— Что ж, надеюсь, вы в полной мере насладитесь завершением праздника.
Стоило профессору Арии закончить занятие значительно раньше обычного и торопливо покинуть аудиторию, как несколько студентов проводили его спину озадаченными взглядами. Впрочем, долго ломать голову никто не стал: все сошлись на мысли, что наставнику просто не терпится самому окунуться в праздничное веселье.
— И-извините!..
Неожиданно образовавшийся излишек свободного времени заставил меня задуматься, как убить остаток дня, когда Розалин Белуга вдруг неуверенной, скованной походкой направилась к профессорской кафедре.
Обычно эта девица шествовала с высоко задранным подбородком, излучая спесь, поэтому столь непривычное поведение мгновенно приковало к ней всеобщее внимание.
— Эм... Если вы не заняты, н-не хотите ли прогуляться по ярмарке все вместе?
Голос Розалин, отчаянно натягивавшей на лицо вымученную, неестественную улыбку, предательски подрагивал. Она выглядела так, словно напялила на себя чужое платье не по размеру.
«Вот дурёха. Актриса из неё просто отвратительная».
Фальшивая улыбка, бегающие, полные паники глазки. Её жалкие потуги казаться дружелюбной были настолько нелепыми, что мне стоило огромных усилий не прижать ладонь ко лбу. К счастью, студенты класса S оказались не слишком наблюдательны.
Поскольку близко с ней никто не общался, однокурсники решили, что надменную аристократку просто захлестнула общая праздничная эйфория. Или же она всегда была такой неловкой в неформальной обстановке.
— Ох, я с радостью! Всё-таки последний день фестиваля, вместе будет куда веселее!
Первой, как и следовало ожидать, отозвалась Элисия.
«Я так и знал».
Она органически не умела отказывать людям и искренне любила заводить новые знакомства.
— Я-я тоже не против!..
Я полагал, что Хере это предложение дастся труднее всего, но, к моему удивлению, робкая травница лишь опасливо огляделась по сторонам и неуверенно подняла руку. Казалось бы, после недавних побоев она должна была бежать от Розалин как от чумы, но, видимо, конфликт удалось уладить малой кровью.
«Хм. Значит, моё внушение ползать перед Херой на коленях и вымаливать прощение возымело должный эффект».
Пока я с тайным удовлетворением наблюдал за картиной, остальные девушки тоже одна за другой выразили согласие.
«С девушками разобрались. Остались двое...»
Баркан и Кайен.
Насчёт первого я не беспокоился вовсе: этот громила ввязался бы в любую авантюру, даже если бы его умоляли остаться в стороне.
— Хм-м! Истинный воин никогда не отвергает призыв соратников! Я иду с вами!
Как в аптеке. Баркан громогласно расхохотался, вскидывая руку за коллективный поход без малейших колебаний.
— Ты ведь тоже с нами, однокашник?!
—...Да. Я пойду.
Я с самого начала планировал держаться к этой толпе как можно ближе, поэтому ответил утвердительно, отчаянно избегая чересчур пламенного взгляда великана.
«Остался последний штрих».
Все взоры скрестились на Кайен, которая до сих пор не проронила ни звука.
—...Я пас.
Человек, на которого возлагались общие надежды — точнее, девушка, успешно выдававшая себя за парня, — тяжело вздохнула и наотрез отказалась, нахмурив тонкие брови.
Скрестив руки на груди и отвернувшись к окну, она буквально источала невидимую ауру, кричащую: «Провалитесь пропадом и не смейте ко мне лезть».
Вполне предсказуемая реакция. С её замкнутым характером было бы верхом наивности ожидать, что она радостно побежит толкаться в шумной праздничной толпе.
— Не веди себя как сопливая девчонка! Идём, развлекись как подобает настоящему воину!
Любой нормальный человек, наткнувшись на ледяной отпор Кайен, поостерёгся бы продолжать диалог, но сейчас перед ней стоял Баркан — существо, напрочь лишённое чувства такта. Он не только не унялся, но и со всего маху хлопнул её своей тяжеленной ручищей по спине, подбадривая на свой варварский манер.
Лицо Кайен отвердело настолько, что ещё секунда — и в ход пошла бы фамильная сталь.
