— Прошу простить за опоздание, глава рода.
Обладатель скрипучего голоса, заставившего застыть кровь в жилах гостей, медленно ступал вперед, опираясь на резную трость. Верховный старейшина Базилиус волочил свое иссохшее тело к самому центру зала.
— С-старейшина Базилиус…
Несмотря на преклонный возраст, его походка была пугающе твердой и размеренной. Испуганные дворяне торопливо шарахались в стороны, освобождая ему дорогу.
Взгляд Герцога Ардена при виде незваного гостя даже не дрогнул. Напротив, в его ледяных глазах отразилось лишь глухое раздражение, словно он смотрел на назойливое насекомое.
— Старейшина Базилиус. До меня доходили вести о вашем недуге, однако вы соизволили явиться лишь к самому закрытию приема.
Колкая отповедь правителя ничуть не смутила старца; на его иссохших губах заиграла кривая ухмылка. Он окинул нас с Элисией презрительным взором и нарочито небрежно повел плечами:
— Ха-ха… Как мог этот старик пропустить столь судьбоносный для семьи миг? Впрочем, я сделаю вид, будто не слышал заявления, которое вы только что озвучили.
— Сделаете вид, что не слышали?
Тук-тук.
Глаза герцога опасно сузились. Его пальцы раздраженно постучали по подлокотнику.
Гу-у-у-ул.
В тот же миг тяжелая, удушающая аура архимага 7-го круга гранитной плитой навалилась на банкетный зал, заставив воздух содрогнуться…
Но Базилиус, до крови закусив губу, упрямо расправил сгорбленные плечи и выдержал этот чудовищный натиск.
Прежде, стоило герцогу лишь нахмуриться, как старейшина тут же втягивал голову в плечи и малодушно забивался в угол, не смея перечить главе дома. Но сейчас… Сейчас в его позе сквозила безумная, слепая уверенность. Словно за его спиной стояла сила, способная сокрушить даже правителя Сильберии.
— Э-эта мерзость!.. Кровь рода Арден… должна оставаться чистой! Победа в паре поединков не дает права ввергать судьбу княжества в руки презренного смертного!
Захлебываясь в собственном бессильном гневе под сокрушительным давлением маны герцога, старик отрывисто хрипел, скалясь в зловещей усмешке.
— Э-Эван…
— Всё хорошо.
Я мягко коснулся ладони Элисии, успокаивая ее, а сам принялся молча наблюдать за этим жалким спектаклем.
Базилиус не из тех, кто пошел бы на подобную выходку в одиночку. Старик, презиравший людей до глубины души, ни за что не осмелился бы открыто бросить вызов герцогу, не будь у него козыря в рукаве. Причина его внезапной храбрости была шита белыми нитками.
[Владыка. Жду ваших приказаний.]
«Пока рано».
Незадолго до начала банкета.
Перенесемся на некоторое время назад, в тот самый миг, когда я отослал Элисию и Имир из лазарета.
Шорох.
В тишине опустевшей палаты тень у моих ног зарябила.
[Владыка! Дозвольте доложить!]
«Говори».
Отчет Тундры, вынырнувшего из черной жижи, превзошел все мои ожидания… Правда, не в самом лучшем ключе.
[Мы тут… схватили одного из них, понимаете… Но этот заморыш совсем с катушек съехал…]
Судя по всему, в процессе допроса Тундра слегка перестарался с методами убеждения, и у пленника окончательно поехала крыша.
«…Я же велел взять его живым и вменяемым».
[В-виноват, владыка!.. Бес попутал…]
Я потер пульсирующие виски, подавляя вспышку раздражения. Впрочем, винить варвара было бессмысленно — многого от его интеллекта я изначально не ждал. Пленника он доставил, приказ формально выполнил.
«Что удалось из него вытянуть?»
[Д-да, точно! В общем, то, что он успел вякнуть перед тем, как пустить слюни… Кажется, «Эклипс»?]
«Что?»
Какого черта это название всплыло здесь?
Пока я переваривал услышанное с ошарашенным лицом, Тундра торопливо выложил суть:
Теократия протянула свои щупальца к землям Арден. В самом центре заговора стоял верховный старейшина Базилиус. И прямо сейчас ему подчинялись агенты «Эклипса».
Вопросы вроде «Какого черта культисты забыли у эльфов?» или попытки вспомнить, было ли подобное в оригинальной игре «The Glory», отпали сами собой. Сюжет давным-давно сошел с рельсов.
[А, и он сболтнул, что их там еще целая шайка! К счастью, точное место я тоже выведал!]
«Вот как».
Узнав о присутствии врага, я не стал медлить. Раз уж крысы высунули свои мерзкие хвосты, наш святой долг — встретить их со всем возможным радушием.
Мой резерв успел восстановиться до приемлемого уровня. Выровняв дыхание, я воззвал к силе Власти Тьмы:
[Фантомная проекция]
У-у-у-унг!
Тень под моими ногами забурлила и взметнулась вверх, обретая плоть.
— Состояние этой оболочки просто омерзительное, — фыркнул материализовавшийся двойник, до мельчайших деталей повторявший мой облик.
— Захлопни пасть и займись делом, — бросил я ворчащему клону. Поскольку мы делили один разум, ему следовало бы понимать приказы без лишних слов.
— Ладно-ладно, чего разорался? Раз уж сам оригинал соизволил приказать, — клон пожал плечами и покосился на Тундру, стоявшего столбом с разинутым ртом. — Эй, Тундра. За мной.
[А? В-в смысле? Куда это «за мной»?..]
Растерянный варвар-нежить панически переводил взгляд с меня на проекцию, явно не понимая, чьим указаниям следовать в первую очередь.
