— Ты действительно намерен уехать прямо сейчас?
Тяжелый, исполненный скрытой мощи голос Герцога Ардена раскатился по мощеной площади перед цитаделью.
Позади правителя, вышедшего лично проводить меня, ровными шеренгами застыли вассалы в парадных латах и одеяниях.
— …
Все было в точности как в день моего прибытия. Они не осмеливались открыто выказывать неприязнь, однако их точеные лица оставались каменными масками. Гордым эльфам было невыносимо стоять навытяжку ради какого-то презренного смертного.
Впрочем, плевать я хотел на их мысли. Нам все равно вряд ли доведется свидеться вновь.
— Пора возвращаться, иначе я безнадежно опоздаю, — небрежно отозвался я, слегка разминая затекшую шею.
После безумных сражений последних дней каждая мышца в моем теле протестующе гудела.
Я скользнул взглядом по рядам знати. Старейшин, которые еще недавно с высокомерно задранными носами кружили возле трона, нигде не было видно. Я лишь подсказал герцогу идею, но тот, судя по всему, расправился с ними куда проворнее, чем я предполагал.
— Ваша Светлость. А те господа…
— А, не беспокойся. Я распорядился ими ровно так, как ты и советовал.
— Мудрое решение, Ваша Светлость.
Я отвесил короткий формальный поклон. Учитывая их вековой авторитет, полное искоренение их влияния займет немало времени, но, по крайней мере, в ближайшие годы здесь будет тихо. Одно лишь это стоило всей пролитой мною крови.
— И все же… быть может, задержишься еще ненадолго, дабы залечить раны?
Взгляд правителя задержался на моем торсе — вернее, на потоках маны, циркулирующих внутри. Я изо всех сил делал вид, что в полном порядке, но до окончательного восстановления было еще далеко. Герцог явно беспокоился по этому поводу.
Тем не менее я вежливо покачал головой:
— Я благодарен за проявленную заботу, однако каникулы подходят к концу. Если мы задержимся сильнее, и мне, и госпоже Элисии не миновать взбучки от профессоров.
Строго говоря, пока занятия не начались, серьезных проблем не возникло бы. Но оставаться здесь дольше положенного было равносильно прогулу, а давать лишний повод я не желал.
«Ей-то, может, ничего и не сделают, а вот мне спуску не дадут».
Я и без того ходил по тонкому льду у профессора Ингрид из-за бесконечных увольнительных записок. Нарываться на ее очередную нотацию не было ни малейшего желания.
Услышав мой полушутливый ответ, герцог едва заметно усмехнулся:
— Раз таково твое желание, настаивать не стану.
Наконец-то на свободу.
Едва я мысленно перевел дух и собрался шагнуть к экипажу, как герцог окликнул меня:
— Прежде чем уйдешь, возьми это.
Сунув руку во внутренний карман камзола, он извлек небольшую печать на золотой цепочке и протянул мне. Это оказался массивный медальон искуснейшей работы, на котором красовался герб главы правящего дома Арден.
— Это?..
— Нечто вроде охранной грамоты. Отныне, в каком бы уголке Княжества Сильберия ты ни оказался, тебя станут встречать как самого почетного гостя нашего дома.
Я молча посмотрел на блестящее золото в своей ладони. Даже невооруженным глазом было видно, что вещица исключительная. Увидь старейшины подобный подарок, они бы наверняка забились в падучей и изошли пеной от зависти. Впрочем, мне-то какая разница? Местным традициям я все равно ничем не обязан.
— С благодарностью приму.
Без тени сомнения или ложной скромности я сжал подарок в кулаке и спрятал под полы походного плаща. Кто знает, в какой момент эта безделушка спасет мне жизнь?
…Кхм.
Эльфийская свита явно не ожидала от человека столь беспардонной хватки; по рядам рыцарей прокатился сдавленный ропот.
— Мне импонирует твоя прямота.
— Отказываться от подарков столь могущественных особ — дурной тон.
