Шурх.
— Фух.
Осколки разбитого шара, рассыпавшись мелким песком, упали на пол.
Профессор Ария, до этого момента ошеломленно смотревший вниз, со скрипом поднял голову. В его взгляде полыхала неприкрытая жажда убийства. Если бы один только взгляд мог разорвать человека на куски, наглец, стоящий напротив с беззаботной улыбкой, уже давно превратился бы в кровавые лохмотья.
— Ты хоть понимаешь… что только что натворил? — глухо процедил Ария.
Маска доброжелательного преподавателя окончательно слетела с его лица. Воздух в кабинете, и без того раскаленный недавней магической вспышкой, стремительно похолодел. Не собираясь больше ничего скрывать, профессор выпустил наружу темную, удушающую ауру.
— Прекрасно понимаю, — небрежно пожал плечами Эван, словно речь шла о сущем пустяке. — Наш разговор не должен просочиться наружу. Благодаря этому мы сможем поболтать по душам в уютной обстановке. Вместо того чтобы злиться, тебе следовало бы поблагодарить меня.
— Поболтать по душам?.. Кх-кх-кх…
Ария сдавленно рассмеялся от столь вопиющей наглости. Его плечи мелко подрагивали, но затем он резко замер и вперил в юношу ледяной взгляд:
— Что ж, ладно. Пусть будет по-твоему.
Он со скрежетом стиснул зубы и сжал трость, покоившуюся на краю уцелевшей столешницы.
— Если ты сам напросился, я подыграю тебе. Но расплатой за эту дерзость станет твоя жизнь.
— Ой, как страшно. И что же ты будешь делать с Тёмным Гримуаром, если убьешь меня?
— Плевать. Я просто прикончу тебя и выпотрошу память из твоего остывающего трупа.
«Вот как, значит, заговорил? Ну, меня такой расклад вполне устраивает».
Понимая, что мирного исхода не предвиделось с самого начала, Эван окинул взглядом разгромленную лабораторию. Развороченные столы, разорванные диваны, обугленные следы заклинаний на стенах.
— Допустим, ты меня убьешь. Хотя я и не собираюсь подставлять шею под удар, но мне чисто по-человечески любопытно. Как ты собираешься объяснять этот погром? Палить магией посреди Академии на такой громкости… Неужели ты всерьез думаешь, что подобное сойдет тебе с рук?
Это место было не бандитским притоном, а Королевской Академией, где обучались студенты и несли службу маги высших рангов, ничуть не уступавшие Арии. И посреди учебного корпуса, где постоянно ходили люди, устроить такую пальбу? Неужели он надеялся остаться незамеченным? Или у него был какой-то козырь?
— Бесполезная трата нервов, — криво усмехнулся Ария, наставив на Эвана набалдашник трости. — Эта комната изолирована мощнейшим барьером, полностью отсекающим звуки и колебания маны от внешнего мира. Иными словами, будешь ли ты истошно вопить или твои кости станут дробиться в пыль — никто за пределами этих стен ничего не узнает.
«Вот почему он так безрассудно разбрасывался заклинаниями».
Эван внутренне усмехнулся. Ему и самому казалось странным, что профессор посреди бела дня ведет себя столь шумно. Должно быть, Ария рассчитывал увидеть на лице дерзкого студента гримасу ужаса и отчаяния.
Однако результат оказался прямо противоположным. Услышав о барьере, Эван лишь вздохнул с искренним облегчением.
— Сам отказался от легкого пути и выбрал мучительную смерть. Жалкий глупец, — пробормотал профессор.
— И то верно, — согласился Эван.
Ария раздраженно нахмурился. Ему явно не понравился этот спокойный, почти согласный тон.
— Что ж, раз такова твоя собачья натура, ничего не поделаешь.
Вспых!
Вокруг Арии вспыхнула мана. В воздухе зависли десятки багровых сфер, испускавших удушливое давление.
— Какое облегчение, — протянул Эван.
— Что?..
Глядя на растерявшегося профессора, Эван лишь насмешливо изогнул бровь:
— Никто снаружи ведь не узнает, верно? Что бы я ни сделал с тобой в этой комнате.
— Дерзишь до самого конца, выродок!..
Вжих!
Прежде чем профессор успел договорить, с кончика его трости сорвалась ослепительная вспышка. Десятки багровых сфер, парящих под потолком, обрушились на Эвана единым смертоносным шквалом.
