Стоило словам герцога смолкнуть, как силуэт Делона смазался и растаял в воздухе.
Скорость, за которой человеческие рефлексы попросту не способны были уследить.
Движение, подобное самому ветру — плод природной легкости эльфийского тела, помноженной на безупречно очищенную ману.
«Быстрый».
Эван едва успел искренне восхититься этим рывком, неуловимым для простого взгляда, как вдруг…
Свист!
Длинный клинок Делона молниеносно устремился вперед, целя прямо в горло Эвана.
Окутавшая сталь лазурная мана издала пронзительный визг, рассекая воздух.
Грохот!
Отклонив корпус назад, словно падая, Эван одновременно взметнул «Ночной Иней» по восходящей траектории, парируя встречный выпад.
Использовав этот импульс, он пружинисто вернул равновесие.
Бум!
Их мана столкнулась лоб в лоб. По арене прокатился скрежет металла, от которого, казалось, готовы были лопнуть барабанные перепонки.
Ударная волна прокатилась по земле, и монолитный мрамор под ногами покрылся паутиной глубоких трещин.
Всего один размен.
Они обменялись лишь одним ударом, но лицо Делона уже окаменело.
Этого мимолетного соприкосновения оказалось более чем достаточно, чтобы в полной мере осознать мощь противника.
— Ты… достиг ранга Мастера?
— Кто знает.
Губы Делона едва заметно дрогнули.
За ту крошечную долю секунды, пока их клинки были сцеплены, до него уже дошло.
Стоящий перед ним человек не был обычным мечником.
Дзинь! Лязг!
Тяжесть, передающаяся через лезвие, и пугающе непоколебимый, ледяной ток маны.
Сокрушительное давление, словно перед ним выросла монолитная горная твердыня, впивалось в нервы эльфа, достигшего вершин мастерства.
— Я слышал, эльфы быстры, как ветер.
Глядя на застывшего оппонента, Эван скривил уголок рта и нажал на клинок, вкладывая силу.
— Но ваши удары тяжелее, чем я думал… сэр Делон?
— Признаю, ты силен… Но не зазнавайся!
Вж-жих!
Их клинки сцепились в череде непрерывных ударов, и каждый скользящий выпад, задевавший землю, выворачивал пласты камня.
Треск!
Лазурная мана, извергавшаяся из эльфийского клинка, вспыхнула с еще более яростным треском.
Использовав отдачу, чтобы разорвать дистанцию, Делон изогнулся в воздухе и оперся ногой о пустоту.
Словно ступив на невидимую опору, он пренебрег гравитацией и рухнул вниз, подобно молнии.
«Стиль Чёрного Короля, Первая форма: Убывающая Луна».
Вместо отступления Эван поднял «Ночной Иней» вертикально.
Сыпавшиеся сверху выпады Делона были настолько ослепительны, что от них резало глаза.
Отводить взгляд было нельзя ни на мгновение.
Стоило пропустить хоть один удар из этого яростного шквала — и исход боя решился бы в ту же секунду.
Десятки стальных лучей, летящих со всех сторон, плотным кольцом окружили Эвана.
Лазурный ливень клинка грозил разорвать его тело на куски, однако…
Кланг! Дзинь! Лязг!
Эван не сдвинулся с места ни на единый дюйм.
Минимальными движениями и отточенными кистевыми перехватами он хладнокровно отбивал каждый удар обрушившейся бури.
Сияющие лазурью росчерки плясали по помосту арены, но стоящий в самом эпицентре Эван оставался незыблем, словно утес.
— Невозможно! Он блокирует все это, даже не сходя с места?!
Один из старейшин-эльфов на трибунах вскочил на ноги от изумления.
Для их закоренелого понимания мира это было абсолютно немыслимо.
Яростный натиск эльфа, обладающего подавляющим превосходством в гибкости и ловкости — и обычный человек, встречающий его с таким безупречным спокойствием? Разве такое вообще бывает?
Бабах! Грохот!
К тому моменту, когда шквал атак Делона начал постепенно иссякать, в глазах Эвана затеплился странный темный блеск.
«Я вижу».
Быстро, но легковесно.
Характерная для эльфов филигранная точность была на высоте, однако фундаментальной разрушительной мощи ударам недоставало.
Разумеется, для воина ранга Мастера его атаки нельзя было назвать слабыми.
Но, по крайней мере, они не были непреодолимыми.
Обороны на этом этапе было достаточно.
