Ба-а-ам!
— Хгх… кха-а…!
Грудь разрывало от нехватки воздуха; казалось, легкие объяты адским пламенем, заставляя Исиса жадно глотать колючий воздух.
Он всю свою сознательную жизнь провел в рядах «Эклипса» — тайного карающего меча Теократии, — бесчисленное множество раз балансируя на тонкой грани меж жизнью и смертью. Но никогда прежде ледяной, первобытный ужас не сдавливал его внутренности с такой беспощадной силой.
— Твою мать!..
Положение было настолько отчаянным, что с языка культиста против воли сорвалась отборная брань.
Он до сих пор не мог взять в толк, как безупречно выверенная операция обернулась полнейшим крахом. Все шло как по маслу. Сделка с верховным старейшиной Базилиусом была скреплена, подготовка завершена. Им оставалось лишь напоить запретным зельем собранные эльфийские отряды и залить цитадель кровью.
«Но что, во имя всех богов, пошло не так?!»
— Хгх… ха-а…!
У него не было и секунды, чтобы обернуться назад. Вернее, оглянуться он попросту не смел.
— Га-ха-ха-ха! Глядите, как мечется, ровно крыса в мышеловке!
— …Берет правее.
Неведомые чудовища, без устали выскакивавшие прямо из теней под его ногами, не укладывались ни в какие рамки человеческого разума. Один маниакально хохотал, размахивая гигантским двуручным топором, способным рассечь скалу, а второй безошибочно читал каждое движение тела и намертво отсекал пути к отступлению.
Это было безумием. Чистейшим, абсурдным кошмаром!
«Да кто они вообще такие?!»
Исис стиснул зубы до скрежета и пустил всю доступную ману по кровеносным сосудам. Ноги вопили от адской перегрузки, но остановиться значило умереть. Если он замедлит бег хотя бы на долю вздоха, твари за спиной сожрут его без остатка.
Вжих!
«Сзади!..»
С резким визгом, вспарывающим воздух, лезвие огромного топора со свистом рассекло пряди его волос. Разминулись буквально на волосок. Задержись он хоть на сотую долю секунды — и голова разлетелась бы в кровавую кашу, словно спелый арбуз под копытом коня.
— Куда лапы уносишь, святоша?! Неужто в вашей Теократии только и учат, что поджимать хвост и сверкать пятками?!
«Гребаный ублюдок!..»
Глумливый гогот Тундры за спиной действовал на нервы почище каленого железа. В груди вскипала слепая ярость, но позволить себе роскошь потерять рассудок и принять бой Исис не мог. Все его подчиненные уже были перебиты или схвачены. Он остался один-одинешенек. Если и его настигнет смерть в этих проклятых лесах, истина о произошедшем никогда не покинет Сильберию.
Как бы то ни было, Исис обязан был выжить. Любой ценой.
«Я не могу сдохнуть здесь. Я должен донести весть до Его Высочества Святого Принца!»
Продолжая нестись вперед во весь опор, он сунул руку за пазуху и стиснул в кулаке тусклый металлический амулет.
Артефакт принудительного пространственного возврата — чрезвычайное спасательное средство, выданное лично верхушкой Теократии. Его последний спасительный рубеж, способный смять пространственные координаты чужого княжества и швырнуть носителя прямиком в цитадель ордена.
«Используй лишь в случае крайней, неотвратимой гибели».
В мутном сознании всплыли строгие наставления высокопоставленного куратора при вручении реликвии. Секрет их создания был давно утерян, в тайниках «Эклипса» хранились считанные единицы подобных артефактов, и выдавали их исключительно высшим офицерам тени.
«Если не сейчас, то когда еще его пускать в ход?!»
Было очевидно: продолжай он бежать вслепую, рано или поздно его загонят и прикончат. Нужно активировать амулет немедленно, но…
«…Проклятье!»
Было одно чудовищное «но».
Для активации артефакта требовалось хотя бы несколько секунд абсолютной ментальной концентрации без движения. Это не была безделушка, срабатывающая от простого нажатия пальцем. А чудовища позади явно не собирались дарить ему даже долю мгновения передышки.
Хвать!
— Попался, червь!
Не зная, куда деваться, и прокусив губу до крови, Исис продолжал мчаться вперед, когда прямо из расползшейся под ногами кляксы мрака метнулась бледная рука и железной хваткой сомкнулась на его лодыжке.
— …А-а, сука!
