся на пути труп караульного мага.
И это называлось защитой стратегического хранилища, реликвии из которого ни в коем случае не должны были покинуть пределы Академии. В своё время он неоднократно подавал ректору прошения об усилении подземного гарнизона, но старый маразматик всякий раз отмахивался от этих предложений.
«Хотя благодаря его упрямству мне же меньше мороки».
Он с самого начала прекрасно знал, что старик не станет его слушать.
Вспомнив растерянное лицо ректора, потеющего и мямлящего нечто невнятное про вечную нехватку бюджета, профессор не сдержал ядовитой ухмылки, обычно скрытой за его благожелательной маской.
— Ну что ж, взглянем на наши сокровища.
Он вскинул свой изящный резной посох и нацелил его на массивные кованые врата.
Хотя створки были запечатаны сложнейшим многослойным барьером, для мага его уровня это плетение являлось не более чем ветхой паутиной.
Вспышка!
Алый росчерк сорвался с навершия посоха, рассекая воздух со свистом хлыста. Древний магический круг разорвало в клочья, и тяжёлое железо ворот с мучительным скрежетом выгнулось внутрь.
Скри-и-и-ип!
Сквозь образовавшуюся брешь пахнуло ледяной могильной сыростью.
Профессор Ария довольно причмокнул губами и перешагнул через искорёженный порог.
В самом центре колоссального сводчатого зала возвышался массивный каменный алтарь, истёртый неумолимым дыханием веков. А прямо над ним, беззвучно пожирая окружающий свет, парила в воздухе абсолютно черная сфера.
Наследие сгинувшей древней цивилизации. Реликвия, которую Академия Эльдайн столь отчаянно пыталась укрыть от взоров внешнего мира.
И теперь она находилась на расстоянии вытянутой руки.
— Наконец-то...
Глаза профессора лихорадочно блеснули от нетерпеливой алчности.
Сколько долгих, унизительных лет ему пришлось ждать этого мгновения?
Заполучив эту сферу, он сможет без помех возобновить великий план, замороженный столетия назад.
Когда его подрагивающие пальцы бережно сомкнулись вокруг артефакта, ладонь обожгло леденящей, чужеродной тяжестью.
Внутри него всколыхнулась целая буря эмоций.
Все те бесконечные, омерзительные дни, проведённые в шкуре вежливого академического наставника лишь ради того, чтобы выведать точное местоположение тайника, пронеслись перед его внутренним взором пёстрой вереницей воспоминаний.
— Всё кончено.
Казалось, годы, потраченные на ношение тесной маски святоши и необходимость угождать сопливым дворянским выродкам, растаяли без следа, словно весенний снег.
— Артефакт у нас. Пора уходить, — внезапно донёсся из темноты замогильный, скрежещущий голос, похожий на трение ржавых лезвий.
Наслаждавшийся мигом триумфа Ария недовольно нахмурился.
Обернувшись, он наткнулся на взгляд стоящего позади мужчины в глухом чёрном балахоне. Его лицо напоминало застывшую маску мертвеца, но эманирующая от него мощь не оставляла сомнений в его смертоносности.
...Эх, не дал посмаковать сладость победы подольше.
— Твоя правда. Скоро они поднимут тревогу и наводнят катакомбы, — согласно кивнул Ария, ускоряя шаг.
Какими бы первоклассными убийцами ни были собравшиеся здесь бойцы «Эклипса», вступать в открытое противостояние со всем профессорским составом Академии было бы верхом безумия. Главная цель достигнута, а значит, неоправданный риск ни к чему.
«И самое главное...»
Он незаметно скосил глаза назад, проверяя замыкающего.
Фигура в глубоком капюшоне, скрывающем черты лица, послушно следовала за ним шаг в шаг, не издавая ни звука.
Эван Дредноутом.
Один из истинных преемников Тёмного Гримуара теперь находился в их цепких руках.
Как же обрадуется «Тот Самый Человек», когда узнает об этом триумфе? От одного лишь предвкушения грядущей награды по спине Арии пробежала приятная дрожь.
