Взгляды присутствующих устремились на источник звука.
Позади профессора Арии из сгустившегося мрака неторопливо шагнул скрытый тенью силуэт.
— Времени нет. Скоро сюда сбегутся люди.
Искажённый голос звучал совершенно сухо, однако сквозившая в нём тревога была неподдельной. Незнакомец недвусмысленно требовал прекратить тратить время на студентов и немедленно уходить.
— Погоди немного. Я почти закончил, — с явным раздражением огрызнулся профессор Ария и вновь вскинул свой посох.
Даже понимая, что пора отступать, он жадно сверкал глазами, снедаемый желанием во что бы то ни стало прикончить зажатую в угол добычу. Особенно Айрис.
Он чувствовал: если не убьёт её прямо сейчас, то больше никогда не обретёт покоя.
— Что значит «почти»? — мужчина в балахоне, настороженно поглядывавший в сторону противоположного туннеля, тяжело вздохнул и ожесточённо осадил Арию, опьянённого азартом бойни и окончательно потерявшего связь с реальностью: — Уже слишком поздно. И всё потому, что ты попусту растратил драгоценные минуты.
Словно подтверждая его правоту, с дальнего конца перехода донёсся гулкий шум, а следом послышался частый перестук приближающихся шагов.
— Туда! Быстрее!
— Это правда, что профессор Ария стоит за нападением?!
— Ну… я слышал это от одной из горничных, так что…
Без сомнений, он непростительно затянул время.
Ария рассчитывал, что у него в запасе ещё уйма времени, но подкрепление подоспело раньше. Куда быстрее и многочисленнее, чем он мог предположить.
— Тц… — цыкнул языком профессор и с неохотой опустил посох.
Девчонка, которую он так и не сумел добить, никак не шла у него из головы, однако обстановка складывалась не в его пользу. Если задержаться здесь ещё хоть немного, придётся вступить в бой со всеми преподавателями Академии.
— Парень дело говорит. К тому же сюда приближается эта женщина.
— Знаю.
Когда голова слегка остыла, Ария и сам всё ощутил. К ним приближался некто, источающий поистине чудовищную жажду убийства.
Ингрид фон Хайнель.
Архимаг высшего эшелона, подчинившая себе шестой круг.
Ходили упорные слухи, что она стоит на самом пороге седьмого круга. В схватке с таким монстром даже Ария не мог рассчитывать на лёгкую победу.
Поэтому, как бы ни было досадно, задерживаться здесь было верхом безумия.
Айрис, способная в будущем вырасти в непредсказуемое чудовище…
Или Ингрид, смертельно опасная здесь и сейчас.
Взвесив обе угрозы на чаше весов, Ария закономерно выбрал бегство. Он не мог позволить себе разрушить всё задуманное из-за одной глупой ошибки.
— Надо же, моим ученикам сегодня сказочно повезло.
Посмотрев на Айрис, которая распласталась по каменному полу и истекала кровью, но всё ещё буравила его взглядом, полным яда, профессор Ария холодно усмехнулся:
— На сей раз я отступлю, но знайте: второго шанса не будет. В следующий раз я непременно доведу дело до конца.
— С-стой на месте!.. Профессор Ария!..
Хоть её и рвало кровью, а тело едва держалось на дрожащем клинке, девушка впилась в Арию диким взглядом, готовая сорваться в отчаянный бросок в любую секунду. Она ни за что не собиралась отпускать его просто так.
— Если ты закончил сотрясать воздух, может, уже пойдём? Говорю же, они прямо за поворотом.
— Твой язык тебя когда-нибудь погубит…
— Довольно, вы оба. Заклинание телепортации завершено.
— Ого, старик, а ты сработал быстрее, чем я думал. Я полагал, ты проковыряешься ещё с час.
— Попридержи язык, сопляк.
У-у-у-унг.
Едва старик в балахоне закончил фразу, как под их ногами вспыхнул и начал стремительно разрастаться колоссальный магический круг.
Массовая телепортация — заклинание высшего порядка, сминающее само пространство, чтобы мгновенно перенести заклинателей на громадное расстояние. Всего несколько секунд — и они окажутся далеко за пределами Академии. Какими бы могущественными ни были Ингрид и остальные профессора, броситься в погоню по такому пространственному следу они сразу не смогут.
«Ничего не поделаешь».
Хотя Ария уже смирился с необходимостью уйти, твердя себе, что иного выхода нет, его взгляд всё равно неотрывно блуждал по фигуре поверженной Айрис. Разумом он всё понимал, но засевшая в сердце тревога не давала покоя.
