«Сделаем всё сдержанно. Предельно сдержанно».
— Однокашник! Покажи класс!
Под оглушительный рев Баркана и десятков устремленных на меня взглядов я глубоко перевел дух и начал медленно направлять ману в кристалл.
У-у-унг.
Энергия, сорвавшаяся с кончиков пальцев, мягко впиталась в минерал. Кристалл едва заметно задрожал и испустил слабое свечение.
«Постепенно. Капля за каплей».
Главное — действовать уверенно, но не привлекая лишнего внимания. Ограничив поток маны, я распределил ее тончайшей, идеально ровной пленкой по всей поверхности камня.
Не слишком быстро. И не слишком медленно.
В естественном ритме, подобном размеренному дыханию.
Вспых.
Спустя пару мгновений окутанный маной кристалл мягко засиял призрачным черным светом. Хрупкий баланс держался на тончайшей грани, готовый вот-вот разбиться вдребезги.
«Этого должно хватить?»
— О-о! Как и ожидалось от нашего соратника! Я в тебя верил!
— Пф-ф. Подумаешь, едва светится.
Хоть все здесь и принадлежали к классу S, каждый преуспевал в чем-то своем. Со стороны то, как кристалл удерживал равновесие, вряд ли выглядело впечатляющим. Для большинства это был просто тускло мерцающий камешек, но...
— Хо-о...
Стоявший рядом профессор Ария, наблюдавший за мной с вежливым любопытством, вдруг резко прищурился. Он не упустил едва уловимых колебаний маны, исходивших от моих пальцев.
Те, кто умел лишь размахивать мечом, или полные профаны в магии никогда бы не заметили этого, однако... То, что делал Эван Дредноут, было далеко не простым вливанием энергии.
Он пустил ману точно вдоль естественных прожилок кристалла, заставив ее резонировать с его собственной природной частотой. И это был не просто выдающийся контроль.
Подобный рубеж открывался лишь тем, кто постиг саму суть магии.
«Эван Дредноут. Я с самого начала чувствовал, что он непрост, но чтобы настолько...»
Среди преподавателей уже давно ползли скрытные слухи. Узнав, что он попал в класс S, многие решили, будто юноша воспользовался какими-то грязными уловками.
Но теперь всё стало очевидно.
Этот парень определенно представлял собой нечто куда более непредсказуемое.
«Слова профессора Ингрид оказались чистой правдой».
Профессор Ария повернул голову так, чтобы студенты ничего не заметили, но на кратчайшую долю секунды его взгляд, обращенный на Эвана, стал убийственно холодным.
Кайен, подпиравший подбородок ладонью и с откровенной скукой наблюдавший из первого ряда, слегка сощурился. Селин и Элисия тоже не скрывали изумления.
— Орабеони...
— Боже мой. Столь ювелирный контроль...
— Профессор. Полагаю, этого достаточно?
Я вовремя оборвал поток маны и протянул кристалл преподавателю. Стоило минералу покинуть мою ладонь, как черное свечение угасло, и он снова стал обычным прозрачным стеклышком.
«Придется быть начеку».
Прямо сейчас он опасности не представлял, но в обозримом будущем вполне мог стать серьезной помехой. Разумеется, столь незначительная деталь вряд ли сорвет мои планы, но приглядывать за ним точно не помешает.
[Погоди. Я чувствую от него нечто... Это знакомая энергия.]
«Что?..»
— Профессор?
Профессор Ария пару секунд переводил взгляд с кристалла на меня и обратно. Затем, словно ничего не произошло, он добродушно улыбнулся и кивнул:
— Превосходно. Столь тонкий и филигранный контроль трудно ожидать от студента, не специализирующегося на магии. Признаться честно... я весьма удивлен.
— Вы мне льстите. Мне просто повезло.
Я изобразил скромность и поспешил вернуться на свое место. Взгляд, которым меня одарил профессор Ария, показался мне более чем подозрительным.
К счастью, остаток занятия профессора Арии прошел без происшествий.
— Что ж, на сегодня закончим.