Ледяной озноб прошил тело с головы до пят. Исис потерял равновесие и кубарем покатился по земле, а над его головой уже взмыл тяжелый топор Тундры, вычерчивая гибельную дугу:
— Ух! Шустрый какой, гляньте на него!
Посчитав, что добыча обездвижена и никуда не денется, преследователи на миг ослабили хватку. Не теряя драгоценных мгновений, Исис направил каждый уцелевший нерв, каждую крупицу воли в зажатый в кулаке талисман. Времени не было вовсе. Стоило им заметить неладное, как они тут же снесут ему череп, но…
«Была не была!..»
Исис до мяса прикусил собственный язык, выжал последние капли маны из истощенного ядра и хлынувшим потоком влил их в артефакт.
Гу-у-ум!
— …?!
— Ого?! Гляньте-ка на этого гада!
До ушей донесся изумленный выкрик Тундры, но ткань реальности уже пошла трещинами. Топор с опозданием обрушился вниз, рассекая лишь остаточный силуэт культиста.
Бум!
Удар расколол гранитную породу, подняв столб каменной крошки, однако Исиса на том месте уже не было.
Холодное, твердое прикосновение каменных плит.
И тошнотворно-чистый, въедливый аромат благовоний, ударивший в ноздри.
— Кха-а!.. Кхе-кхе!..
Уткнувшись лицом в безупречно отполированный белый мрамор, Исис судорожно извергал из желудка горькую желчь вперемешку с кровью. Пространственный разрыв безжалостно ударил по организму: перед глазами все плыло и вращалось, а нервные окончания жгло так, словно под кожу залили расплавленный свинец.
— Хгх… ха-а-ах!..
Несмотря на дикую, разрывающую боль, холод камня под сведенными судорогой пальцами и густой запах храмового ладана свидетельствовали об одном: он уцелел. Он добрался до святилища Теократии.
— …Гх.
Опираясь трясущимися руками о пол, Исис с нечеловеческим усилием приподнял верхнюю часть туловища. Сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить мизинцем, но он отчаянно огляделся вокруг.
«Удалось?..»
Сплюнув кровянистую слюну, Исис судорожно перевел дух. Вместо сырого запаха эльфийской хвои его окружал сухой, величественный воздух соборов юга.
Жив. По крайней мере, на данный момент.
Он только-только собирался сделать полноценный вдох облегчения, как вдруг…
Тук. Тук.
Сквозь гулкую тишину зала донеслись неторопливые шаги.
Поступь была размеренной, исполненной невыразимого изящества и благородства. Однако с каждым ударом подошвы о мрамор окружающее пространство оседало все ниже, точно невидимая петля, неотвратимо затягивающаяся на горле культиста.
«…Эта аура».
Его тело забила крупная дрожь. От этой поступи исходило давление столь чудовищного порядка, что даже кошмарные преследователи из леса Сильберии на ее фоне казались не более чем шаловливыми детьми.
— …
Шаги замерли в полуметре от него, но Исис не посмел поднять головы. Нет, он попросту не имел на это права.
— Исис. Вид у тебя, мягко говоря, плачевный.
Голос, прозвучавший сверху, был бесконечно мягок и мелодичен. Так пастырь увещевает заблудшую овечку, вернувшуюся в загон.
— В-Ваше Высочество Святой Принц!..
Шмяк!
Исис изо всех сил прижал лоб к ледяному мрамору. Свежие раны, полученные при побеге, лопнули, запятнав алым безукоризненную белизну плит, но боль в этот миг для него не значила ровным счетом ничего.
Кап. Кап.
Глядя на то, как капли его собственной крови расплываются темными кляксами по полу, Исис боялся даже дышать. Взгляд венценосца, давивший ему на затылок, ощущался острее любого гильотинного лезвия.
— Подними лицо, Исис.
Услышав этот тихий, умиротворяющий приказ, шпион заставил одеревеневшие мышцы повиноваться и медленно выпрямил спину.
Святой Наследный Принц Теократии, Рок Харад, взирал на распростертого подчиненного с едва заметной ласковой улыбкой. Ослепительные платиновые волосы, неземная святая красота черт, способная заставить смертных падать на колени в молитвенном экстазе. Белоснежные сутаны сияли чистотой, не оскверненные ни единой пылинкой.
Однако Исис прекрасно знал правду.
За этой ангельской улыбкой не скрывалось ни крупицы человеческих чувств. Святой Принц не ведал жалости. Он был предельно, пугающе равнодушен ко всему, что не разжигало его мимолетного любопытства. Живые люди для него были лишь расходными пешками на великой шахматной доске. Не более ценными, чем гравий под ногами на пыльной обочине.
