Прошло всего несколько минут с тех пор, как я выдернул Имир с тренировочной площадки — где она с упоением размахивала своим исполинским клеймором, едва не вспахивая каменные плиты, — и притащил её обратно в комнату.
На её лице было написано всё, что она думает обо мне, этой затее и мире в целом.
— Собирай вещи. Мы уезжаем.
После короткого приказа без малейших объяснений она наконец окончательно нахмурилась и громко вывалила свои претензии:
— …Че-е-его-о? Ты же наотрез отказывался выходить, когда я звала! Сказал, что будешь сычевать в комнате до конца недели, и носа не казал!
— Обстоятельства изменились. Мы направляемся в Княжество Сильберия.
— …
При моем ответе алые глаза Имир опасно сузились.
— Если речь о Сильберии, то даже я про неё слышала. Это ведь государство нелюдей, так?
— …Ты знаешь о нём?
— За кого ты меня держишь, Хозяин? Уж столько-то даже я знаю.
Вопреки моим ожиданиям, дикарка действительно что-то знала о родине Элисии.
«Но откуда ей вообще известны такие вещи?»
Я-то ориентировался по знаниям внутриигрового лора.
Но как, черт возьми, девица, которая всю сознательную жизнь провела среди ледяных пиков Северных гор, могла знать о закрытом эльфийском княжестве?
Заметив мое искреннее недоумение, Имир раздраженно повела плечом:
— Не пялься на меня так. Когда я ещё жила на хребте, наш шаман рассказывал. Говорил, это поганое место, где обитают длинноухие ублюдки, которые люто ненавидят людей.
А. Теперь понятно.
— Тогда это значительно сокращает время на объяснения.
— …Твой взгляд меня бесит. А главное! Разве это не то самое место, где людям запросто сносят головы, сунься они туда? На кой черт мы туда тащимся?
Поняв, что эта упрямица не сдвинется с места без подробного отчета, я выдержал с ней короткую дуэль взглядов и в конце концов шумно вздохнул:
— Леди Элисия прислала мне приглашение. У неё возникли кое-какие неотложные дела с семьей.
— …Ха-а?
Я невозмутимо отвернулся от неё, продолжавшей смотреть на меня так, будто у меня выросла вторая голова.
Вываливать на неё все занудные подробности о фиктивной помолвке, политическом браке и роли мнимого возлюбленного прямо сейчас было верхом безумия.
С её взрывным характером бог весть что она выкинет, услышь подобное.
— …Приглашение? Эта длинноухая баба пригласила Хозяина?
— Да. Так что пошевеливайся и…
Ха.
Стоило мне приказать ей собираться, как она с язвительной усмешкой преградила мне путь.
Прежде чем я успел поинтересоваться, что она творит, алые глаза Имир впились в меня с пугающей настойчивостью, словно сканируя цвет моего лица.
— С чего бы этой девке внезапно звать Хозяина к себе? Не пытайся меня надуть. Что там стряслось?
Не знаю, было ли это звериным чутьем или чем-то ещё, но её интуиция работала с мистической точностью только в подобные моменты.
Я бросил упаковывать вещи и посмотрел ей прямо в глаза:
— …Ей понадобилась помощь. Только поэтому мы и едем.
— А нам-то какой прок туда тащиться? Что мы с этого поимеем? Только не говори мне, что ты запал на её тело…
Щёлк!
Поскольку Имир продолжала извергать слова без остановки, словно взбесившийся бизон, я отвесил ей звонкий щелбан прямо в центр лба, чтобы остудить её пыл.
— Ай! Блядь! За что ты меня ударил, скотина-Хозяин?!
Имир схватилась за лоб обеими руками и отшатнулась назад.
Хоть её тело и прошло через чудовищные тренировки Севера, внезапный и выверенный удар всё же оказался весьма болезненным.
— …Следи за языком. Мы едем туда вовсе не за этим.
Я щелкнул языком и затянул ремни на сумке.
Весь мой багаж состоял из сменного комплекта одежды, Тёмного Гримуара и горсти зелий первой помощи, которые я выменял у Херы.
— Просто собирайся. Или мне оставить тебя здесь?
Честно говоря, поехать одному было бы в разы спокойнее.
Я даже приблизительно не мог предсказать, каких бед эта дикарка способна натворить на чужой земле.
Услышав мои слова, Имир на миг прикусила губу, после чего недовольно заворчала и принялась нехотя сгребать свои пожитки:
— …Я еду с тобой. С какой стати мне отпускать Хозяина одного, чтобы ты там сгинул от какой-нибудь нелепой участи?
Можно ли сказать, что теперь она вела себя вполне как подобает служанке — ворчала, скалилась, но беспрекословно подчинялась приказам?
Разумеется, манеры у неё по-прежнему оставались отвратительными.
— Выходи, как закончишь. Я подожду в коридоре.
— Д-да я уже всё, подожди меня, Хозяин!
Она наспех запихала пожитки в дорожный мешок и бросилась следом.