Стоило профессору объявить об окончании урока, как студенты облегченно вздохнули и принялись собирать вещи. Разумеется, я поступил точно так же. В надежде побыстрее упаковать сумку и улизнуть, пока Айрис не села мне на хвост, я уже собирался подняться с места, как вдруг...
— Молодой господин Эван?
Профессор Ария, убиравший бумаги за кафедрой, окликнул меня.
— Да?
— Не могли бы вы задержаться на пару минут для разговора?
Мои сборы мгновенно замерли.
«Разговор?..»
О чем нам вообще разговаривать? У него не было ни единого повода заводить со мной личные беседы.
— Это займет совсем немного времени.
Честно говоря, оставаться наедине с этим типом мне совершенно не улыбалось, но выбора не оставалось. Когда преподаватель обращается к тебе с таким мягким и благожелательным лицом, заявить, что ты дико занят, как-то не выйдет.
«...Или просто послать его?»
Едва ли отказ обернулся бы катастрофой. Какая разница, если я испорчу с ним отношения? Ему все равно недолго осталось ходить по этой земле.
Пока я раздумывал над этим, я ощутил, как взгляды оставшихся в аудитории однокурсников скрестились на мне.
Тц.
Мысленно цокнув языком, я был вынужден уступить — не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.
— Разумеется, профессор.
— Орабеони?..
— Идите вперед. Я скоро догоню.
Девушки по обе стороны от меня недоуменно переглянулись из-за столь внезапного вызова, но мне оставалось лишь мягко отправить их восвояси.
Когда последний студент покинул аудиторию, в классе S остались лишь двое: я и профессор Ария.
— Профессор, зачем вы меня позвали? — спросил я с подчеркнутой, фальшивой вежливостью.
Внутри, конечно, так и подмывало поинтересоваться, какого черта он прицепился именно ко мне, но приходилось держать лицо.
— Ах, по поводу этого.
Тук-тук.
Перестав перебирать бумаги, он неторопливо повернулся ко мне.
— Здесь немного неуютно. Пройдемте в мой кабинет, побеседуем за чашкой чая.
— Прошу прощения?..
«У меня вообще-то еще занятия не закончились».
Я смерил его кислым взглядом, но Ария, словно прочитав мои мысли, лишь снисходительно улыбнулся:
— Знаю-знаю. Это не займет много времени. Прошу за мной.
Поскольку он, не дожидаясь ответа, зашагал вперед со своей неизменной мягкой улыбкой, мне не оставалось ничего иного, кроме как двинуться следом.
Топ. Топ.
Пока мы шли по коридору, профессор Ария не проронил ни слова. Он просто молча вел меня за собой.
«Что, черт возьми, он задумал?»
Тревога нарастала. Вряд ли он затеял все это лишь ради того, чтобы еще раз похвалить мои навыки. В оригинальной «The Glory» не было ни одного случая, чтобы он вот так уводил кого-то из студентов к себе после уроков.
Мысли сменяли одна другую, пока перед нами наконец не показалась дверь личного кабинета профессора.
— Пришли.
Скри-и-ип.
Когда профессор толкнул дверь, наружу пахнуло старыми книгами и терпкими чернилами. Мое первое впечатление от кабинета, в который я не заглядывал даже во время прохождения игры, оказалось вполне сносным: идеальный порядок, аккуратные ряды полок, плотно заставленные увесистыми фолиантами по магии.
Интерьер выглядел куда более приземленным, чем я ожидал. Нет, пожалуй, он был настолько заурядным, что это даже вызывало легкое чувство фальши.
Цветочный горшок на подоконнике, старинные напольные часы над камином, ворох пергаментов, живописно разбросанных по столу. Для любого постороннего это было святилище увлеченного ученого, с головой ушедшего в магические изыскания.
Но в моих глазах все это выглядело тщательно выстроенной декорацией.
— Прошу, присаживайтесь удобнее.
Профессор Ария указал на мягкий диван и пошел заваривать чай.
— Прошу, угощайтесь.
— Благодарю.
Приняв предложенную фарфоровую чашку, я ощутил исходящее от нее тепло. Над поверхностью поднимался легкий пар.
— Чудесный аромат, не правда ли? Я сам составлял этот сбор.
— Да. И вкус превосходный.
