— Выбрались среди ночи на прогулку, слетевшись толпой?
Тон его звучал буднично, но сквозившая в словах неприкрытая издевка заставила стоявшего впереди мужчину до боли свести брови к переносице.
Он был наслышан о скверном нраве Дредноута, но никак не ожидал встретить столь вопиющее бесстрашие.
Неужели этот сопляк всерьез возомнил, будто сумеет в одиночку раскидать отряд вооруженных людей в масках?
«Нет, нас не пятеро».
«…»
Главарь украдкой метнул взгляд за спину.
Когда они миновали главные ворота общежития, их было больше десяти, но стоило подняться на третий этаж, как отряд поредел вдвое.
И на данном этапе под подозрение попадал лишь один человек.
Словно знавший об их визите заранее.
Единственным, кто поджидал их посреди темного коридора в столь поздний час, был именно этот ублюдок.
— …Твоих рук дело? — прорычал главарь, наставив острие меча на грудь Эвана.
— Моих? О чём ты?
Словно искренне не понимая, о чём речь, Эван состроил недоуменную мину и наклонил голову набок.
Но эта показная беспечность взбесила нападавшего лишь сильнее:
— Я говорю о тех, кто исчез по дороге. Я спросил: это ты сделал?
— А, я уж грешным делом подумал, ты о чём-то другом. Ну… — Эван оставался невозмутим, даже принимая в упор чужую жажду крови, густо затопившую коридор.
У главаря от злости дернулось веко.
Он понятия не имел, к какому трюку прибег бастард, но косвенные улики недвусмысленно указывали на него.
— Должно быть, они заблудились. Или струсили и дали деру.
— Что за чушь ты несёшь, мать твою!..
Какими бы никчемными отбросами ни были пропавшие, это был приказ.
Приказ их истинного господина, Люциана фон Хелента, не подлежал обсуждению.
Они ни за что на свете не могли заблудиться или сбежать.
Потому что слишком хорошо знали цену провала.
— Много болтаешь. Так зачем вы сюда заявились в таком подозрительном прикиде?
«…»
Вопрос был более чем резонным, но наемники упорно хранили молчание.
Они не обязаны были отчитываться перед каким-то сопляком.
Впрочем, для Эвана их немая реакция сошла за исчерпывающее подтверждение.
— Я так и думал, что вы не расколетесь. Да и не особо надеялся.
Глупо было ожидать, что наемники добровольно выложат карты на стол.
Эван с досадой отмахнулся, словно от назойливых мух, и сделал шаг вперед:
— Вы ведь пришли за Айрис, верно?
— …!
Они и помыслить не могли, что имя их законспирированной цели сорвется с губ этого парня.
От столь неожиданной осведомленности движения нападавших синхронно застопорились.
Острия клинков дрогнули, а в расширенных глазах за прорезями масок заплескалось неподдельное замешательство: бойцы растерянно переглянулись.
«Слишком уж вы очевидные. Тоже мне, профессионалы».
…Хотя стоп, они ведь и есть дилетанты, так что удивляться нечему.
В конце концов, перед ним стояли обычные третьесортные хулиганы, которых в оригинале пускали в расход во время случайных событий.
— …Понятия не имею, о чём ты мелешь, — главарь поспешно вернул лицу хладнокровие и заговорил с напускным спокойствием.
Вот только предательскую дрожь в хвосте фразы скрыть ему не удалось.
— Что значит «понятия не имею»?
Уловив их смятение, Эван усмехнулся и сделал еще шаг вперед:
— Среди всего молодняка, поступившего в наш класс в этом году… — он сделал многозначительную паузу, — …есть только один человек, успевший нажить себе таких кровных врагов, чтобы посреди ночи к нему ломились толпой.
«Если не считать меня самого, разумеется».
Глядя на застывших наемников, Эван пригвоздил их к месту голосом, полным стопроцентной уверенности:
— Айрис Риэль. Я ведь угадал?
— …
Ответа не последовало. Они продолжали давить из себя немых истуканов, но…
Подобная реакция лишь укрепила Эвана в собственной правоте.
Само их поведение и обстановка говорили громче любых признаний.
— Будем считать это за «да», — подытожил Эван, тихо хмыкнув.
«…»
Рассудив, видимо, что дальнейшие разговоры лишены смысла, нападавшие обменялись короткими взглядами. Двое стоявших по бокам наемников синхронно подались в стороны, заходя Эвану во фланги и беря его в полукольцо.
Отрезать пути к отступлению и мгновенно занять атакующую стойку — для любителей они сработали на удивление сносно.
Эван лишь лениво наблюдал за их маневрами, словно за цирковым представлением, а затем не спеша поднял правую руку и показал три пальца:
— Трое.
— …?
От внезапного жеста наемники напряглись, инстинктивно подобравшись.
Они не могли разобрать, подает ли он знак скрытому подкреплению или сплетает пальцами формулу заклинания.
Пока в их головах проносились десятки тревожных догадок, Эван заговорил:
— Я отпущу ровно троих. В конце концов, игровое событие… кхм, задание должно состояться.
