Тук-тук, тук-тук.
В отличие от безупречно вымощенных брусчаткой трактов Академии, тряска от неровной грунтовой дороги то и дело нарушала плавность хода, наполняя тишину глухим перестуком.
Даже после того как колоссальные главные ворота Академии Эльдайн окончательно скрылись за горизонтом…
Тягучая, липкая атмосфера внутри кареты не выказывала ни малейших признаков потепления.
— …
Что ж. Это было вполне объяснимо.
Эхо громогласного заявления Элисии о «женихе», брошенного прямо в лицо этому рыцарю, Лорану, всё ещё густым осадком висело в воздухе.
«Жених, надо же».
Элисия действительно пошла на крайние меры.
Хотя я прекрасно осознавал, что иного выхода у неё попросту не было.
Ради неё самой и ради меня.
Прекрасно понимая, что вес этого титула в землях эльфов непомерно велик, я держал рот на замке и безучастно пялился в окно.
Провожая глазами однообразные пейзажи и проглатывая тяжелый вздох, краем глаза я невольно зацепил силуэт сидевшей напротив девушки.
— …
Глядя на то, как мелко подрагивают кончики её ушей, пока она с пылающим румянцем на щеках упрямо косится в противоположное окно, становилось ясно: до неё лишь сейчас начал доходить весь ужасающий масштаб собственного безрассудного поступка.
Её привычная лучезарная уверенность испарилась без следа. С этими суетливо перебирающими подол платья пальцами и напряженной осанкой она походила на нашкодившего ребенка, натворившего непоправимых бед, так что выглядела даже жалостливо.
Хрусь!
В этот момент, повернув голову на звук яростно перемалываемых картофельных чипсов, заставивший меня вынырнуть из раздумий, я наткнулся взглядом на Имир. Девица развалилась на сиденье, скрестив руки на груди и раздраженно покачивая ногой.
Она буравила испепеляющим взглядом профиль Элисии, которая всё так же упорно делала вид, будто любуется проплывающими деревьями.
В прищуренных глазах дикарки откровенно сквозило убийственное намерение, готовое вот-вот прошить эльфийку насквозь. Я уже всерьез раздумывал, не осадить ли её за излишнюю кровожадность.
К счастью, погруженная в свои переживания Элисия, кажется, ничего не замечала.
[Мой господин. Кажется, вы становитесь всё популярнее день ото дня?] — раздалось ехидное хихиканье Тундры прямо из тени под моими ногами.
— Заткнись.
Я подумал, что если он вякнет хоть слово, я впервые за долгое время лично вправлю ему мозги сапогом.
Однако, верный своей трусливой натуре, мертвец моментально прикусил язык и затих, словно его и не было.
Беда заключалась в том, что после этого замечания цель Имир, судя по всему, изменилась. Теперь её свирепый, налитый кровью взгляд вонзился не в эльфийку, а прямо в меня.
— Ну и? Когда это ты успел дать этой девке подобное обещание, Хозяин? — глухо зарычала Имир, пребывая в откровенно скверном расположении духа.
В глубине души мне отчаянно хотелось велеть ей сперва вытереть крошки от чипсов с губ, прежде чем раскрывать рот, но стоило мне лишь подумать об этом, как её поза ясно дала понять: она готова в любой момент вцепиться в стоящий подле сиденья двуручник и броситься на меня. Пришлось с колоссальным трудом сдержаться.
Знай я наперед, что поездка начнется с таких сцен, поехал бы один.
Снова подавив готовый вырваться наружу вздох, я неспешно повернулся к ней:
— Не забивай себе голову глупостями. Это была вынужденная мера, простая импровизация в экстренной ситуации.
— Ха! А вот по мне, так всё выглядело чертовски искренне! — с ядовитым сарказмом фыркнула она и вновь запустила пятерню в пакет с чипсами.
Пока я прикидывал, не отвесить ли ей ещё один подзатыльник для профилактики, сбоку раздался тихий голос Элисии:
— …Прости меня. Лоран настолько упрям, что ни за что бы не отступил, не поступи я так.
Должно быть, наш с Имир диалог наконец вывел её из оцепенения.