«Идеально. Всё идёт в точности по плану».
Всё складывалось настолько гладко, что становилось даже не по себе.
Сжимая в руках заветную реликвию, Ария летящей походкой зашагал по коридору к выходу. Казалось, он едва касается пола подошвами. Заполучить древнейший артефакт да ещё и прихватить с собой владельца Гримуара — подобный куш с лихвой перекрывал все понесённые затраты.
— Стой. Сюда кто-то идёт, — предупредил шедший во главе колонны культист, резко вскинув руку.
— Они идут прямо на нас? Если нет, просто пройдём мимо.
— Нет. Мы столкнёмся нос к носу. Они несутся со всех ног.
«Тц. Какая досада».
— Скорее всего, жалкие остатки караула. Перережем им глотки и двинемся дальше, — небрежно отмахнулся профессор Ария.
Большая часть охраны уже кормила подземных тварей. Любые уцелевшие смельчаки в лучшем случае могли лишь на пару секунд оттянуть неизбежный конец.
Топ. Топ. Топ.
Звук торопливых шагов приближался сквозь тьму коридора.
Один, двое, трое... Шагов было значительно больше, чем предполагалось изначально.
—...Они должны быть где-то здесь!
«Неужели у них оставалось столько резервов?»
Подобное казалось невозможным.
Ария уже собирался вскинуть посох в лёгком недоумении, когда из-за каменного выступа выскочил вовсе не отряд закованных в броню гвардейцев.
Перед ними предстала перепачканная кровью и гарью группа студентов класса S во главе с Айрис Риэль.
— А?..
— Профессор?!
В то же мгновение, когда их взгляды встретились, обе стороны застыли на месте как вкопанные.
Студенты и культисты ошарашенно уставились друг на друга, пытаясь осознать невероятность происходящего.
В повисшей гнетущей тишине первым подал голос степной исполин Баркан:
— Наставник! Что вы забыли в этой сырой дыре?! Наверху кромешный ад, всюду эти проклятые твари!
«А вы-то какого чёрта сюда притащились?!» — мысленно взвыл Ария, скривив губы, но тут же подавил раздражение.
Не было никакого смысла тратить на них слова. Единственное, что его по-настоящему взбесило — эта нелепая встреча испортила ему великолепное праздничное настроение.
— Ха-а...
С его губ сорвался короткий, раздосадованный вздох.
Ну надо же было столкнуться именно сейчас! Назвать это чудовищным невезением или неслыханной удачей?
— Какая досадная встреча, дети мои.
Он смущённо поскрёб щёку и выдавил неловкую улыбку.
Ту самую привычную, тёплую и добродушную улыбку всеми любимого наставника.
Вот только его глаза оставались пустыми и мёртвыми, словно зимний лёд.
— Профессор?.. — тревожно позвала его Айрис.
Обладая звериной интуицией, она мгновенно уловила, что перед ними стоит совершенно чужой, пугающий человек. Да и само окружение наставника выглядело более чем красноречиво: рослые фигуры в глухих чёрных робах, источающие липкую зловещую ауру, вызвали бы подозрение у любого идиота.
Особенно посреди резни, устроенной монстрами.
Неужели...
«Быть того не может...»
Айрис инстинктивно положила ладонь на эфес меча и ледяным тоном спросила:
— Профессор. Кто эти люди рядом с вами?
— Что ж. Не думаю, что вам, сопливым юнцам, стоит забивать этим голову.
Всё равно вам осталось жить от силы пару минут. Зачем покойникам лишние знания?
— И всё же вы проделали впечатляющий путь, добравшись сюда. Ваша храбрость достойна всяческих похвал, но...
Глядя на замерших в растерянности первокурсников, он выдержал короткую паузу и плавно вскинул навершие посоха:
—...Сегодня вам просто фатально не повезло.
Вместе с этими словами фальшивая улыбка окончательно сползла с его лица, сменившись маской хладнокровного палача.