—...Я останусь в общежитии. Я плохо себя чувствую.
Стряхнув лапищу Баркана с плеча, Кайен резко развернулась на каблуках.
Надо признать, её бледность сегодня не была притворством.
«Что ж, досталось ей за эти дни изрядно».
Для её характера многодневные коллективные забеги по ярмаркам были пыткой почище королевской инквизиции. Если уж я чувствовал себя выжатым как лимон, то каково приходилось ей?
Я положил руку на массивное плечо Баркана и покачал головой:
— Оставь его, Баркан. Пусть отдохнёт.
— Хм? Однокашник, но ведь воину не пристало...
— Умение грамотно восстанавливать силы — тоже одна из добродетелей воина. Дай ему прийти в себя.
Мои слова подействовали на степняка отрезвляюще, и он осёкся.
Кайен метнула на меня изумлённый взгляд, явно ожидая, что я тоже стану навязываться.
—...Спасибо, — едва слышно буркнула она, подхватывая сумку. — Я пойду.
Когда её фигура уже скрывалась в дверном проёме, я окликнул её в спину:
— Дверь запри. И никому попало не открывай.
—...Не держи меня за неразумное дитя, — огрызнулась Кайен, но в её голосе уже не было прежней злобы. Она коротко кивнула оставшимся и быстро зашагала по коридору.
Скрип.
Как только дверь окончательно захлопнулась, я окинул взглядом оставшуюся компанию:
— Что ж, выдвигаемся в таком составе?
То ли сказывалась грусть от того, что фестиваль подходил к концу, то ли первокурсники просто дорвались до своего первого настоящего праздника с момента поступления, но улицы столицы были забиты в несколько раз плотнее, чем прошлой ночью.
Воздух дрожал от духоты, запахов жареного мяса и неуёмного людского гомона.
Точно так же, как и в оригинальном сюжете «The Glory», Элисия и Селин, успевшие искренне сдружиться, бродили под ручку, с неподдельным восторгом разглядывая яркие витрины. Даже Айрис и обычно забитая Хера, поддавшись общей атмосфере, увлечённо исследовали сувенирные лавки куда активнее, чем вчера.
Можно было подумать, что мужская часть группы вела себя сдержанно, но куда там.
— Подходи, честной народ! Такое бывает раз в жизни! Испытай удачу: пустоцвет или королевский куш?! Тяни жребий!
— О-о-о! Оказывается, здесь разыгрывают и оружие?! Я приметил весьма недурный топор!
Каждый развлекался как мог, и веселье достигло своего апогея.
Вот только мои собственные нервы были натянуты как струны совершенно по иной причине.
«Скоро начнётся».
Время неумолимо утекало: до полуночного салюта оставалось меньше минуты.
Если верить моим расчётам, культисты начнут движение ровно в тот миг, когда грянут первые залпы. Их цель — проскользнуть в подземные хранилища Академии под прикрытием поднявшейся паники.
—...Х-хозяин, — раздался робкий шёпот.
Я повернул голову на лёгкое прикосновение к моему рукаву. Розалин снизу вверх смотрела на меня с лицом, белым как полотно.
Дрожащие губы, расширенные от ужаса зрачки. На её физиономии аршинными буквами было выведено: «Я сейчас умру от страха».
— Не вздумай подавать виду. Нас раскроют, — не меняя расслабленного выражения лица, одними губами процедил я, чтобы никто вокруг не услышал.
Впрочем, в этом оглушительном гомоне наши перешёптывания вряд ли кто-то сумел бы разобрать, но лишняя предосторожность никогда не бывает лишней.
— Н-но ведь...
— Успокойся. Сейчас всё начнётся.
Я небрежно похлопал её по плечу, изображая дружеский жест.
Да. Уже совсем скоро.
Я поднял взгляд к ночному небу.
Среди россыпи далёких холодных звёзд тонкой алой нитью взмыла ввысь первая сигнальная ракета, возвещающая о начале огненного шоу.
Сви-и-и-ись!
Пронзительный свист рассёк ночной воздух.
Бум! Ба-а-абах!
С оглушительным грохотом ночные небеса расцвели исполинскими огненными бутонами всех мыслимых цветов. От неописуемой красоты толпа восторженно взревела, и тысячи лиц одновременно запрокинулись кверху.
