Дуэль (3)

«…»

В противоположность шуму и безумному оживлению, сотрясавшим трибуны арены, внутри комнаты ожидания царила мертвенная прохлада.

Мягкое сияние магических ламп скользило по каменным стенам, но даже этот теплый свет был не в силах разогнать повисшую здесь тяжелую мглу.

Посреди покоя неподвижно замерла эльфийка.

Длинные изумрудные волосы струились по ее плечам до самой талии. Глаза были прикрыты — она безмолвно погрузилась в медитацию, ожидая своего выхода.

«?..»

Внезапно тонкие брови Эйриэль едва заметно дрогнули.

Еще пару минут назад рев сотен глоток заставлял дрожать стены. Насмешки, презрение и яростная брань в адрес чужака.

Крики толпы, безоговорочно уверенной в триумфе Делона, смолкли в одно мгновение, будто по мановению чьей-то руки.

Нет, слово «смолкли» не отражало и сотой доли истины.

Все затихло так, будто стряслось нечто фундаментально невозможное.

Будто из мира разом стерли все звуки.

«…»

Дерг. Дерг.

Обостренные эльфийские чувства буквально вопили об опасности.

Произошла аномалия. То, чего не должно было случиться ни при каких обстоятельствах.

«Сэр Делон… проиграл?..»

Немыслимо.

Она попыталась представить себе Делона, достигшего ранга Мастера, поверженным кем-то из смертных — и тут же отбросила эту мысль.

Такую картину ее разум нарисовать просто не мог.

«…»

Среди тревожной тишины Эйриэль решительно поднялась с места.

Она убеждала себя, что это вздор… однако необъяснимое безмолвие снаружи требовало ответа. Не увидев все своими глазами, она не могла успокоиться.

Девушка уже сделала шаг к выходу, как вдруг…

Скри-и-ип.

Словно поджидая именно этого мгновения, тяжелая дверь комнаты ожидания медленно отворилась с неприятным скрежетом.

Едва разглядев возникший в проеме силуэт, Эйриэль судорожно втянула воздух:

«!..»

На пороге стоял Делон.

— Эйриэль… ты уже ждешь.

Кап. Кап.

От былого величия благородного рыцаря не осталось и следа. Он был с ног до головы покрыт кровью.

Легкий доспех превратился в лохмотья, а из глубокой раны на плече непрерывно сочилась алая влага, пачкая пол.

«……!»

Взгляд изумрудных глаз девушки испуганно дрогнул.

Зрелище оказалось слишком ужасающим.

Она неловко дернулась и поспешно подбежала к нему.

Ее губы беззвучно зашевелились, но из горла не вылетело ни единого звука.

Старая рана на шее, полученная давным-давно, навсегда отняла у нее голос.

Все, что ей оставалось — смотреть на раненого с отчаянной, разрывающей сердце тревогой в кристально чистых зеленых глазах.

«Сэр Делон… Вы в порядке?!»

— Кх…

Лязг.

Безмолвный вопрос растворился в воздухе.

Делон покачнулся и тяжело привалился к стене. Длинный меч, который он так и не нашел в себе сил убрать в ножны, скрежетнул по полу.

— Я в порядке… Эйриэль, — с трудом выдавил рыцарь.

Разумеется, в порядке он не был.

Но он обязан был успокоить девушку, готовую вот-вот разрыдаться от ужаса.

Физическая боль была делом привычным.

За долгие годы владения клинком подобные раны стали для него не более чем боевыми отметинами.

Да. Боль плоти не имела значения.

Но то, что терзало его прямо сейчас, гнездилось куда глубже телесных ран.

«…»

Гордость Мастера, возводимая целой жизнью, была растоптана в прах одним-единственным человеком.

И эта мысль пожирала его душу без остатка.

«……!»

Не находя себе места, Эйриэль заметалась по комнате в поисках хотя бы флакона с заживляющим зельем.

Видя его искаженное мукой лицо, она отчаянно хотела помочь.

Стук!

Зеленые пряди взметнулись в воздухе, но Делон с трудом поднял окровавленную руку и остановил ее.

— Эйриэль. Я правда в порядке… оставь.

Эльф выдавил горькую, изломанную усмешку и осел на скамью.

Кровь, стекающая по стене, вычерчивала на белом мраморе уродливые багровые узоры.

«……!»

Эйриэль с тревогой смотрела на него сверху вниз.

Лишенная голоса, она отчаянно жестикулировала, осматривая его раны:

«Вы правда целы? Рана выглядит слишком глубокой!..»

Уловив немой вопрос, звучавший громче любых слов, Делон устало прикрыл веки и покачал головой:

— Не беспокойся обо мне… Готовься к следующей схватке. Разве снаружи уже не вызывают тебя?

Дерг. Дерг.

Чуткие уши девушки уловили доносящийся сквозь толщу камня голос:

[…Кхм. Итак… по воле Его Светлости герцога… мы продолжаем!..]

Все было именно так, как сказал Делон.