Вспышка!
Без единого слова заклинания, без малейшего предупреждающего жеста в воздухе одновременно распустились десятки сложных алых магических кругов.
Град магических пуль, пропитанных концентрированной жаждой убийства, обрушился на студентов подобно шквалу шрапнели.
— Врассыпную!
Первой, разумеется, среагировала Айрис.
Поскольку с самого начала поведение профессора показалось ей подозрительным, она ни на секунду не ослабляла бдительность. Стоило кругам вспыхнуть, как девушка с нечеловеческой реакцией крикнула и ласточкой метнулась в сторону.
Ба-а-а-ах! Грохот!
Залп магических снарядов буквально вспахал то место, где секунду назад стояли ученики.
Каменные плиты пола и стены разнесло в щебень, подняв удушливое облако пыли.
К счастью, никто не успел пострадать: вовремя среагировавший Баркан успел прикрыть товарищей широким лезвием своего топора, приняв остаточные осколки на зачарованную сталь.
—...Наставник! Что всё это значит?! — взревел степняк, не веря собственным глазам.
Увидеть, как уважаемый учитель хладнокровно пытается распылить собственных учеников на атомы, было за гранью его варварского понимания чести.
— Считайте это внеплановым практическим занятием. В конце концов, нет лучшего учителя, чем настоящий бой насмерть, — ухмыльнулся Ария.
— Что за собачий бред ты несёшь, наставник?!
— Какой грязный язык. Вот почему вас, степняков, зовут неотёсанными дикарями.
Посчитав дальнейший разговор пустой тратой дыхания, профессор Ария с презрительной усмешкой взмахнул посохом.
На сей раз из магического круга сорвалось не облако пуль, а ревущее трёхметровое копьё из сжатого пламени.
—...Тц.
Айрис по привычке до боли прикусила нижнюю губу.
Её мысли лихорадочно метались. Будь она одна, уклониться от атак профессора не составило бы труда. Да, если бы она сражалась в одиночку.
Проблема заключалась в том, что за её спиной стояли её товарищи. Она не сомневалась в талантах однокурсников, но их противником был дипломированный профессор королевского класса. А учитывая, что за его спиной маячили не менее опасные сообщники, ослабить концентрацию хотя бы на миг означало верную смерть.
Принять удар на клинок? Или уйти перекатом?
Колебания длились лишь долю секунды. Прежде чем она успела подставить собственное тело под удар, спасая остальных...
Ба-а-а-ах!
— Не отвлекайся на нас, Риэль!
Услышав яростный крик Селин, выставившей многослойный магический барьер и отразившей огненное копьё, Айрис коротко кивнула. С таким одарённым магом стихий за спиной можно было не переживать за тылы.
Сбросив последние сомнения, она оттолкнулась от пола и стрелой метнулась прямо на Арию.
Кланг!
Замахнуться клинком на собственного преподавателя в обычных условиях было тягчайшим преступлением, но сейчас было не до формальностей.
Звон стали!
Несмотря на запредельную скорость её выпада, профессор, словно предвидя траекторию движения, небрежно выставил посох и с лёгкостью парировал удар меча.
Глухой треск древесины, пропитанной маной, о сталь эхом разнёсся по сводам.
— Поднимать меч на своего учителя... Какая невоспитанность.
—...А швырять смертоносные заклинания в собственных учеников — это верх вашей педагогической этики, профессор?!
Айрис не отступила ни на шаг, до предела навалившись на клинок.
Ярко-синяя аура окутала лезвие меча, яростно взревев от влитой силы. Она не уступала магу ни в силе, ни в ярости.
«Я с самого первого дня знала, что этот тип мне не по нутру!»
Высокомерная девка, возомнившая о себе невесть что.
— Педагогическая этика?.. Что ж. Мой разум никогда ещё не был столь чист и ясен!
Грохот!
Шквальная волна чистой маны ударила во все стороны, отбросив Айрис назад на добрый десяток шагов.