«Ах…»
И в этот краткий миг в памяти профессора Арии вспыхнуло сохранённое заклинание, к которому он до сих пор не прибегал.
«Техника "Запоминание"… Пронзающий луч».
Он держал эту заготовку про запас на случай непредвиденных обстоятельств, но сейчас она послужит идеальным прощальным подарком.
Уголки его губ медленно поползли вверх, скривившись в жутком оскале.
— Что ж, в таком случае…
Профессор Ария сделал вид, будто разворачивается, и незаметно щёлкнул пальцами.
«Не хочу потом всю жизнь вздрагивать от страха перед будущим из-за какой-то сопливой девки».
Щёлк!
— Мой прощальный подарок.
Вшу-у-ух!
Сформированное заранее пронзающее заклинание сорвалось с пальцев на скорости, недоступной человеческому глазу. Это был верный смертельный удар, нацеленный прямиком в сердце беззащитной от крайнего истощения Айрис.
Пи-и-и-инг!
Синий луч разорвал полумрак подобно молнии.
Неотвратимая дистанция. Немыслимая скорость.
Глаза Айрис расширились от накатившего ужаса.
«Нет!..»
Её тело исчерпало весь свой ресурс. Глаза видели надвигающуюся смерть, но мышцы наотрез отказывались повиноваться.
В то мгновение, когда она беззвучно закричала внутри своего замершего сознания, понимая, что должна увернуться…
— Берегись!
Раздался глухой удар. Кто-то грубо сбил Айрис с траектории. Мир накренился, и в замедленном темпе перед её глазами промелькнул до боли знакомый бледный профиль.
Хрусть!
— Кха-а!..
С леденящим кровь чавкающим звуком плоть была разорвана в клочья. Тело Селин отшвырнуло назад, а пробивший её насквозь луч развеялся в воздухе, брызнув фонтаном алой крови.
— Не-е-ет!.. — запоздалый крик Айрис оглушительным эхом ударил в своды туннеля.
Селин рухнула на каменные плиты, содрогаясь от кровавого кашля, но даже сквозь эту агонию она умудрилась слабо, едва заметно улыбнуться подруге:
— Какое… счастье…
Профессор Ария досадливо цыкнул языком:
— Вот же помеха… Соплячка из рода Дредноут.
Это была безупречная возможность. Но вмешалась эта девчонка и всё испортила.
«Ладно, теперь уже ничего не изменить».
Магический круг вступил в завершающую фазу. Нанести ещё одну атаку не представлялось возможным.
Столб ослепительного света застилал взор, пространство вокруг начало плавиться и искажаться.
— Досадно, но на этом всё…
Едва Ария произнёс эти слова, отдаваясь на волю пространственного заклинания, как внезапно вздрогнул от сковавшего спину леденящего первобытного ужаса.
— Ария, ты, кусок собачьего дерьма.
Прямо позади профессора тихо, но предельно отчётливо раздалось проклятие. Словно слова перемалывались на зубах от нечеловеческой ярости.
Голос, насквозь пропитанный чистейшей жаждой убийства.
«…Что?»
Почувствовав, как мороз пробирает до самых костей, Ария судорожно повернул голову.
Из-под глубоко надвинутого капюшона сверкнул свирепый блеск бледно-синих глаз.
Эван Дредноут буравил его спину взглядом, способным разорвать человека на куски.
— Соратница! Держись!
— Селин!
Позади раздавались отчаянные крики студентов, бросившихся к упавшей девушке.
Скрежет.
— С-стойте… не уйдёте!..
Она не могла позволить им просто так исчезнуть. Её тело было изувечено и не слушалось, сил не оставалось даже на то, чтобы шевельнуть пальцем, но Айрис до скрежета стиснула зубы и заставила себя подняться, чтобы ринуться в последнюю атаку.
Это была воистину сверхчеловеческая стойкость; любой воин почтил бы её благоговейным уважением, но эти титанические усилия оказались напрасны — время было безнадёжно упущено.
Прежде чем отчаянный взмах меча рассёк воздух, ослепительное сияние магического круга целиком поглотило беглецов.
— Ари-и-ия-а-а!
Ба-а-а-ам!
Силуэты врагов начали размываться, а затем ослепительная вспышка света взорвала полумрак. От этого яростного блеска Айрис и остальные студенты инстинктивно зажмурились.
Несколько секунд тянулись словно вечность. Когда сияние наконец угасло, на месте активации заклинания осталась лишь пустая, обожжённая земля.
— Ха-а… ха-а… У-а-а-а-а!