Герцог удовлетворенно кивнул и добавил уже более будничным, почти небрежным тоном:
— И еще кое-что.
— Да?
— Если после окончания Академии ты не найдешь себе достойного места под солнцем — дай мне знать в любой момент. Врата Ардена всегда будут открыты перед тобой.
Подумать только, сам правитель высших эльфов озаботился моим будущим трудоустройством. На мгновение я опешил от столь неожиданного предложения, но затем не сдержал тихой усмешки:
— …Я непременно приму это к сведению.
В уголках губ владыки вновь мелькнула скупая улыбка.
Пока я закидывал свой немногочисленный багаж на запятки кареты, он бросил прощальный взгляд на дочь:
— …
— …
Между отцом и дочерью не прозвучало пылких речей, однако в коротком кивке герцога читалась искренняя вера в то, что у нее все получится:
— Ступайте.
Оставив архимага позади, мы направились к ожидавшему экипажу.
— Эван… Мне правда… безумно жаль.
Поравнявшись со мной, Элисия прильнула чуть ближе и зашептала так тихо, что слова едва можно было разобрать.
— …
Я скосил на нее глаза. Девушка отчаянно избегала встречаться со мной взглядом. Она походила на провинившегося преступника, а понуро опустившиеся кончики ее длинных ушек красноречивее любых слов говорили о царящем в ее душе унынии.
Причину ее терзаний угадать было нетрудно. За все дни, проведенные в ее родовом гнезде, мне не довелось спокойно вздохнуть ни единой минуты. Обладая чрезмерно чутким сердцем, она наверняка пожирала себя чувством вины. Ведь я отправился сюда исключительно ради нее.
Глядя на ее повисшие ушки, я ощутил странное покалывание где-то в груди. Ее привычный задор куда-то улетучился, уступив место повадкам брошенного под дождем щенка. Зрелище было донельзя жалостливым.
— Не бери в голову.
— Н-но ведь… если бы не я, тебе бы не пришлось через все это проходить…
— Зато благодаря этой поездке я и сам сорвал крайне нежелательную помолвку. Для меня этого более чем достаточно.
— …
— К тому же Его Светлость одарил меня бесценной реликвией.
Тук-тук.
Я выудил медальон из кармана и щелкнул ногтем по золотой чеканке, демонстрируя его девушке. Сделка вышла более чем выгодной.
— …Спасибо тебе. Я… как твоя невеста, обязательно найду способ отплатить за все!..
Мне почудилось нечто странное в ее сбивчивом лепете, однако я решил, что мне просто послышалось, и остановился перед каретой.
— …
Возле экипажа, в точности как в день нашего прибытия в княжество, с мрачным видом застыл Лоран.
Его взгляд намертво пригвоздило к моей руке — а точнее, к кулону с печатью, пожалованному мне герцогом.
[Поглощение негативной эмоции: «Унижение».]
[Поглощение негативной эмоции: «Ревность».]
«Ишь как уставился».
Скрип.
Это длилось всего мгновение, но я успел уловить едва заметную дрожь в его зрачках. То, что родовая печать оказалась в руках обычного смертного, для гордого эльфа было бесчестьем горше смерти.
Я нарочито качнул подвеской перед его глазами, чтобы он разглядел ее получше, и поднялся на подножку кареты:
— Едем.
Ладонь Элисии, опустившаяся в мою руку, заметно подрагивала. Лишь в тот миг, когда ее тепло согрело мою ладонь, до меня окончательно дошло: мы наконец-то покидаем эти земли.
— Хозяин! Мне тоже можно залезть?
Следом за нами внутрь проворно запрыгнула Имир. На ее лице все еще читалось легкое недовольство, но в этот раз на обратном пути она по крайней мере не бурчала. Хоть мы пробыли здесь всего несколько дней, здешний воздух, пропитанный спесью, претил ей ничуть не меньше, чем мне.
Щелк.
Едва мы расселись по местам, Лоран захлопнул дверцу. Перед самым закрытием он метнул в меня еще один испепеляющий взгляд, но стоило мне лишь небрежно звякнуть кулоном, как он тут же прикусил язык и демонстративно отвернулся.