— Ты цела?! — Баркан могучим рывком подскочил к пошатнувшейся девушке и подставил плечо.
К счастью, серьёзных повреждений она не получила, поэтому лишь яростно скрипнула зубами и вновь встала в боевую стойку:
— Я в порядке. Берегите спины: этот ублюдок бьёт на поражение.
В её словах не было преувеличения.
В глазах профессора Арии не осталось даже следа показной теплоты к ученикам. Там плескалась лишь холодная, расчётливая жажда устранить досадную помеху.
— Эй. Кончай баловаться, нам пора уходить.
— Неужели я похож на того, кто балуется? Вы глубоко заблуждаетесь, если недооцениваете потенциал этих сопляков.
—...Тогда мы поможем закончить быстрее.
— Буду премного благодарен.
Студенты нахмурились, глядя на то, как Ария с издевательской учтивостью поклонился своим сообщникам, и в следующее мгновение обе стороны сорвались с места. Коридор превратился в арену кровавого побоища.
— Вы не воины, вы грязный мусор! А воины не проигрывают помойным крысам!
Вжух!
Ба-бах!
—...Дикарь недобитый.
Баркан яростно вращал исполинским топором, пытаясь разорвать плотное кольцо окружения, но стоило ему нанести сокрушительный удар, как культисты чёрным дымом ускользали из-под траектории лезвия. Зато их узкие кинжалы раз за разом находили бреши в его защите, оставляя кровавые борозды на могучем теле.
— Гх-х-х!
Глубокие порезы один за другим покрывали бронзовую кожу великана. Даже для невероятно выносливого степного берсерка бой против нескольких элитных ассасинов одновременно был непосильной задачей.
— Духи, обратитесь клинками ветра!
Пытаясь поддержать товарищей на передовой, Элисия призвала духов природы, обрушивая на культистов веер прозрачных серповидных лезвий, но...
— Как и ожидалось от породистой девки герцогского дома Арден. Твоё обращение с духами впечатляет, истинная полукровка, — холодно процедил один из убийц. — Но ты слишком наивна. Прямолинейные атаки здесь не сработают.
Словно насмехаясь над её усилиями, фигуры в чёрных балахонах с неестественной пластичностью уклонялись от воздушных лезвий, делая лишь едва заметные шаги в сторону.
— Быть того не может!..
— Копьё первородного пламени, испепели врагов моих!
— Э-это моя новая смесь! П-получайте!
Не успел затихнуть отчаянный возглас Элисии, как Селин и Хера открыли огонь на подавление. Магические копья и алхимические склянки взорвались посреди вражеского строя, но этого было катастрофически мало.
При таком раскладе их всех попросту перебьют.
Айрис инстинктивно чувствовала приближение катастрофы.
Те, с кем они схлестнулись, не были обычной шайкой бродячих наёмников. Более того, главным противником выступал признанный архимаг, курировавший весь класс S. Простая логика вопила о том, что сопливым первокурсникам ни за что не одолеть чудовище такого калибра.
«...Что же делать?»
Но отступить они не могли. Он ни за что не выпустит свидетелей живыми. Да и само её естество яростно вопило, что этого ублюдка нельзя отпускать безнаказанным.
«Если бы... Если бы только он был сейчас здесь».
Даже яростно скрещивая клинки с посохом Арии, в эту критическую секунду она почему-то думала о человеке, который бесследно растворился в толпе во время праздника. Несмотря на свою отвратительную славу и временами нелепое поведение, в искусстве убивать ему не было равных.
«Куда же тебя черти унесли, идиот?!..»
— Ай-яй-яй. Витать в облаках прямо посреди дуэли со мной? Разве этому я тебя учил?
Вшу-у-у-х!
Айрис чудом разминулась с языком раскалённого пламени, но на её нежной щеке вздулась тонкая багровая полоса ожога. Острая боль обожгла нервы, но она лишь крепче стиснула зубы и перехватила эфес.
«Соберись, Айрис! Сейчас не время для пустых мыслей».