Элисия осторожно повернула голову и виновато посмотрела на меня.
Впрочем, причин для извинений с её стороны не было вовсе.
В конце концов, мы ещё в комнате договорились придерживаться одной легенды.
— Пустяки. Зато избавило от лишних бессмысленных споров, — небрежно отозвался я.
И впрямь, если вспомнить то неприкрытое отвращение, с которым на меня взирал этот рыцарь, щит в виде статуса жениха оказался весьма действенным средством.
Разумеется, взамен груз взглядов, которые мне теперь предстояло вынести, стал тяжелее в десятки раз.
«Беспокоиться стоит не обо мне, а о ней самой».
Пусть я и последовал за ней по доброй воле, то, на что сейчас замахнулась Элисия, являлось прямым вызовом собственной семье.
Отказ от династического брака, подготовленного её родителями, — поступок отнюдь не из легких.
— К-кроме того… Эван. Есть ещё кое-что, о чём я обязана тебя предупредить.
Пока я размышлял об этом, сидевшая рядом Элисия слегка кашлянула в кулачок, наклонилась чуть ближе ко мне и заговорила.
В отличие от её недавнего смущенного вида, этот взгляд был полон предельной серьезности, что заставило и меня выпрямить спину.
Судя по переменившейся атмосфере, сейчас начнется главное.
— Слушаю.
— …Когда мы прибудем в княжество, тебе предстоит встретиться не только с моими родителями, но и со старейшинами рода.
— Со старейшинами?
— Да… И, как бы сказать получше… Они питают особенно сильные предубеждения против людей.
Эльфийские старейшины, значит.
Услышав это, я потер подбородок и погрузился в мысли.
Консервативные старики находились в любом обществе, однако нам предстояло иметь дело с эльфами, чей век в разы длиннее человеческого.
Насколько чудовищным окажется их укоренившееся ханжество в сочетании с типичным старческим упрямством, можно было представить без малейших иллюзий.
«Будет непросто, уж это точно».
И стоило мне лишь на мгновение задаться вопросом, не ввязался ли я во всё это зря…
— …
Словно прочитав мои мысли по лицу, Элисия тревожно и крепко сжала мою ладонь. Сквозь её тонкие пальцы отчетливо передавалась мелкая дрожь.
— Поэтому я хочу попросить тебя заранее, Эван… Даже если они скажут что-то обидное или оскорбительное… Сможешь ли ты стерпеть? Совсем немного. Самую малость?
— Я постараюсь, — слабо улыбнулся я и мягко сжал её дрожащую руку в ответ.
Если начистоту, железобетонной уверенности в себе я не ощущал.
Но если речь шла о том, чтобы потерпеть день-другой перед отъездом…
Столько я вполне мог выдержать.
— Однако, если они перейдут черту, не забывайте: я всего лишь человек, и мне будет сложно сдержаться. Прошу понять это.
— …Да. К этому я тоже готова.
И всё же в глубине души теплилась надежда, что до крайностей дело не дойдет.
Пусть в их глазах я был всего лишь ничтожным смертным, я прибыл как личный гость Элисии, так что опрометчиво нападать на меня они вряд ли посмеют.
В худшем случае дело ограничится ядовитыми уколами на словах.
«…А уж это сущие пустяки».
С подобным я справлюсь без труда.
Вспоминая дни, проведенные в постоянном ожидании удара в спину в поместье Дредноутов, здешние словесные нападки вряд ли покажутся мне чем-то из ряда вон выходящим.
— Спасибо, Эван… Я непременно верну этот долг.
Уткнулась.
С тихим вздохом облегчения, словно часть душившего её напряжения наконец спала, девушка бессильно опустила голову мне на плечо.
«…Терпеть её не могу».
Она искоса наблюдала за двумя сидевшими напротив фигурами.
Точнее говоря, буравила взглядом Элисию, благоговейно сжимавшую руку её господина.
То, как эта девка смотрела на него, словно влюбленная дурочка.
И то, как он совершенно спокойно принимал этот взгляд, даже не пытаясь отстраниться.
«Сказала же, терпеть её не могу».
Ей не нравилось решительно всё, от начала и до самого конца.
