Я стоял посреди лесного массива в некотором отдалении от столицы, там, где высились покрытые сочной зеленью горные отроги.
Густо переплетённые ветви намертво застилали небо, не пропуская солнечный свет, отчего в чаще царил полумрак, несмотря на разгар ясного дня.
Запах сырого мха смешивался с гнилью палых листьев, неприятно щекоча ноздри.
Само собой, для неспешных пикников это место не годилось совершенно.
Сюда требовалось идти при полном боевом снаряжении и с отточенными навыками наготове.
Но главное — это была смертоносная зона, куда нельзя было ступить и шагу без документа, подтверждающего личность.
Люди, не знающие местных реалий, могли бы возмутиться или посчитать это глупостью: мол, неужели обычная прогулка по тёмному лесу столь опасна?
Однако они бы мигом прикусили языки, едва столкнувшись нос к носу с королевскими гвардейцами, патрулирующими лес с неприкрыто свирепыми физиономиями.
Поначалу мне тоже казалось, что это перебор, но я быстро отбросил эту мысль.
Это было официальное подземелье, находящееся под прямым контролем королевской семьи. Поскольку из его недр периодически лезла наружу всякая нечисть, строжайшие меры безопасности выглядели абсолютно оправданными.
Разумеется, заботились они и о жизни мирных граждан.
Но куда важнее было другое: перекрыть доступ всякому сброду, слетавшемуся на трофеи из подземелья, а заодно исправно пополнять государственную казну грабительской платой за вход.
Я без колебаний направился прямо ко входу.
Несмотря на ранний час, путь преграждали тяжелобронированные стражники со скрещёнными копьями.
— Спасибо за службу.
Шурх.
— Стоять. Гражданским вход воспрещён.
Стоило мне легко махнуть рукой и попытаться пройти внутрь, как под холодный лязг металла остриё копья упёрлось мне в грудь.
Я мазнул по ним взглядом: глаза, глядевшие сквозь прорези шлемов, буквально сочились жаждой убийства.
«Ну и ну. Даже пошутить нельзя».
Голос стражника, окинувшего меня оценивающим взглядом, сочился холодом — он явно пытался меня запугать.
Вероятно, юный студент, намылившийся в подземелье в одиночку, сам по себе выглядел для них подозрительно.
— Предъявите удостоверение. Если его нет — немедленно проваливайте.
— Ха-ха. Полегче, не нужно так напрягаться.
Я и не надеялся, что меня пропустят за красивые глаза.
Несмотря на их непреклонный вид, я усмехнулся и вытащил из-за пазухи заранее заготовленный жетон наёмника.
Заметив, куда устремился взгляд стражника, я протянул бляху вперёд, чтобы ему было удобнее рассмотреть, и произнёс:
— Проверяйте сколько угодно. Внимательно осмотрите, не подделка ли.
Разумеется, это не было фальшивкой, втайне стащенной из Академии.
Это был самый настоящий, официальный жетон наёмника, добытый законным путём — потом и кровью.
Хотя, конечно, при одной мысли о том, через какой персональный ад мне пришлось пройти ради этой железки, на глаза до сих пор наворачивались слёзы.
Было бы здорово, если бы ранг можно было поднять быстрее.
Но, увы, Гильдия наёмников работала по строгой накопительной системе, так что мне пришлось пожертвовать драгоценными выходными и каждую неделю вкалывать «в поле», карабкаясь со самого дна.
Конечно, увидь это другие наёмники, они бы взвыли: мол, да как такое вообще возможно?!
Они бы орали на каждом углу, вопрошая, с какой стати какой-то сопливый юнец, только вступивший в гильдию, уже щеголяет с рангом C.
Но моя совесть была чиста.
«Если кому-то что-то не нравится — попробуйте сами закрыть в одиночку все собачьи поручения с доски объявлений».
Та кипа копеечных заданий, что вечно пылилась на гильдейском щите...
Когда я услышал, как регистраторша сокрушается, будто нынешние новички и пальцем не пошевелят ради непыльной и дешёвой работы, первое, что я сделал — сгрёб подчистую все эти бумажки.
Подобное было под силу лишь корейцу до мозга костей, вскормленному несгибаемой силой воли и привычкой к беспощадному гринду.