Обычный маг физически не смог бы атаковать с такой скоростью — для формирования стольких заклинаний требовалось время. Но Ария использовал продвинутую технику «Запоминание». Как бы там ни было, мощь удара была колоссальной. Звание профессора этот мерзавец явно получил не за красивые глаза.
«Стиль Чёрного Короля: Привитый заплыв».
Тело Эвана сдвинулось с места раньше, чем вспыхнул взрыв. Сферы неслись сплошной стеной, грозя испепелить плоть и расплавить кости до самого основания, но юноша, словно рыба, протискивающаяся сквозь игольное ушко, плавно скользнул в крошечный зазор между траекториями полета маны.
Бум! Грохот!
За его спиной прогремела серия оглушительных взрывов. Стены лаборатории треснули, во все стороны полетели каменные обломки и штукатурка, но на самом Эване не появилось ни единой царапины.
— Твоя главная ошибка в том, что ты выбрал не того противника.
Огненные сферы послушно следовали за движением трости профессора, словно продолжение его собственных рук, но ни одна из них не могла задеть настоящую цель.
— Тц… Скользкий, как крыса! — процедил Ария.
Этого просто не могло быть. Абсурдная, невозможная ситуация! Перед ним стоял всего лишь сопливый первокурсник. А кем был он сам? Одним из ведущих профессоров Академии Эльдайн! Каким бы выдающимся гением ни являлся студент класса S, происходящее не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.
В голове профессора истошно взвыли сигналы тревоги, но было уже слишком поздно.
— Тебе следовало бежать в тот самый миг, когда я отобрал сферу связи.
Эван сократил дистанцию в мгновение ока, словно материализовавшись прямо перед носом Арии. Тот в панике взмахнул тростью, пытаясь создать отталкивающую взрывную волну, но…
Бабах!
— Кха-а!..
Тяжелый удар кулака впечатался в солнечное сплетение профессора на долю секунды раньше. Тело Арии с грохотом впечаталось в дальнюю стену, и из его горла вырвался хриплый, захлебывающийся стон.
Сквозь поднявшуюся густую пыль было видно, как профессор корчится на полу, перекосив лицо от невыносимой муки.
— Т-ты… чудовище!..
Хрипя от боли, Ария попытался подняться на ноги, но Эван не собирался давать ему передышку. Он шагнул вперед, сгреб профессора за воротник и рывком оторвал от пола.
— Слишком много лести, — холодно отозвался Эван.
Кулак со свистом рассек воздух.
Бам!
Ария даже вскрикнуть не успел. Раздался такой звук, будто по его лицу ударили чугунным отбойным молотом.
— Гх-а-а-а!..
Брызнула кровь, раздался хруст выбитых зубов. Ария был опытным бойцом, повидавшим немало сражений и боли, но этот удар был чем-то за гранью человеческого понимания. Нервы словно выжгло каленым железом, а в глазах потемнело.
— Кха… кхе!..
Рот наполнился горячим металлическим привкусом. Профессор отчаянно пытался удержать остатки ускользающего сознания, но его мысли путались.
Что это за тварь? Стоящий перед ним Эван Дредноут — нет, этот монстр — смотрел на него без малейшего выражения на лице, словно только что прихлопнул надоедливого комара.
— А, похоже, я не рассчитал силу, — задумчиво пробормотал Эван.
В игре, во время прохождения за Айрис, этот тип доставлял колоссальное количество проблем. Эван никак не ожидал, что в реальности Ария сломается так быстро. Пара хороших ударов — и элитный маг уже захлебывается собственной кровью.
Эван склонил голову набок, разглядывая изувеченное лицо профессора. Зрелище было настолько омерзительным, что он невольно поморщился.
— Ну так что, продолжим? Или сдаешься?
— Т-ты… с-сука… кха!..
— Ни черта не разобрать. Зубы растерял и говорить разучился?
«Знал бы, что он такой хлипкий, бил бы аккуратнее, чтобы челюсть осталась цела».
Впрочем, жалеть о содеянном было бессмысленно.
— Ладно, не важно. Я все равно не собирался тебя слушать.
Эван крепче перехватил воротник мужчины, который уже не мог самостоятельно стоять на ногах.
— А теперь давай закругляться.
Услышав это зловещее слово, зрачки Арии в панике расширились. Первобытный страх смерти затопил его угасающий разум.