Спустившись по лестнице в вестибюль общежития, я сразу заметил ожидавшую нас Элисию.
— Эван! Ты готов?..
Она радостно улыбнулась и махнула рукой, заметив меня, однако…
Стоило её взгляду упасть на стоящую рядом со мной Имир, как улыбка Элисии едва заметно застыла.
— А… горничная тоже едет с нами?
— Я ни на шаг не отстаю от Хозяина. Что такое, я вам мешаю? — вызывающе осведомилась Имир, демонстративно скрестив руки на груди.
— Имир. Сколько раз я говорил тебе вести себя подобающе в присутствии госпожи Элисии…
— В-всё в порядке, Эван!
Элисия растерянно моргнула, на мгновение смутившись, но тут же вновь мягко изогнула губы в улыбке:
— Вовсе нет. Раз она служанка Эвана, вполне естественно, что она следует за ним. Просто… Сильберия не слишком дружелюбна к людям, вот я и переживаю.
— Не парься. Я и не через такое дерьмо проходила. Посмотрим, из какого теста слеплены эти ваши хваленые нелюди.
При столь неприкрытой агрессии Имир я лишь тихо вздохнул про себя.
Действительно ли всё будет в порядке?
«Может, всё-таки стоило запереть её в комнате?»
И пока я на полном серьезе обдумывал эту спасительную мысль…
— Что ж, тогда это облегчение. Пойдем? Карета уже подана к выходу.
Элисия мягко улыбнулась и пошла вперед, ведя нас за собой.
Перед главными воротами общежития замерла роскошная карета, присланная герцогским домом Арден.
Корпус экипажа, вырезанный из цельного белого дерева, был украшен затейливыми узорами в виде переплетающихся листьев.
Колеса мягко пульсировали лазурным сиянием — магические круги высшего ранга гасили любую вибрацию от дороги.
— Ух ты, южные повозки поражают каждый раз, как их вижу, — искренне восхитилась Имир, обойдя экипаж по кругу.
И впрямь, вид сложнейших магических формул, выгравированных на каждом ободе, не оставлял сомнений: вещь принадлежала высшей знати.
— Прошу, садитесь.
Следуя жесту Элисии, мы забрались внутрь. Салон оказался куда более просторным и комфортным, чем можно было ожидать от обычной кареты.
Едва я опустился на мягкое кожаное сиденье, как тонкий, едва уловимый аромат хвои и лесных трав приятно защекотал ноздри.
— Прости, Эван. Из-за меня даже госпоже Имир приходится терпеть такие неудобства…
Элисия виновато склонила голову.
Вид её поникших ушек, обычно торчавших вверх, заставил меня почувствовать легкий укол совести, но я лишь слегка качнул головой:
— Пустяки. Ей всё равно не сиделось на месте.
И это было чистой правдой.
Пока я валялся в кровати, она все уши мне прожужжала, требуя пойти прогуляться или подраться.
Куда важнее было другое:
— Вы уверены, что всё пройдет гладко? Наш визит в княжество…
— Да. Я уже отправила отцу вестового с магическим письмом, так что никаких проблем не возникнет. Пожалуйста, не переживай так сильно, Эван.
Элисия ответила с непоколебимой решимостью на лице, однако…
Едва заметная дрожь её крепко сжатых пальцев на коленях ясно давала понять, что ситуация складывается далеко не в её пользу.
«Политический брак, значит… Похоже, эльфийское общество в этом плане ничем не отличается от человеческого».
— Я обязательно верну этот долг. Чего бы мне это ни стоило…
…Вовсе не обязательно заходить настолько далеко.
Сидевшая напротив меня Элисия прошептала это, неотрывно глядя мне в глаза с пылающим румянцем на щеках.
— …Хмф.
Я кожей почувствовал, как Имир буравит меня свирепым взглядом, небрежно развалившись рядом и с хрустом перемалывая зубами картофельные чипсы.
Изо всех сил стараясь игнорировать эту дикарку, я ответил смотревшей на меня эльфийке:
— Буду рад, если смогу чем-то помочь.
И в этот самый момент…
Щёлк.
Дверь кареты, выкрашенная в цвет слоновой кости, распахнулась, явив взору фигуру с такими же длинными, остроконечными ушами, как у Элисии.
Мужчина был облачен в безупречный мундир, расшитый серебряными нитями.
Осторожно придерживая дверцу, он отвесил Элисии подчеркнуто глубокий, исполненный почтения поклон:
— Всё готово к отправлению, юная госпожа.
— Спасибо, Лоран. Прости, что заставила долго ждать, — мягко отозвалась она с привычной теплой улыбкой.
Однако взгляд мужчины по имени Лоран задержался на своей госпоже лишь на мгновение.
Его голова медленно повернулась, и холодные, острые глаза впились прямо в меня и сидевшую рядом Имир.
— …
На долю секунды воздух внутри салона словно налился свинцовой тяжестью, а в глазах эльфа мелькнуло неприкрытое, чистое омерзение.