Траектория клинка противника, ток его маны и даже сбивающийся ритм тяжелого дыхания — за этот короткий миг они обменялись десятками выпадов, и все повадки противника уже намертво отпечатались в сознании Эвана.
«Он замедляется».
Эльфийское тело легко и стремительно, но в запасе выносливости при взрывном расходе маны оно неизбежно уступает человеческому.
В филигранный танец Делона закралась едва уловимая глазом заминка.
И Эван был слишком опытен, чтобы упустить эту крошечную брешь.
Поймав мгновение, когда связка движений эльфа дала сбой, Эван обрушил клинок прямо на его плечо.
— Что?!
Осознав, что непоколебимый утес внезапно обратился сметающей все на пути приливной волной, Делон распахнул глаза от ужаса.
«Стиль Чёрного Короля, Вторая форма: Текущая Тень».
Не обращая внимания на шок оппонента, клинок Эвана изогнулся подобно плавному водному потоку.
Вжих!
— Кха-а-а!..
Наплечник Делона разлетелся, словно лист тонкой бумаги, и в воздух брызнула алая кровь.
— Не… не может быть! Это бред!..
Делон отшатнулся назад, побледневший, словно угодивший в дурной кошмар.
И неудивительно: произошло то, чего попросту не могло случиться.
С тех пор как он перешагнул порог ранга Мастера, его еще ни разу не ломали так быстро и столь безнадежно.
— В жизни всякое случается. Пора бы привыкнуть, — холодно бросил Эван, перехватывая рукоять.
— О чем ты…
«Стиль Чёрного Короля, Третья форма: Вспышка».
Не дав ошеломленному врагу договорить, Эван просто исчез с того места, где стоял.
Точнее, это был рывок на такой запредельной скорости, что человеческому глазу он показался полным растворением в воздухе.
«Исчез?! Нет!..»
Он приближается.
Дзинь! БУХ!
Делон, тщетно пытавшийся уловить присутствие исчезнувшего врага, лишь повинуясь звериному инстинкту вскинул меч.
Эта реакция была доступна лишь истинному Мастеру, но…
Тяжесть удара, который Эван обрушил на выставленный блок, превосходила пределы того, что эльф мог выдержать.
— Кх-х!..
— Ого. Ты сумел это заблокировать? Даже Имир на такое попадалась.
Подпустив врага вплотную и уже истекая кровью, Делон был обречен.
Лицо Эвана стало пугающе расслабленным. Каждый раз, когда его меч впивался в защиту подобно ядовитой змее, колени эльфа сгибались все ниже.
Изящное фехтование, которым Делон так гордился, молниеносная скорость, за которой невозможно было уследить — все пошло прахом.
Ему оставалось лишь беспомощно сжиматься перед лицом подавляющего насилия.
— Все кончено, — глухой шепот Эвана коснулся уха эльфа.
— Не смеши меня! Я еще не…!
Но стоило Делону попытаться крикнуть, что он не сдался, как Эван оттолкнулся от земли, закручивая корпус, и «Ночной Иней», окутанный черной дымкой, описал сокрушительную горизонтальную дугу.
ВЖУХ!
Грохот!
От страшного удара, грозившего вывернуть кисть из сустава, длинный меч Делона с жалобным звоном вырвался из пальцев.
Оружие, покинув руку хозяина, взмыло в воздух и со стуком вонзилось в дальний угол арены.
Ш-ш-их.
— …Ах.
Лезвие клинка Эвана замерло в волоске от шеи Делона.
Даже от одного давления концентрированной ауры по белой коже эльфа потекла тонкая струйка крови.
Ледяное присутствие смерти недвусмысленно давало понять: приложи человек хоть каплю силы, и голова слетит с плеч.
— Продолжим? — глухой голос Эвана, восстанавливающего сбитое дыхание, раскатился по застывшей арене.
«…»
Сотни эльфов на зрительских трибунах буквально онемели.
Делон, один из величайших элитных рыцарей Княжества Сильберия, потерпел столь сокрушительное и нелепое поражение от простого человека.
Был разбит в пух и прах, не сумев нанести противнику даже единой царапины.
И то, что все закончилось за считаные минуты, лишь умножало невыносимый шок.
[Поглощение негативной эмоции: «Шок».]
[Поглощение негативной эмоции: «Страх».]
[Опыт Власти значительно возрастает.]
«…»
Делон остекленевшим взглядом смотрел на сталь у своего горла.
Каждый раз, когда тончайшая аура касалась кожи, по позвоночнику пробегал мороз.