Впрочем, заставь меня кто повторить это во второй раз — пошлю ко всем чертям.
Особенно ту проклятую работёнку.
«Я же эту тварь полосатую раз десять ловил, не меньше!»
По спине пробежал холодок при одном воспоминании о том, как я карабкался по черепичным крышам, пытаясь снять кота, и в итоге ходил в изодранной и исцарапанной одежде.
Когда мне пришлось ловить одного и того же кота в третий раз подряд, с моих губ не слетело даже нервного смешка.
— ...Молод больно.
— Наёмник C-ранга? В таком возрасте?
Стражники с подозрением уставились на пластину, нахмурившись и перешёптываясь.
Они окинули меня взглядом с головы до ног раз пять, пытаясь понять, настоящая ли это вещь, но так как жетон был подлинным, занятие это было абсолютно бессмысленным.
— Ты выглядишь слишком юным. Небось украл у кого?
— Вы можете отправить запрос в гильдию, моё имя сразу высветится, разве нет? — ответил я с беззаботной улыбкой.
Я мог позволить себе держаться уверенно, ведь вины за мной не водилось.
— Да и будь я вором, стал бы я совать его вам прямо под нос?
— ...Тьфу.
Стражник ещё секунду побуравил меня взглядом, после чего цыкнул языком и вернул жетон.
— Условиям прохода соответствуешь. Раз у тебя ранг C, ты и сам должен понимать, но снаружи и внутри подземелья — два совершенно разных мира. Уяснил?
— Само собой. Прекрасно осведомлён.
Я нагло ухмыльнулся, забирая бляху и пряча её обратно во внутренний карман.
Уж я-то знал об этом получше многих, умерев там сотни раз на экране монитора.
Стражник молча протянул раскрытую ладонь, требуя плату за вход.
Скрепя сердце и едва не роняя кровавые слёзы, я отсчитал нужную сумму в его загребущую руку.
Я уже отвесил лёгкий поклон и собирался шагнуть в темноту входа, как вдруг...
— Эй, погоди!
Услышав оклик за спиной, я замер и недоумённо обернулся.
— Ты, может, и уверен в своих силах, парень, но будь начеку. Будет досадно, если ты сдохнешь там на ровном месте ни за грош.
И что это на него нашло? С такой-то разбойничьей физиономией.
Он что, на полном серьёзе беспокоится за меня просто потому, что я выгляжу как подросток?
Я опешил, уставившись на него в лёгком ступоре.
Заметив моё замешательство, гвардеец смущённо натянул шлем глубже на глаза, и у меня сам собой вырвался смешок.
— ...Иными словами, осторожность никогда не помешает.
В этом он был прав.
Лишняя бдительность ещё никому жизнь не укоротила.
Я переварил его слова и коротко кивнул:
— Спасибо за совет.
Я слегка склонил голову перед стражниками, которые принялись неловко тереть носы и отводить глаза, и наконец шагнул мимо них прямиком в подземелье.
Стоило мне протиснуться сквозь колеблющуюся плёнку пространственного перехода, как на мгновение накатила дурнота.
Окружающий мир начал медленно перестраиваться.
У-у-унг.
Когда звон в ушах стих, а чувство невесомости пропало, я опустил ногу на твёрдую поверхность и огляделся.
Кап... кап...
Сырой, холодный воздух нёс в себе застарелую гнилостную вонь.
С высокого каменного свода мерно срывались редкие капли воды.
Пол сплошь покрывал скользкий мох — одно неверное движение, и можно было запросто переломать себе кости.
— ...Фух.
В тишине, напрочь отрезанной от внешнего мира, я тихо перевёл дыхание.
Тяжёлый, застоявшийся воздух наполнил лёгкие могильным холодом.
Это был мой первый настоящий спуск в подземелье собственными ногами, и ощущения оказались весьма своеобразными.
И каково же было моё впечатление от первого вдоха в настоящем данже?
«...Гниль?»
Вкуса никакого. Конец впечатлениям.
...Ну, как-то так.
Если честно, спроси меня кто, чего я вообще ждал, я бы всё равно не нашёлся что ответить.
— ...В одиночестве в голову вечно лезет всякая чушь.
Не время рассиживаться.
Дел было невпроворот.