Его палец неторопливо сместился, поочередно указывая на стоявших в ступоре подчиненных:
— Ты, ты и ты. Свободны.
— …Чего?
— А, ну и разумеется… вот ты, — палец Эвана наконец замер, упершись прямо в переносицу главаря. — Ты останешься. У тебя вид человека, который знает больше всех.
— …!
Главарь, оказавшийся под прицелом чужого пальца, глухо зарычал сквозь зубы.
Когда этот ублюдок ткнул в него рукой, по спине почему-то пробежал липкий, ледяной озноб.
Чтобы списать эти слова на банальное бахвальство, взгляд Дредноута был слишком уж хищным, пронзающим насквозь.
«…Он опасен. Чертовски опасен».
В черепе набатом взвыли сигналы первобытной тревоги.
Вспыхнуло дикое желание бросить всё и рвануть прочь без оглядки, но главарь тут же яростно тряхнул головой.
«Разберитесь с Айрис Риэль».
Приказ Люциана до сих пор звенел в ушах несмываемым клеймом.
Он сковывал ноги покруче кандалов, не позволяя бежать.
Их господин не терпел неудач.
Особенно учитывая, что он выделил целый десяток бойцов ради расправы над одной-единственной девчонкой.
Главарь не был настолько тупым, чтобы не понимать: если он отступит сейчас, последствия окажутся в тысячу раз кошмарнее встречи с этим бастардом.
В этот момент стоявший позади верзила испуганно прошептал:
— Зик… Может, нам и правда лучше свалить?..
— А?
По-видимому, раздавленный тем, что всё с самого начала пошло наперекосяк, громила напрочь растерял боевой дух.
— Так тебя зовут Зик? — весело осклабился Эван.
— …Заткнись, кретин! На кой хрен ты назвал моё имя?! — Зик заскрежетал зубами и сорвался на подчиненного.
Ситуация и без того трещала по швам, а тупоголовый подельник только подливал масла в огонь.
В эту секунду Зик даже заподозрил, уж не нарочно ли этот идиот его подставил.
— Да нет же, я не то имел в виду…
— Да ладно тебе, брось. Зачем орать на собственного товарища по команде? Я бы всё равно его узнал, — беспечно махнул рукой Эван, словно успокаивая взбешенного лидера. — Итак, господин Зик. Что думаешь о моём предложении? Сдашься по-хорошему?
От его спокойного тона Зик до крови прикусил губу.
Предложение? Курам на смех.
Это было не предложение, а чистой воды ультиматум.
Заявить, что он отпустит троих, а остальных заставит остаться — чем это отличалось от приказа добровольно сложить головы на плаху?
— Пошёл к чёрту, — прошипел Зик, перехватывая рукоять меча поудобнее.
— Жаль. А ведь могли бы разойтись миром.
Словно эти слова послужили спусковым крючком, взгляд Эвана мгновенно оледенел.
Вжух!
Его силуэт смазался и растаял в воздухе, точно полуденный мираж.
— …!
Глаза Зика полезли на лоб.
Исчез? Куда?!
— Я здесь.
От шепота, раздавшегося за спиной, Зик вздрогнул от ужаса и резко крутанулся на пятках, но было уже слишком поздно.
Хрясь!
— Угх!..
Кулак Эвана с сокрушительной силой вонзился в солнечное сплетение верзилы, стоящего рядом с Зиком.
Здоровяк не успел даже пискнуть — удар оторвал его ноги от пола и подбросил в воздух.
Грохот!
В мгновение ока великан с грохотом впечатался в стену, сполз на пол и затих, пуская кровавую пену. Отключился намертво.
— Отлично, минус один, — Эван небрежно отряхнул костяшки пальцев. — Кто там остался?
За те считаные секунды, что длилась расправа, оставшаяся четверка наемников буквально приросла к полу.
Они даже не успели осознать, что произошло.
Пусть даже этот ублюдок каким-то чудом пролез в класс S, он всё ещё оставался зеленым первокурсником.
Сами нападавшие пусть и не дотягивали до элиты, но имели за плечами целый год суровых тренировок в Академии и были уверены, что задавят сопляка опытом.
«Но это… это уже за гранью…»
Скорость, за которой невозможно уследить невооруженным глазом. И чудовищная разрушительная мощь, вырубающая бойца одним-единственным ударом.
Никто в здравом уме не поверил бы, что подобным уровнем навыков может обладать вчерашний абитуриент.
«…Он вообще человек?!»
— Твоя очередь, — раздался ледяной приговор Эвана, и его силуэт вновь смазался.
— …Тц!
Зик инстинктивно рубанул клинком наотмашь.
Это был слепой, хаотичный взмах — слишком топорный и неуклюжий, чтобы называться фехтованием, ведь его тело сковал первобытный страх.
И всё же скорость, порожденная инстинктом выживания, со свистом рассекла воздух.
Свист!
Острая сталь распорола пустоту там, где секунду назад стоял Эван, но лезвие не встретило ни малейшего сопротивления.
Разумеется, в точке удара никого не оказалось.