— Ура-а-а-а-а!
— Невероятно!.. Смотрите, как красиво!
И в то самое мгновение, когда зачарованная толпа замерла с открытыми ртами...
[Мой лорд. Я чую отвратительную, гнилостную ауру,] — раздался в моей голове глухой телепатический голос Тундры из глубины теней.
«Началось».
Моя ладонь легла на рукоять меча на поясе.
Холод отполированной стали приятно охладил подушечки пальцев, но вместо страха всё моё естество заполнило странное, леденящее душу предвкушение.
Грохот!
Земля под нашими ногами содрогнулась от мощнейшего подземного взрыва.
В ту же секунду праздничная улица превратилась в сущий ад.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
— Ч-что происходит?! Несчастный случай с пиротехникой?.. Гх-х-х!..
Серия взрывов прокатилась по площади один за другим, и прямо из разверзшихся в брусчатке трещин полезли уродливые подземные твари.
— Ки-и-и-и-и-эк!
Секунды потребовались на то, чтобы восторженные крики сменились предсмертными воплями, а счастливый смех — истошным визгом.
Обезумевшие от паники люди бросились врассыпную, давя друг друга.
Всё шло в точности по плану профессора Арии: призыв монстров был лишь отвлекающим манёвром, призванным посеять хаос и сковать городскую стражу. Пока всё внимание приковано к резне на поверхности, диверсионный отряд спокойно устремился к хранилищу древних реликвий.
— К оружию! Это низшие твари, мы сможем сдержать натиск!
— Хм-м! Лавочник, я одолжу это на минутку!
— Э-эй! За этот топор нужно заплатить звонкой монетой, уважаемый!
— Пф-ф! На нас прут чудовища, о каких деньгах ты лопочешь?! Если ты мужчина, уступи оружие воину!
— Да никакой я не воин, я простой торговец!..
— Истинный воин не бежит с поля брани! Ува-а-а-а-а-а-аргх!
— Верни то-о-о-о-о-пор!..
Оставив позади вопли несчастного торговца, Баркан сорвал с прилавка тяжеленный двуручный боевой топор и с победным рёвом ринулся на набегающих тварей.
Чудовищная первобытная мощь, исходившая от его двухметровой туши, заставила на секунду опешить даже тварей, чьё естество не знало ничего, кроме слепой ненависти к роду людскому.
— Если зовётесь воинами, попробуйте сдержать этот удар!
Вжу-у-у-ух!
— Ки-э-э-эк!
Исполинское лезвие описало свирепую дугу, и трое монстров, попавших под удар, разлетелись в кровавые ошмётки, сметая сородичей.
— Брат!
— Эван!
Сквозь ревущую бурю всеобщего хаоса до меня донеслись испуганные голоса Селин и Элисии. Я лишь коротко махнул им рукой, показывая, что со мной всё в порядке.
Хотя им следовало бы куда больше беспокоиться о собственных шкурах.
— Госпожа Риэль! Там опасно!
— Ки-и-и-эк!
Всполох стали!
— Я справлюсь. Главное — спасти безоружных людей!
Стоило чудовищам показаться из-под земли, как Айрис без лишних раздумий выхватила клинок и вихрем врезалась в гущу монстров.
«Что и требовалось доказать. Главная героиня во всём своём блеске».
Я мысленно восхитился тем, как легко и грациозно опадали наземь отрубленные головы тварей каждый раз, когда вспыхивала полоса её серебряного меча.
Воспользовавшись нарастающей суматохой, пока взгляды всех присутствующих были прикованы к резне, я бесшумно активировал скрытую способность Чёрного Короля.
[Фантомная проекция]
Странное, тошнотворное ощущение невесомости, словно окружающий мир резко перевернулся вверх дном, окутало каждую клеточку моего тела.
Моя плоть начала плавно растворяться в пространстве, распадаясь на тончайшие струйки бесплотного тумана.
Невидимость, начавшись от кончиков пальцев ног, в долю секунды поглотила бёдра, торс и голову.
Зрение плавно затянуло глубокой, непроницаемой тьмой, пока я окончательно не исчез из этого мира.