— Твои раны глубоки. Следует немедленно обратиться к целителям.
— Я глубоко пристыжен, Ваше Высочество… Мой план посеять раздор в доме Арден потерпел крах из-за непредвиденного вмешательства…
Голос Исиса вибрировал от неконтролируемого страха. Он посвятил ордену всю жизнь и не знал горечи поражений, но сегодня оправдываться было нечем.
Рок Харад, молча внимавший сбивчивому рапорту, наконец негромко спросил:
— И в чем же причина твоей неудачи?
— …Нам помешали.
Исис процедил эти слова сквозь плотно сжатые зубы.
— Вот как? Помешали? — бровь принца слегка приподнялась, выражая легкую заинтересованность. — Неужели сам Герцог Арден? Даже для архимага седьмого круга усмирение отрядов под действием нашего тайного искусства должно было стать непосильной задачей.
— …Нет, не он.
— Тогда эльфийские Мастера? Они вмешались?
— Прошу прощения… Но и не они тоже.
Герцога намертво связал боем Базилиус, а остальные Мастера Меча цитадели были выведены из строя тяжелыми ранениями.
— Если не герцог и не Мастера… тогда кто же встал у тебя на пути?
Холодный пот заливал Исису глаза, невыносимо разъедая веки. Отныне каждое слово могло стать для него последним. Принц говорил предельно мягко, но даже глупец осознал бы: настроение верховного лидера далеко от благодушного.
— Осмелюсь доложить, это были абсолютно неизвестные нам лица. Мне не удалось разглядеть их толком, но эльфами они точно не являлись.
— …
Тук. Тук.
Вместо ответа Рок Харад задумчиво постучал изящным пальцем по безупречному подбородку. В нависшей тишине Исис боялся даже сглотнуть слюну. Холодные капли пота, струившиеся по позвоночнику, тихо падали на мрамор.
Пошевелив тонкими губами, Святой Принц неторопливо произнес:
— Появлялись ли в последнее время чужаки в пределах княжества?
Этот небрежно брошенный вопрос попал точно в яблочко. Любые аномалии всегда связаны с проникновением извне.
— Э-это…
Исис лихорадочно напряг измученный разум, пытаясь отыскать ответ. Сквозь туман усталости и боли он начал по крупицам восстанавливать в памяти недавние беседы со старейшиной Базилиусом.
«О чем же тогда надрывался этот безумный старик?..»
Единственная тема, заставлявшая старого эльфа исходить ядовитой пеной от ярости. Тот день, когда он скрежетал зубами, проклиная мерзкого смертного, осквернившего благородный дом Арден.
Точно!
Воспоминание озарило сознание шпиона подобно молнии.
— Были! Старейшина Базилиус буквально исходил яростью по этому поводу! — Исис поспешил склонить голову еще ниже. — Он утверждал, что юная госпожа Арден лично привела с собой человека! Старик бесновался, крича, будто она объявила этого смертного своим женихом наперекор воле всего рода!
— Женихом?
— Да! И старейшина упоминал, что этот выродок — невероятно искусный мечник, в одиночку сокрушивший их Мастеров!
— …Его имя.
— Имя… Ах, Дредноут! Кажется, Эван Дредноут!
— Эван Дредноут?..
— Да, именно так! Быть может, Вашему Высочеству знакомо это лицо?
Исис с надеждой вскинул глаза, гадая, неужели этот выскочка настолько знаменит, что о нем проведал даже наследный правитель юга.
— …Нет. Вряд ли.
Шпиону безумно хотелось переспросить, что принц имел в виду, однако на столь вопиющую дерзость духу у него не хватило.
Рок Харад плавно развернулся и неспешным шагом подошел к стрельчатому окну, за которым сияли золотые купола храмов:
— Можешь идти. Ступай к жрецам и прими исцеление.
— …Благодарю за милость, Ваше Высочество!
Едва спотыкающийся Исис покинул покои, как дверь бесшумно затворилась, и комнату вновь поглотила торжественная тишина.
— …
Оставшись в полном одиночестве, Рок Харад опустил задумчивый взгляд на разложенную на столе стратегическую карту континента. На пергаменте один из регионов был четко обведен алыми чернилами.
— Неужели… ее рук дело?
До предначертанного часа пробуждения судьбы еще оставалось немало времени.
— Покорно следовать чужим сценариям я не намерен, и все же…
Пламя одинокой свечи в покоях тревожно колыхнулось, отбросив на каменную кладку неестественно длинную, причудливо изогнутую тень Святого Принца.