— А сам как думаешь?
— Куда же еще?
Словно отрепетировав, мы с клоном заговорили одновременно, и наш сдвоенный голос гулким эхом прокатился по палате:
— Веди нас к этим ублюдкам.
— Чистой кровью?!
Глядя на выжившего из ума старика, несшего эту высокопарную ахинею, я лишь сухо усмехнулся.
Слишком уж лицемерно это звучало из уст предателя, продавшего родной дом религиозным фанатикам из Теократии ради собственной шкурной выгоды.
— С-старейшина Базилиус! Опомнитесь!
Не выдержав ледяного взора герцога, один из старейшин торопливо подскочил к бунтарю.
— …Старейшина Мелон.
— Воздержитесь от дерзости в присутствии почтенных гостей! Этот человек заслужил признание в честном бою!
Мелон суетливо ухватил Базилиуса за локоть, пытаясь оттащить назад. Со стороны могло показаться, будто старик искренне радеет за честь семьи, но…
«И это говорит тот, кто громче всех вопил против помолвки в тронном зале…»
Все было предельно ясно. Он просто пытался заработать очки лояльности в глазах герцога, пока не стало слишком поздно. Всем своим видом Мелон кричал правителю: «Я не такой, я не с этим безумцем!»
— Тьфу, — Базилиус с отвращением смерил Мелона взглядом. — Жалкое ничтожество.
— Ч-что?!
— Вместо того чтобы думать о будущем Арден, вы, словно трупные черви, жаждете лишь урвать кусок власти. Раз вокруг остались одни трусы, мне придется взять всё в свои руки! Пошел прочь!
Бабах!
Мощный импульс маны отшвырнул Мелона прочь. Не удостоив и взглядом катающегося по полу собрата, Базилиус высоко вскинул резную трость.
— Теперь это не имеет значения! Ради величия Арден я с радостью обагрю свои руки кровью!
— Стража! Где стража?! Схватить Базилиуса!
Грохот!
Старик со всей силы ударил тростью о мраморный пол. Луч чистой фиолетовой маны вырвался из ее навершия, прошил высокий потолок цитадели и алым заревом расцвел в ночном небе.
— Ч-что это?!
— Что происходит?!
В зале мгновенно воцарился первозданный хаос. Благородные дамы завизжали, бросаясь к выходам, лорды в панике хватались за клинки. Сигнальная ракета Базилиуса сработала безотказно: из коридоров снаружи уже доносились истошные вопли стражи и лязг сталкивающегося металла.
— Хозяин… Эй, хозяин.
— Что?
Имир, наблюдавшая за суматохой со скучающим видом, незаметно выпустила мой локоть и вкрадчиво поинтересовалась:
— Этого старого хрыча уже можно убить?
Ее алые глаза хищно сузились, вперившись в Базилиуса. В ее голосе звенела столь неприкрытая жажда крови, что стоило мне лишь кивнуть, и голова верховного старейшины покатилась бы по мрамору меньше чем за секунду.
— Оставь его.
— Ну почему опять?! Пришить его сейчас — и делов-то!
Я успокаивающе потрепал недовольную воительницу по волосам, словно усмиряя опасного зверя:
— Потому что спектакль еще не окончен. Нужная мне сцена впереди.
Вопреки моим внешне невозмутимым жестам, шум стали и топот сотен ног за дверьми неумолимо приближались. Совсем скоро резня хлынет прямо в банкетный зал.
[Владыка. Они начали движение.]
Из тени вновь донесся негромкий голос Джесси.
«Я знаю».
Я небрежно смахнул невидимую пылинку с плеча и устремил взор на тяжелые створки входа. Гул боя уже долетал сюда. Всё шло строго по плану.
[…Вы позволите им войти?] — помолчав мгновение, уточнил Джесси.
«Да».
Я едва заметно кивнул. В конце концов, того «Эклипса», на который так слепо надеялся Базилиус, снаружи больше не существовало.
Топот! Топот!
Я сосредоточил внимание на приближающихся шагах и яростных криках. Жажда убийства, сочившаяся из коридора, уже перехлестывала через порог.
«Пора начинать».
Поправив пуговицы на манжетах, я окликнул Имир, чьи глаза горели бешеным пламенем:
— Имир.
— А?
В ответ на ее вопросительный взгляд я небрежно указал подбородком на массивные двери, которые уже начали содрогаться под тяжелыми ударами:
— Встреть тех, кто попытается войти.
Стоило приказу сорваться с моих губ, как на ее лице расплылась хищная, предвкушающая улыбка. С самого начала это унылое светское сборище вызывало у нее лишь зевоту. Настоящей стихией северянки всегда была битва, щедро сдобренная запахом свежей крови.
— …Всех под корень?
— Постарайся обойтись без трупов. Если получится.
Имир на секунду зависла, после чего презрительно хмыкнула:
— Пф-ф! Да я их с закрытыми глазами уложу!
Это означало, что убивать она станет лишь в том случае, если эти бедолаги окажутся слишком уж неуступчивыми. К счастью, намек она поняла правильно.
— Тогда полагаюсь на тебя, — кивнул я.
— Хмф!
Она недовольно фыркнула, но в уголках ее губ играла довольная усмешка. Бесцеремонно подобрав мешающий подол платья, она широкими, пружинистыми шагами направилась к двери.
«Тыл прикрыт».
Оставалось разобраться лишь с одной незначительной деталью.
Я слегка размял затекшую шею и перевел взгляд вперед. Там, тяжело отбиваясь заклинаниями от окруживших его рыцарей цитадели, отчаянно тянул время Базилиус.
— Презренный человечишка!..
— Что ж, начнем.