Ещё несколько дней назад её хозяин буквально сросся с кроватью, уверяя, что пальцем не пошевелит и за порог комнаты не выйдет.
Но стоило этой вертихвостке явиться с одной-единственной слезливой просьбой, как он тут же подорвался сопровождать её, и это бесило до белого каления.
«Когда я звала его прогуляться, он отмахивался так, будто я на каторгу его волоку».
Чем дольше они сидели прижавшись друг к другу, тем сильнее жгло в груди.
«…Хочу, чтобы он смотрел только на меня».
Имир яростно перемалывала и глотала ни в чём не повинные чипсы.
Жгучая, точно раскаленные угли, ревность скручивала внутренности тугим узлом.
Ей хотелось оставаться единственной, кто стоит рядом с ним.
Но почему-то вокруг этого проклятого мужчины вечно вились какие-то бабы.
«Раздражает».
Сколько времени мы вот так тряслись в пути?
Тук.
Карета, до сих пор плавно катившаяся вперед, начала замедлять ход и вскоре замерла вовсе.
«Мы ведь не могли доехать так быстро?»
Расстояние от королевской столицы до герцогства Арден не назовешь близким; как бы хорош ни был экипаж, пересечь границу за несколько десятков минут он был не в силах.
Я с недоумением выглянул в окно, однако…
Как и ожидалось, взору предстала лишь обычная лесная чаща, каковых полно в окрестностях столицы.
— Почему мы остановились? До границы ведь ещё далеко.
Это вам не автомобиль, чтобы заявлять, мол, колеса перегрелись и надо остыть.
Я подумал, не запланирована ли какая-то остановка, о которой мне забыли сообщить.
— Ах, боже мой. Я совсем забыла предупредить. Добираться на карете слишком долго, поэтому мы изначально планировали использовать пространственную магию.
— …Магию телепортации?
Услышав столь неожиданный ответ, я невольно переспросил с ошарашенным видом.
«Они собираются телепортировать всю карету целиком на такое расстояние? Даже для герцогского рода это чересчур».
Впрочем, идея вполне соответствовала эльфам, славившимся непревзойденным магическим искусством среди всех иных рас.
В человеческом обществе подобную роскошь можно было встретить разве что в королевских кортежах.
— Всё готово, юная госпожа.
Снаружи донесся голос Лорана.
Интонации по-прежнему отдавали колючей неприязнью, но свои обязанности он, по крайней мере, выполнял безукоризненно.
— …Ну что, отправляемся? Эван?
Элисия крепко ухватилась за мою руку.
И стоило мне уловить смесь предвкушения и тревоги, отразившуюся в глубине её глаз…
Гу-у-у-ун.
Из-под земли поднялась тяжелая, глухая вибрация.
Воздух вокруг экипажа жутковато исказился, а пейзаж за стеклом поплыл, точно акварельный рисунок под струями воды.
— …Хозяин. Мне это не нравится, — буркнула Имир, отставив пакет с чипсами и инстинктивно сгорбившись.
Она явно почуяла угрозу звериным чутьем, но я ободряюще коснулся её плеча:
— Сиди смирно. Скоро всё закончится.
Вжух!
Раздался тонкий звон, грозивший разорвать барабанные перепонки, и всё мое существо охватило чувство невесомости, будто тело подбросило высоко в воздух.
Сердце на миг ухнуло куда-то в пятки.
Однако короткий миг прошел, под ногами вновь обрела опору твердь, и…
Щёлк.
Карета мягко осела на землю.
— …Мы на месте.
Услышав нежный голос Элисии, я медленно разомкнул веки.
Картина за окном разительно отличалась от той, что была всего несколько секунд назад.
Исполинские Древа Жизни, чьи кроны, казалось, пронзали сам небосвод, накрывали весь лес живым куполом. Лучи солнца, просачиваясь сквозь изумрудную листву, дробились на мириады искр и опадали сверкающей драгоценной пылью.
Но и это было не всё. Воздух, коснувшийся кончика носа, мерцал едва заметным свечением, перенасыщенный первозданной маной.
Его густой хвойный аромат превосходил любые изысканные благовония Академии.
— Добро пожаловать. Это моя родина, герцогство Арден.