Полный отчаяния крик Айрис заметался под холодными подземными сводами. В нём смешались бессилие, невыносимая боль и жгучая обида.
Она без сил повалилась на пол и воспалёнными, налитыми кровью глазами уставилась в пустоту. Её пальцы судорожно сжимали лишь пыльный воздух.
— Госпожа Айрис… С-Селин, она…!
И в этот миг…
— Кха-а!
Лежащая на полу Селин выплюнула целый сгусток тёмной крови.
Холодный гранит под ней быстро пропитывался липкой алой жижей.
Айрис, волоча отнявшиеся ноги, на четвереньках поползла к подруге.
— Женщина! Приди в себя!
— Ува-а-а! Не смей умирать!
Баркан заслонял Селин своей колоссальной спиной, но когда сквозь его плечо открылся вид на её рану, лица Херы и остальных студентов посерели от ужаса.
— Госпожа Селин! Очнитесь! Не засыпайте!
Услышав срывающийся голос Айрис, Селин с неимоверным трудом приоткрыла веки. Её затуманенные, потерявшие резкость тёмные глаза сфокусировались на подруге.
— …Я так рада… что ты цела.
— Н-не говори ничего, молчи!..
Айрис дрожащими ладонями отчаянно зажала разорванный живот девушки.
Но горячая красная кровь толчками хлестала сквозь её пальцы, не выказывая ни малейшего намерения останавливаться.
Сквозная рана.
Заклинание в клочья разорвало внутренние органы.
— Женщина! Возьми себя в руки! Разве подобает воину падать от такой мелкой царапины! — Баркан схватил Селин за плечи и принялся осторожно трясти, но её голова лишь безвольно запрокинулась назад.
Бледное, словно первый снег, лицо. Слабеющее с каждой секундой дыхание.
Огонёк её жизни дрожал на ветру, готовый вот-вот угаснуть навсегда.
— Нет… Зелье… зелье…
Хера непослушными, трясущимися руками перерывала сумку и вытащила флакон, но от паники не могла даже сорвать с него восковую печать.
— Отойдите! Я исцелю её!
Ладони Айрис окутались мягким лазурным сиянием целительской магии. На мгновение показалось, что к мертвенно-бледному лицу Селин вернулись едва заметные краски, но иллюзия рассеялась в ту же секунду.
Рана была слишком глубокой. Этого резерва маны отчаянно не хватало, чтобы остановить фонтанирующую кровь.
— Слишком глубоко… — на лбу Айрис проступил крупный холодный пот. Сколько бы маны она ни вливала в рану, кровь не унималась.
— Духи, даруйте нам дыхание жизни!..
С надрывным криком вперёд бросилась Элисия. Она сама шаталась от крайнего истощения, но не могла безучастно смотреть, как на её глазах умирает подруга. Сила духов закружилась вокруг кончиков пальцев полуэльфийки, оплетая разорванную плоть Селин зеленым ореолом, однако кровь смывала исцеляющие потоки быстрее, чем успевали срастаться ткани.
— Нет, не держит… Нужно больше силы!.. — Элисию прошиб ледяной пот, она умоляла духов откликнуться, но даже природные сущности истощились, и зелёное сияние начало стремительно тускнеть.
— Ч-что же нам делать!.. Кровь совсем не останавливается!..
Хера была на грани истерики, прижимая руки к груди и подпрыгивая от беспомощности. Она уже вылила на рану все заживляющие настойки, что у неё были, но против фатального ранения обычная алхимия была не более чем каплей в море.
«Что делать… Что же мне делать?!»
В голове Айрис звенела белая пустота.
Если так пойдёт дальше, Селин умрёт. Прямо здесь, у неё на руках.
Спасши её ценой собственной жизни.
Айрис до крови прикусила губу, но даже не почувствовала боли. Она отчаянно металась в поисках выхода, но холодная, беспощадная реальность глухой стеной давила на плечи.
И в этот критический миг вдалеке послышались торопливые, гулкие шаги.
— Сюда! Быстрее, пока не стало поздно!
Вслед за криком, разрезавшим подземную тьму, десятки факелов залили коридор ярким, словно днём, светом. Охрана Академии и преподавательский состав наконец добрались до места трагедии. Впереди всех стремительно шла профессор Ингрид.
— Что здесь проис…
Глаза Ингрид расширились от шока, когда она увидела чудовищные разрушения древнего святилища. Но едва её взгляд упал на перепачканных гарью и кровью студентов, сгрудившихся в центре зала, лицо «железной ведьмы» превратилось в каменную маску.
— Немедленно вызовите медицинскую бригаду! Живо!