«…Ишь как вылупился, ублюдок».
Я едва сдержал насмешливый смешок, глядя на его высокомерную мину, в которой читалось абсолютное отрицание права человеческой расы на существование.
[Поглощение негативной эмоции: «Отвращение».]
— Юная госпожа. Однако… — заговорил Лоран деревянным, натянутым голосом, словно с колоссальным трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость. — Неужели вы действительно намерены позволить этим людям сопровождать вас?
Его презрительный взгляд вновь скользнул по мне. На сей раз раздражение проступило куда более явно.
— Лоран. Кажется, я предельно ясно дала понять, что они — мои личные гости.
— И всё же впустить презренных людей в священную обитель Сильберии…
Похоже, миром это закончиться не обещало.
Почуяв, что препирательства рискуют затянуться на добрых полчаса, я лениво приоткрыл рот:
— Тебя ведь зовут Лоран, верно?
Я ощутил, как взгляд эльфа, направленный на Элисию, резко хлестнул обратно по мне.
— Дворовая собака не имеет права тявкать на решения своего хозяина. Твоя обязанность — охранять седло и править лошадьми, а не распускать язык и затевать свары, разве нет?
Воздух в карете мгновенно обледенел.
Лицо эльфийского рыцаря вспыхнуло яростным багрянцем, а рука рефлекторно легла на рукоять меча на поясе:
— Ах ты, наглый щенок!.. Жалкий смертный смеет так паясничать… перед рыцарем Ардена?!
— Прекратить!
Вскрик Элисии полоснул по ушам. В её глазах лазурными волнами колыхнулась первозданная мощь духов.
— Эван — всё равно что мой жених! Если ты позволишь себе хотя бы ещё одну грубость в его адрес, я не прощу тебя, Лоран.
Тишина.
Воздух, циркулировавший в салоне кареты, намертво застыл от одного-единственного заявления Элисии.
Даже рука Имир, с аппетитом таскавшая чипсы секунду назад, замерла на полпути ко рту, а зрачки Лорана забились в панических конвульсиях, далеко перешагнувших за грань простого шока.
— Ю-юная госпожа?.. Вы только что сказали… жених?! — сорвавшимся, хриплым голосом выдавил эльф.
Словно не веря собственным ушам или отчаянно отказываясь верить в услышанное, он ошарашенно уставился на Элисию.
Благородная леди великого герцогского дома Арден. Назвала смертного мужчину, грязного человека… своим нареченным?!
По меркам и законам Княжества Сильберия это было событием, способным расколоть небосвод и перевернуть землю.
— Именно так. Так что помни свое место и следи за манерами, Лоран.
Заметив смутный силуэт духа ветра, грозно всколыхнувшийся за её спиной, рыцарь судорожно сглотнул вязкую слюну.
[Поглощение негативной эмоции: «Шок».]
[Поглощение негативной эмоции: «Недовольство».]
Она просила меня притвориться возлюбленным, это я понимал, но объявить женихом прямо с порога?..
Похоже, уровень сложности этой авантюры подскочил до небес ещё до того, как мы выехали за ворота.
— Н-но, юная госпожа… если патриарх узнает об этом!..
— Я лично скажу обо всём отцу. Твое дело — просто исполнять свой долг.
При этом ледяном тоне, не терпящем дальнейших возражений, Лоран до крови прикусил нижнюю губу.
Метнув в меня взгляд, способный разорвать на тысячи кровавых ошметков, он с видимым усилием склонил голову и с грохотом захлопнул дверцу кареты.
Экипаж плавно тронулся с места.
В тесное замкнутое пространство вернулась звенящая тишина. Лишь тогда Элисия позволила своим напряженным плечам слегка опуститься и судорожно выдохнула:
— Ха-а… Прости меня, Эван. Ты ведь совсем не ожидал такого и сильно удивился, правда?
Её фарфоровое личико мгновенно залилось густым пунцовым румянцем, уподобившись спелому яблоку.
Величественная и грозная герцогская дочь бесследно испарилась, оставив на своем месте лишь растерянную девушку, отчаянно хлопавшую кончиками зардевшихся ушей от смущения.
— Признаться, удивился. «Жених», надо же.
Я ответил совершенно невозмутимо.
Я сказал так, но на самом деле её ход был далеко не самым глупым.
Официальный статус признанного жениха, в отличие от смутного понятия «любовник», служил куда более надежным щитом в этом замкнутом, наглухо изолированном эльфийском обществе.
По крайней мере, для меня. Хотя для её собственного положения это могло обернуться катастрофой.
— Я подумала, что только так смогу заставить Лорана и остальных членов семьи обращаться с тобой с должным уважением… Прости, если перегнула палку.
— Извиняться не за что. Ситуация обязывала.
Глядя, как за окном величественный силуэт Академии медленно тает вдали, я глубже откинулся на мягкую спинку кожаного сиденья.