Лазурная мана, бушевавшая вокруг его тела еще мгновение назад, полностью рассеялась. Осталась лишь горькая, удушающая тяжесть поражения.
— Как… как я мог…
Он посвятил всю свою долгую жизнь оттачиванию клинка, сливался с лесными духами, чтобы войти в ранг Мастера.
Во всем Княжестве Сильберия никто не смел сомневаться в его мастерстве.
И теперь…
Все, чем он был, оказалось растоптано за какие-то мгновения.
— Я же сказал. В жизни всякое случается, — невозмутимо отозвался Эван, смахнул каплю крови с лезвия и загнал меч в ножны.
Клац.
Звук, с которым «Ночной Иней» скрылся в лакированных ножнах, прозвучал кристально чисто. Эван слегка отряхнул камзол и посмотрел на поверженного противника сверху вниз.
— …Ты не убьешь меня?
— А какой мне прок от твоей смерти? У меня нет привычки резать людей без веской причины.
— …Я признаю поражение.
Едва сорвались эти слова, Делон окончательно уронил голову.
С той секунды, как он проиграл человеку, гордость Мастера обратилась в пыль. Но отрицать колоссальную пропасть между ними он был не в силах.
Эван перевел взгляд на возвышение, встретившись глазами с невозмутимым герцогом Арденом.
— С первым покончено, Ваша Светлость.
Слова Эвана гулким эхом разнеслись под сводами арены.
«…»
Лицо Базилиуса побагровело от ярости.
Вздувшиеся синие вены оплели костлявую кисть старика, до белизны сжимавшую навершие посоха.
Его налитые кровью глаза были прикованы к центру арены.
Они источали потоки неприкрытой ненависти к Эвану Дредноуту, стоявшему там с совершенно будничным видом.
«Немыслимо… Как жалкий смертный посмел одолеть Делона?!»
Скрежет, скрип.
Из-за стиснутых зубов старика вырвался жуткий скрежет зубов.
Делон считался одним из величайших гениев дома Арден, его мастерство меча было гордостью правящей семьи.
И этот Делон…
Упал на колени перед презренным бастардом, не нанеся тому ни единой раны?
Здесь, на священной арене, на глазах у всего благородного собрания?!
Этого не могло произойти!
Этого нельзя было допустить ни в коем случае!
Скрип.
— Глава рода!.. — прошипел Базилиус, украдкой косясь на герцога Ардена, который взирал на происходящее с верхнего помоста с каменным бесстрастием.
Лицо герцога не выражало ничего, но…
Базилиус слишком хорошо знал этот взгляд. Интерес владыки к чужаку неумолимо разгорался.
Если так пойдет и дальше, правитель и впрямь может признать этого человека.
Ужас от того, что герцог, якобы уступив упрямству госпожи Элисии, согласится принять этого человеческого щенка в качестве зятя Арденов, ледяной волной захлестнул разум старика.
«Столько трудов положено на этот брачный союз! Такой редкий шанс был у нас в руках!..»
Он ни за что не позволит какому-то отребью растоптать их великий замысел.
Ни за что на свете!
Глядя на то, как спотыкающийся Делон покидает арену, Базилиус сжал зубы так, словно они вот-вот раскрошатся в порошок.
Ситуация принимала катастрофический оборот. Медлить больше нельзя.
«Проклятый выродок!..»
С того момента, как чужак выдержал прямое давление архимага седьмого круга, стало ясно, что он непрост. Но чтобы зайти настолько далеко…
Тц.
«Неужели… придется прибегнуть к крайним мерам?..»
Ему претило обращаться за помощью к ублюдкам из культа, но ход событий не оставлял выбора.
Оглядевшись по сторонам, Базилиус незаметно пустил импульс маны в миниатюрный артефакт, спрятанный в рукаве.
Слабая вибрация послала в воздух невидимый сигнал.
— Вы звали.
Мгновение спустя из теней за его спиной бесшумно соткался силуэт.
Пока остальные присутствующие, включая главу дома, были поглощены шумом на арене, старейшина Базилиус отдал тихий, зловещий приказ.
В его выцветших глазах вспыхнули алчность и неприкрытая жажда крови.
— Передай «Эклипсу».
Базилиус уставился на Эвана и процедил сквозь зубы, будто пережевывая каждый слог:
— Пусть приступают. Даже если это сожжет ее жизнь дотла.
Он оскалился в безумной ухмылке:
— Дайте ей силу. Такую сокрушительную мощь, перед которой жалкий червь не посмеет даже поднять глаз.