Повинуясь её властному приказу, гвардейцы пришли в движение. Сама Ингрид, не теряя ни доли секунды, подбежала к распростёртой на полу Селин.
Девушка, чей живот был пробит насквозь, уже была бледна, как покойник. Несмотря на то что Айрис и Элисия отчаянно поддерживали в ней искру исцеляющей магии, пламя её жизни трепетало, словно фитиль на штормовом ветру.
— Слишком тяжёлое ранение…
Если ждать лекарей, она не протянет и пяти минут.
Брови Ингрид сошлись на переносице. Она стремительно запустила руку под глухую чёрную мантию и извлекла шёлковый свиток, перевязанный золотым шнуром.
Высший свиток исцеления, изготовленный королевскими архимагами.
Это было её неприкосновенное сокровище на самый крайний случай, но сейчас было не время беречь реликвии.
Хр-р-рысь!
Едва она без малейших колебаний разорвала шёлковую печать, ослепительный, кристально чистый свет окутал всё тело Селин. Древняя магия явила подлинное чудо: разорванная плоть начала стремительно стягиваться, рассечённые кровеносные сосуды и органы срастались с невероятной скоростью.
Студенты, наблюдавшие за этим с замиранием сердца, невольно сжали дрожащие кулаки.
«Пожалуйста…»
Были ли услышаны их безмолвные молитвы?
Когда сияние начало медленно угасать, алая кровь перестала сочиться из раны. Прерывистое, хриплое дыхание Селин постепенно выровнялось, а к мертвенно-серым щекам начал едва заметно возвращаться слабый живой румянец.
— …Слава богу.
Тяжёлый вздох облегчения вырвался из чьей-то груди.
Эта простая фраза словно перерезала туго натянутую струну всеобщего напряжения. Ноги Айрис подкосились, и она без сил осела на каменные плиты.
Вместе с накатившим облегчением хлынули слёзы, которые она так долго сдерживала.
— Спасибо… Спасибо всем богам… — словно сбросив с плеч непосильную ношу, Элисия наконец разрыдалась в голос. Хера забилась за широкую спину Баркана, шмыгая носом, а сам великан, задрав голову к потолку и шмыгая покрасневшим носом, украдкой утирал глаза тыльной стороной громадной ладони.
— Жива…
Пока студенты приходили в себя, профессор Ингрид медленно обвела помещение тяжёлым, мрачным взглядом.
Всё было спланировано слишком тщательно для банальной вылазки грабителей.
Она сделала несколько широких шагов и опустила руку на плечо сидящей в прострации Айрис:
— Госпожа Айрис Риэль. Что здесь произошло?
Из-за пережитого шока мысли в голове девушки путались. Айрис подняла на куратора затуманенный взгляд.
События последних минут пронеслись перед глазами, словно в калейдоскопе.
Внезапное предательство профессора Арии.
Отчаянный, неравный бой.
И затем…
«Тот человек».
Мужчина в чёрном балахоне, стоявший за спиной Арии.
Она так и не увидела его лица, скрытого глубоким капюшоном, но внутри не покидало необъяснимое, щемящее чувство дежавю.
И пуще всего в её ушах звенели слова, которые тот прошипел перед самой телепортацией:
«Ария, ты, кусок собачьего дерьма».
Он определённо должен был быть заодно с культистами. Но в этом голосе сквозила ничем не прикрытая ярость и лютая жажда стереть Арию в порошок.
А главное — эта интонация. Эта резкая, суровая манера речи.
Она слышала её сотни раз. Это было до безумия знакомо.
— …Риэль?
— Айрис Риэль?
Оклик Ингрид заставил девушку вздрогнуть и вынырнуть из омута мыслей.
— П-простите… Мы и сами толком ничего не поняли… Но… во время боя профессор исчез где-то в суматохе.
— …Ты уверена?
— Да. Абсолютно уверена.
Ингрид пристально вглядывалась в лицо лучшей первокурсницы, затем тяжело вздохнула и коротко кивнула:
— Я поняла. Расспрошу обо всех деталях позже. Сейчас наш главный приоритет — раненые.
Прибывшие санитары оперативно переложили Селин на зачарованные носилки. Опираясь на подоспевших стражников, остальные студенты тоже медленно побрели к выходу.
Перед тем как шагнуть в темноту внешнего коридора, Айрис замерла и обернулась.
Глядя на разрушенный зал, всё ещё пропитанный едким дымом заклинаний и тяжёлым запахом свежей крови, она до боли стиснула кулаки.
«…Эван. Где тебя, чёрт возьми, носило?»