Я ответил сухо, сделав крошечный глоток. Вкус, оставшийся на кончике языка, показался мягким и сладковатым, но по горлу прокатился неприятный колющий холодок.
«Наверное, это просто нервы из-за дурацкой ситуации».
Я даже мелькнула мысль о яде, но внутренний резерв маны не зафиксировал никаких отклонений.
— Рад, что вам понравилось.
Дзынь.
Он поставил свою чашку на блюдце, глубоко откинулся на спинку дивана и медленно выдохнул. Глядя на его расслабленный вид и нежелание переходить к делу, я мысленно сплюнул.
Тц.
«У меня вообще-то следующий урок на носу, знаешь ли. Тебе-то плевать, ты преподаватель, а мне прохлаждаться некогда».
— И все же...
Словно уловив мое внутреннее нетерпение, профессор, выдержав длинную театральную паузу, наконец заговорил:
— Та демонстрация на уроке... Она была поистине впечатляющей.
Услышав это, я опустил чашку на столик.
— Мне просто повезло.
— Удача... Говорят, удача — тоже навык. Но ваш контроль маны, молодой господин, был слишком изящен, чтобы списать его на простое везение. Словно... — Он замолчал и впился в меня взглядом. — ...Словно вы способны видеть поток маны насквозь.
«Видеть насквозь, значит».
Он не ошибался. Благодаря силе Чёрного Короля даже мельчайшие эманации маны представали передо мной как на ладони. Но признавать это я не собирался. Особенно перед этим типом раскрывать карты не входило в мои планы.
— Вы мне льстите. У меня просто хорошее чутье.
— Чутье, говорите. Похоже, в роду Дредноутов многие рождаются с удивительно острыми инстинктами.
Профессор Ария с неизменной улыбкой вновь пригубил чай, словно забавляясь происходящим.
— Что ж, прекрасно. Видеть талантливых учеников — всегда отрада для учителя.
Пока он неторопливо пил, в кабинете повисла тяжелая тишина. Лишь щебет птиц за окном да редкий перезвон фарфора нарушали безмолвие.
«Неужели ты действительно притащил меня сюда ради пустых похвал?»
Когда терпение начало изменять мне, профессор Ария наконец поставил чашку и разомкнул губы:
— Скажите, молодой господин. Есть ли у вас какая-то отдельная сфера интересов?
— Что вы имеете в виду? — нахмурился я от внезапного вопроса.
— Например, древние цивилизации. Или утраченные реликвии прошлого.
— Не могу сказать, что питаю к подобному особый интерес.
— Ха-ха. Понимаю. Нынешней молодежи куда ближе практическая магия или владение мечом, чем пыльные предания старины.
Профессор криво усмехнулся и, пристально взглянув мне в глаза, небрежно бросил:
— Молодой господин Эван. Сказать по правде, вы вызываете у меня немалый интерес.
— Прошу прощения?..
От столь неожиданного признания я на мгновение опешил. Интерес? Какой еще интерес?
— Ах, прошу, без превратностей. Не романтический, разумеется, а исключительно педагогический, — отшутился он, но глаза его оставались пугающе серьезными.
— Догадываюсь.
— Причина моего любопытства проста. Вы ведь знаете, какие слухи ходят о вас по Академии?
Слухи? Еще бы мне не знать. Темное прошлое прежнего Эвана Дредноута. Все те мерзости, которые он творил, несмываемым клеймом следовали за мной по пятам. Разумеется, никто из них даже не догадывался, через какой ад пришлось пройти этому парню, чтобы вырасти таким ублюдком.
— Знаю.
— Тот, кого все клеймили позором семьи, внезапно преображается и с гордостью поступает в элитный класс S.
— Я просто взялся за ум. Пусть и с опозданием, — невозмутимо парировал я.
— Даже если человек берется за ум, столь разительные перемены не происходят сами по себе.
— Говорите прямо, без обиняков.
Терпеть не могу ходить вокруг да около. Особенно играть в загадки со скользким типом вроде него.
Моя неприкрытая резкость заставила профессора Арию осклабиться:
— А вы горячи. Хорошо. Буду краток.
Он подался вперед и заговорил полушепотом.