Она была готова разорвать Эвана на куски за то, что его не оказалось рядом в нужный момент, но прямо сейчас нужно было выжить назло всему.
—...Витать в облаках? Простите, но в бою с подобным чудовищем у меня нет времени на праздные мечтания, — огрызнулась Айрис, изо всех сил стараясь звучать уверенно.
Однако мелкая, прерывистая дрожь острия её меча предательски выдавала предел её сил.
— Хе-хе. Вот именно. Поэтому убивать тебя будет вдвойне приятно.
Профессор Ария довольно осклабился и вновь сделал выпад посохом.
Ба-а-а-ах!
Под непрекращающимся ураганом чудовищных заклинаний Айрис неумолимо пятилась назад, не имея возможности сделать даже судорожный вдох.
«...Он слишком силён».
Дело было не просто в объёме маны или разрушительной мощи. Чисто теоретически резерв Арии не так уж сильно превосходил суммарный потенциал Айрис и Селин.
Разница крылась в колоссальном боевом опыте.
Хладнокровная точность, с которой он метил исключительно в уязвимые точки, ветеранское чутьё, позволявшее просчитывать каждое её движение на три шага вперёд и блокировать его в зародыше — пропасть в мастерстве ощущалась во всём.
— Кха!..
Очередная магическая пуля нашла брешь в защите и впечаталась Айрис точно в солнечное сплетение, отшвырнув её на каменные плиты.
Рот мгновенно заполнился горькой, удушливой кровью.
— Ха-а... Ха-а...
Исход битвы был предрешён.
Баркан, залитый собственной кровью, тяжело хрипел, едва удерживая топор. Остальные выглядели не лучше.
«Неужели... это конец?..»
Среди воцарившейся безнадёжности профессор Ария неспешно приблизился к поверженным ученикам. Пьяный от вкуса победы, он улыбался во весь рот, от уха до уха.
— Вы поистине великолепны. Превзошли все мои самые смелые ожидания.
Он окинул лежащих на полу студентов снисходительным взором и искренне восхитился:
— Оказать столь ожесточённое сопротивление в вашем-то возрасте... Признаться, я впечатлён.
Его взгляд надолго пригвоздил к полу тяжело дышащую Айрис:
— Особенно вы, госпожа Риэль. Это было пугающе. Я и помыслить не мог, что вы способны манипулировать даже природными духами.
Хотя тон его звучал легкомысленно, в словах не было фальши.
В этой схватке Айрис пустила в ход абсолютно всё, что знала и умела. Меч, заклинания, поддержку духов и неведомые тайные приёмы. Всё до единой капли.
И Ария, отражавший её выпады, испытывал внутри не просто удивление — его охватил настоящий экзистенциальный ужас, ведь по ходу боя девчонка росла и адаптировалась с пугающей скоростью.
Не будь она измотана предыдущими стычками и ранениями, продлись эта дуэль ещё минут десять — и на волоске висела бы уже его собственная жизнь.
Теперь он был вынужден признать неоспоримый факт: Айрис Риэль обладала воистину чудовищным, аномальным талантом.
«Как жаль».
Из неё мог бы вырасти величайший столп любой империи, направь её силу в нужное русло. На мгновение в его глазах даже мелькнула тень искреннего сожаления.
«И именно поэтому я обязан оборвать её дыхание прямо сейчас».
Оставь он её в живых — и через пару лет это дерево переломает все хребты их организации.
— Твой талант ослепителен, дитя моё, но долг любого хорошего садовника — вовремя вырывать опасные сорняки с корнем, — пробормотал он себе под нос и наставил посох на распростёртую девушку.
Сгусток концентрированной алой маны на навершии запульсировал губительным сиянием.
— Нет!.. — истошный, полный беспредельного отчаяния крик Селин разорвал тишину катакомб.
И в тот самый миг, когда все затаили дыхание в ожидании финального удара...
— Не пора ли нам возвращаться?
Искажённый, лишённый всяких эмоций скрипучий голос разорвал мёртвую тишину.