— В таком случае трогаемся.
И-го-го!
Кони звонко заржали, и карета плавно покатилась вперед. За окном один за другим начали уплывать назад исполинские вековые древа Цитадели Арденов.
— Фу-ух…
Откинувшись на мягкую спинку сиденья, я тяжело выдохнул.
Тук-тук, тук-тук.
Дорога назад, в Королевскую Академию Эльдайн.
Тишина, воцарившаяся в салоне, разительно отличалась от той, что сопровождала нас по пути в Сильберию.
— …
Меня охватило уныние от одной лишь мысли о том, что сразу же по возвращении придется явиться на занятия. Каникулы, которые сложно было назвать отдыхом.
«…Да уж, времечко я провел исключительно плодотворно».
Оглядываясь на последние три дня в княжестве, я невольно криво усмехнулся.
Терпеть пренебрежительные взгляды высокомерных остроухих расистов оказалось сущими пустяками. Мне пришлось выдержать три смертельные дуэли подряд против эльфийских Мастеров Меча, превративших мое тело в сплошное месиво из ран, а под занавес — еще и лично подавить мятеж спятившего старейшины.
И все это — за жалкие три дня.
Другие студенты наверняка наслаждались беззаботным отдыхом, а я с момента прибытия только и делал, что валялся в пыли и крови.
Мысленно дав себе зарок больше никогда в жизни не проводить выходные подобным образом, я рассеянно покрутил в пальцах золотой кулон герцога, как вдруг:
[Мой лорд, вы спите?]
Из глубин тени просочился вкрадчивый шепот Тундры.
— …
Поскольку девушки сидели вплотную ко мне, вместо ответа я лишь едва заметно покачал головой. Мои веки налились свинцом от накатившей дремоты, но выслушать доклад было необходимо.
[Это заняло какое-то время, но мелких крысят мы все же переловили.]
«Крысят?»
«Ах да».
Вспомнилось, что я поручил Тундре выследить уцелевших сектантов из культа «Эклипс».
[…Однако последнему удалось ускользнуть.]
«…Ускользнуть?»
Услышав рапорт Тундры из тени, я едва не выругался вслух. Конечно, они принадлежали к религиозному культу и были далеко не дилетантами, но я в толк не мог взять, как этот гад сумел сбежать, когда по его душу были отправлены Тундра, Джесси и даже мой материальный двойник.
[П-прошу прощения, мой лорд! Я уже почти насадил его на топор, но пространство вокруг внезапно сжалось! Прежде чем лезвие коснулось его шеи, ублюдок растворился без следа, словно дым!]
— …
Мне отчаянно хотелось схватить его за шкирку и устроить допрос с пристрастием прямо сейчас, но в карете это было невозможно.
Если беглец сумел прорвать окружение, в котором участвовал мой клон, значит, его боевые навыки и арсенал куда опаснее, чем предполагалось. Выходит, человек, подбивавший Базилиуса на бунт, занимал в «Эклипсе» далеко не последнее место.
Однако сейчас я был не один.
— Эван? Ты побледнел. У тебя что-то болит?
Элисия, внимательно наблюдавшая за мной с соседнего сиденья, встревоженно придвинулась ближе. Повеяло тонким ароматом духов и ее теплом; я приоткрыл глаза, вернул лицу безмятежное выражение и покачал головой:
— Просто легкое головокружение. Не переживай.
— Наверное, сказывается усталость… Потерпи еще немного. Скоро приедем.
…Цыц.
«Какая морока. Придется терпеть до самого общежития».
В таком положении было слишком рискованно продолжать расспросы Тундры в присутствии Элисии.
Сложив пальцы у губ в немом жесте молчания в сторону колышущейся тени, я перевел взгляд за окно.
Очертания владений Арденов постепенно таяли вдали; мы приближались к границе, откуда должен был сработать портал переноса.
Пора возвращаться. В Академию.