Мотнув головой и стряхнув лишние мысли, я медленно двинулся вперёд, изучая подземелье.
Маршрут я в общих чертах помнил, но воспоминания из прошлой жизни казались слишком зыбкими, поэтому я извлёк из внутреннего кармана измятый лист.
Это была не кто иная, как карта, за которую я отвалил в Гильдии наёмников целое состояние.
Для вещицы за такие деньги состояние её было откровенно убогим.
Я-то наивно полагал, что за столь грабительскую цену получу чёткий, выверенный план.
Но что это за мазня?
На меня взирали кривые каракули и дурацкие линии, словно нарисованные пьяным ребёнком восковыми мелками.
Невольно закрадывалось сомнение: насколько же наглым ублюдком надо быть, чтобы толкать подобное дерьмо под видом карты?
— ...Твою мать.
«...Сразу говорю, это рисовала не я, ясно вам?!»
В памяти всплыло оскорблённое лицо регистраторши, которая отчаянно махала руками, когда я буравил её взглядом записного маньяка.
Лицо само собой скривилось от досады.
Ладно, плевать.
Пусть нарисовано через одно место, но разобрать хоть что-то было можно.
Главное — понять общее направление, а там я и сам разберусь.
Сверившись с ориентирами ещё раз, я скомкал бумажку и запихнул её обратно в карман.
«Осколок Эликсира спрятан на третьем подземном этаже, сразу налево от комнаты босса».
Я смутно припоминал, что нужно нажать на едва заметно выступающий кирпич в кладке, чтобы открылся тайник.
Так как стопроцентной уверенности не было, я решил попросту простучать всё, что покажется подозрительным, как только доберусь до места.
Цель ясна, оставалось лишь благополучно дойти...
Вот только загвоздка была в том, что красную ковровую дорожку мне под ноги стелить никто не собирался.
Пусть это подземелье и контролировалось королевством, дерущим втридорога за вход...
И пусть со дня его открытия монстры отсюда на поверхность ни разу не прорывались...
Но это вовсе не означало, что зачищать его легко.
Главными обитателями здешних мест были Кислотные Тролли — твари, пользовавшиеся дурной славой за то, что на ранних стадиях игры пачками выкашивали неопытных игроков «The Glory».
Уж не знаю, дело ли в их тролльей породе, но живучесть у них была просто за гранью здравого смысла — дохнуть они категорически отказывались.
Стоило распороть им шкуру, как наружу хлестала кислота, превращая ближний бой в ад, так что в игре я с ними в своё время тоже намучился.
Топ. Топ.
Эхо моих шагов гулко разносилось по сырому полу пещеры.
Сколько я уже так шёл?
Впереди, во тьме, зашевелилось нечто недоброе.
«Уже здесь?»
Я замер и машинально опустил ладонь на рукоять меча на поясе.
Во мраке хищно сверкнули фосфоресцирующие зенки, а в нос ударил резкий, разъедающий запах кислоты.
Твари явно сидели в засаде, надеясь напасть исподтишка.
Вот только туши у них были настолько циклопическими, что не заметить их мог разве что слепой.
«Да и вонь стояла за версту».
— Ки-э-э-э-эк!
Поняв, что я просто стою и смотрю прямо на них, монстры сообразили, что обнаружены. Из темноты с омерзительным визгом одна за другой начали вываливаться гигантские тени.
Омерзительная зелёная кожа, узловатые бугры мышц и вязкая слюна, нитями капающая с клыкастых пастей.
Сомнений быть не могло: Кислотные Тролли.
— Так-так, посчитаем.
Один, два, три... Кажется, голов пять.
— Ку-во-о-о-ох!
От их поступи дрожала земля. Они надвигались единым строем, но я лишь холодно наблюдал за их приближением.
Будет непросто, но справиться с ними вполне реально.
— Навалились толпой на одного? Не стыдно вам?
Это были безмозглые твари, так что мой сарказм пропал втуне.
Но тролли взревели с утроенной яростью и бросились на меня разом, словно поняли каждое слово.
Зрелище несущихся на тебя многотонных монстров любого заставило бы похолодеть от ужаса.
Я же лишь скривился.
Не от страха, конечно, а банально потому, что из их пастей разило хуже, чем из помойной ямы.
Вжик!
— Ну давайте. Подходи по одному.