— Ты настолько медленный, что меня в сон клонит, — насмешливый шепот коснулся уха Зика.
Одновременно с этим затылка коснулся замогильный холод.
«Чёрт, мне конец!..»
Стоило Зику в панике попытаться развернуть корпус, как ребро ладони Эвана безжалостно обрушилось ему на шею.
Хрусь.
Это был обычный рубящий удар ладонью, нанесенный даже без особой маны, однако…
— Кха-а!..
В глазах Зика всё поплыло, а ноги подкосились.
Удара не хватило, чтобы отправить его в нокаут, но оказалось вполне достаточно, чтобы наемник потерял равновесие и беспомощно повалился вперед.
Эван не упустил брешь: молниеносно ухватив Зика за шиворот, он с размаху приложил его о каменную кладку.
Бам!
— Гха-а-ак!
От страшного удара спиной о камень Зик захлебнулся стоном и с трудом вскинул голову.
Сквозь плывущее перед глазами марево он увидел абсолютно пустые, лишенные всяких эмоций глаза Эвана, глядевшие на него сверху вниз.
— Я же предупреждал. Всё закончится именно так.
Голос звучал буднично, но сквозивший в нём холод заморозил сердце Зика до ледяной корки.
— Ты… чудовище!..
— Часто слышу. А, ну и спасибо за комплимент.
Зик сплюнул сгусток крови вперемешку со слюной и отчаянно попытался вырваться из захвата, но рука Дредноута не сдвинулась ни на миллиметр.
Напротив, пальцы на его вороте сжались еще крепче, оторвав ноги Зика от пола.
— …Просто прикончи меня!
Поняв, что спасения нет, в глазах главаря наконец застыла обреченная покорность судьбе.
Уж лучше сдохнуть прямо здесь, чем вернуться к Люциану с докладом о сокрушительном провале.
— Прикончить? С какой стати? — однако Эван лишь искренне изумился. — У меня нет ни малейшего желания тебя убивать.
— …Что?
— Я же сказал: отпущу троих. И вас, придурков, я резать не собирался.
Он тихо проворчал себе под нос что-то вроде: «С каких это пор Академия стала местом, где можно безнаказанно раскидываться трупами?», после чего мотнул подбородком в сторону троих оставшихся наемников, ошалело взиравших на расправу:
— Эй, вы. Дуйте в комнату Айрис. Как там её… событие… кхм, ваше задание — разве вы не должны его довести до конца?
— …Ты о чём вообще? — переспросил Зик с абсолютно диким выражением лица.
Ублюдок, только что чуть не выбивший из них дух, прямым текстом велит им завершить покушение?
— Ты глухой? Отправляй их, говорю. Я сказал, что пропущу их наверх.
Словно требуя не задавать лишних идиотских вопросов, Эван нетерпеливо махнул рукой:
— Но взамен есть одно условие.
— …Условие?
— Ты остаешься здесь. У меня накопилась парочка вопросов, на которые мне очень любопытно узнать ответы.
— …Ты хочешь выбить из меня информацию?
Да чтобы он добровольно открыл пасть перед этим щенком? Разве что если окончательно спятит.
Он что, наивный дурак или просто идиот? Зик скривил губы в презрительной усмешке:
— Раскатал губу. Я в жизни ничего не скажу.
— Это ты сейчас так думаешь. Способов развязать язык на свете предостаточно, — Эван выразительно хрустнул костяшками пальцев, недвусмысленно намекая на перспективу.
От этого зловещего звука у Зика дернулась бровь.
— Ну так что, надумал? Решайся быстрее, пока я не передумал и не пустил вас всех на фарш.
Зик судорожно прикусил губу, разрываясь между двух зол.
Если слова бастарда не ложь, у них хотя бы появится шанс выполнить приказ господина.
Это будет чертовски непросто, но шансов всё равно больше, чем если они вовсе бросят миссию.
Пусть их число сильно уменьшилось, но если оставшиеся парни преуспеют…
«Господин Люциан может проявить снисхождение».
Зик тяжело вздохнул и с неохотой кивнул:
— Ладно. Будь по-твоему.
Он выразительно зыркнул на застывших подчиненных:
— Пошли вон. Завершите миссию.
— …Ты серьёзно?
— А ты предлагаешь всё бросить?! Пошли, ублюдки, живо!
Под яростный рык Зика троица наконец очнулась от оцепенения и сломя голову бросилась по коридору к покоям Айрис.
Зрелище того, как они удирали, не смея даже оглянуться, выглядело откровенно комично.
«…Ну, этого должно хватить».
Эван усмехнулся, глядя вслед удаляющимся спинам.
С их жалкими навыками они и волоска не смогут сдуть с головы Айрис.
Теперь в полутемном коридоре остались только Эван, поверженный Зик и один боец без сознания у стены.
Когда Эван медленно повернул голову и вперился взглядом в Зика, улыбка на его губах показалась наемнику оскалом самой Смерти.
— …Ну что, доволен теперь? — выдавил Зик кривую усмешку.
— Какое там «доволен»? — прищурился Эван. — Мы с тобой только начинаем.