Вот только убивать его прямо сейчас Эван не собирался. Этот ублюдок должен был оставаться в живых как минимум до главного события. До финальной ночи Фестиваля диких полей.
— Не бойся. Умирать тебе пока рано.
— Х-хык… кха-а-а!
— Сколько раз повторять? Ты слишком туго соображаешь.
Удерживая дергающегося в агонии профессора одной рукой, свободной ладонью Эван накрыл его голову. Точнее, это даже нельзя было назвать простым захватом.
Гу-у-у-ун.
— А-а-а-а-а!..
— Не дергайся. Будет немного покалывать.
— Ы-ы-ы-ы!..
Кольцо Чёрного Короля на пальце Эвана налилось зловещим темно-багровым светом. Его пальцы, пропитанные концентрированной темной маной, с влажным хрустом пробили скальп и вошли прямо под кость черепа.
Хрусть.
Кровь тонкими струйками потекла по лбу Арии, заливая ему глаза, но Эван с абсолютно бесстрастным лицом продолжал свою тонкую работу, хладнокровно наблюдая за тем, как ужас на лице профессора сменяется безумием.
Любой случайный свидетель этой сцены решил бы, что перед ним законченный психопат. Слабонервного человека от одного только вида этой пытки немедленно вывернуло бы наизнанку. Наверняка нашлись бы моралисты, которые спросили бы: «Зачем так зверствовать? Если хочешь убить — убей быстро и без мучений!»
Но они бы глубоко ошибались. Эван не собирался его убивать.
— Ты меня слышишь?
— Ы-ы-ы-э…
«Манипуляция памятью».
Запретное заклинание высшей темной магии, грубо вторгающееся в душу и сознание жертвы, искажающее и переписывающее воспоминания. Поскольку этот процесс был сродни вспарыванию живой плоти разума, он сопровождался неописуемой, адской агонией.
«Спасибо тебе за установленный барьер. Хоть за это я тебе благодарен».
— Потерпи еще немного. Почти закончил.
Профессор уже не мог даже кричать. Из его приоткрытого рта капала слюна, а глаза закатились под лоб. Эван лишь поддерживал в нем искру жизни, ловко перекраивая нейронные цепочки мозга Арии.
Все, что произошло сегодня в кабинете, будет стерто. Точнее, перезаписано в совершенно ином ключе: «Почувствовав ауру Тёмного Гримуара, ты вызвал Эвана Дредноута на беседу. Подвергнув его испытанию, ты убедился в его силе, нашел с ним общий язык и заключил союз. А стальные кандалы на запястье юноши — лишь страховочный артефакт, гарантирующий, что он не вздумает предать культ».
— Готово.
Шлеп.
Словно детали сложного пазла, поддельные воспоминания идеально встали на свои места. Разгромленный кабинет профессор уберет сам, об этом можно было не беспокоиться.
Оставалось решить только одну проблему.
— Х-хы-ы-ы…
— Выглядишь паршиво.
Нужно было привести в порядок это кровавое месиво. Распростертый на полу профессор Ария сейчас мало чем отличался от куска сырого мяса, выброшенного на помойку. Развороченное лицо, выбитые зубы, прерывистое, едва различимое дыхание.
— Любой, кто тебя увидит, решит, что ты уже сдох, — цокнул языком Эван, покручивая кольцо на пальце.
Магия исцеления никогда не была его сильной стороной. К счастью, среди запретных техник Тёмного Гримуара существовало заклинание принудительной регенерации плоти, накачивающее тело сырой жизненной силой. Разумеется, эта процедура была в разы болезненнее традиционного светлого исцеления и имела кучу неприятных побочных эффектов, но…
«Какая мне разница? Он все равно расходный материал».
Гу-у-у-ун.
Хруст! Щелк! Хрусть!
Темно-красная дымка вырвалась из ладони Эвана и окутала тело профессора. Разорванная плоть начала сочиться и срастаться, выбитые зубы вставали обратно в десны, а раздробленные кости со звонким щелканьем занимали свои анатомические места.
— Кх… кха-а-а!..
Холодно глядя на дергающегося даже в беспамятстве мага, Эван закончил заклинание. Идеального восстановления и не требовалось — главное, чтобы снаружи профессор выглядел целым и здоровым.
Убедившись, что самые страшные раны затянулись, Эван поднялся на ноги:
— Сойдет.
Бросив последний взгляд на лежащего без сознания Арию, он развернулся и, не оглядываясь, покинул разгромленный кабинет.