Громогласный голос распорядителя состязаний пробивался сквозь любые преграды:

[Следующей… не давая времени на скорбь о поражении сэра Делона… на арену выходит… Голубой Цветок Ардена, несравненная госпожа Эйриэль!..]

«Ха…»

Делон слушал эти возгласы с привкусом неописуемой горечи во рту.

Очевидное, гнусное намерение старейшин не давать противнику ни секунды на передышку сквозило в каждом слове.

Мелкая, подлая уловка старых маразматиков, желающих во что бы то ни стало лишить человека по имени Эван Дредноут возможности хотя бы перевести дух.

От этой отвратительной суеты Делон лишь выдавил сухой смешок.

«А ведь если задуматься… как же это низко перед лицом простого смертного».

Всю свою жизнь он слепо верил в эльфийскую честь и гордость, но сейчас все это обернулось откровенным позором.

Осталось лишь уродливое, фанатичное упрямство — желание любой ценой раздавить человека.

«Нужно отдохнуть. А затем начать все заново… с самого начала».

«…»

Перед тем как переступить порог, Эйриэль замерла, вглядываясь в лицо тяжело дышащего Делона.

В ее взгляде плескался водоворот противоречивых чувств.

«Вы… вы действительно справитесь?» — словно спрашивали ее глаза.

Делон вытер окровавленные губы тыльной стороной ладони и коротко кивнул:

— Я отдохну. Иди, Эйриэль. Покажи им свой меч.

«…»

Короткий обмен взглядами. В повисшей тишине девушка медленно склонила голову.

Она сделала тяжелый шаг к выходу, из которого только что появился Делон.

[Госпожа Эйриэль! Прошу вас на арену!]

— Эйриэль! Эйриэль!

— Разорви этого наглого человечишку, Эйриэль!

Чем ближе становился залитый светом выход, тем сильнее накатывал рев сотен глоток, скандирующих ее имя.

«…»

От этого липкого, безумного гула ее шаги на мгновение замедлились.

«Правильно ли я поступаю?..»

Она задавала себе этот вопрос десятки раз, но ответ оставался неизменным.

Длинные ресницы опустились, девушка до боли прикусила нижнюю губу.

Разумеется, она прекрасно понимала, что это неправильно.

И все же выбора у нее не было.

Ради младшей сестры она была готова пойти на что угодно.

«…»

Замершие было ноги вновь пришли в движение.

Оставалось всего несколько шагов до залитого солнцем песка.

Но прежде чем ее коснулся дневной свет…

— Госпожа Эйриэль.

Голос прозвучал так мерзко, словно железом скребли по стеклу.

Неприятный, заставляющий волосы на затылке вставать дыбом шепот настиг ее у самого выхода.

«?..»

Резко затормозив, Эйриэль обернулась на оклик.

В густой тени коридора…

Словно стояли там с самого начала, замерло несколько фигур в низко надвинутых черных капюшонах.

«…»

Взгляд девушки мгновенно заледенел, утратив всякую мягкость.

— Тише, тише. Прошу вас, не смотрите на нас с такой злобой. Мы здесь лишь по просьбе старейшины.

— Думаешь, нам в радость торчать среди ушастых? Если бы не прямой приказ Святого Принца…

— Заткнись.

— …Слушаюсь.

Болтливый приспешник тут же прикусил язык под тяжелым взглядом предводителя.

Тот, кто стоял во главе шайки, уродливо скривил губы, выступающие из-под надвинутого капюшона:

— Госпожа Эйриэль. Старейшина Базилиус крайне встревожен.

«…»

— Он опасается, как бы вы не пали от руки человеческого отребья, покрыв позором славное имя Арден, подобно сэру Делону.

Ядовитая усмешка чужака полоснула по нервам девушки.

«!..»

Вместо ответа Эйриэль крепче сжала рукоять своего тонкого меча.

Она не могла говорить, но одно знала наверняка — ее намерения понятны без лишних слов.

Гул!

«Пошли вон».

Холодная, острая аура недвусмысленно выражала отказ.

— Ого… не стоит так ощетиниваться. Мы лишь страховка старейшины Базилиуса.

«Страховка?..»

Ее брови едва заметно нахмурились от непонимания.

— Вы же знаете, как трусливы люди. Сэр Делон наверняка уступил лишь потому, что попался на какую-то грязную уловку.

«…»

— Именно поэтому старейшина призвал нас. Ради вашей гарантированной победы.

Шорох.

Глядя на замершую эльфийку, мужчина извлек из складок одеяния небольшой стеклянный флакон.

Внутри него мерзко копошилась и клубилась иссиня-черная субстанция, похожая на живое существо.

— Примите это. Сие снадобье освящено благословением Теократии. Оно многократно взвинтит ваши скрытые силы.

Взгляд Эйриэль намертво приковался к флакону в руке сектанта.

Она прекрасно знала, кто они такие.

«…»

Выходцы из Теократии.

На людях они рядились в священные белые сутаны, но были не в силах скрыть омерзительную тьму, гниющую глубоко внутри.

С тех пор как несколько месяцев назад эти фанатики обосновались в землях Арден по личному приглашению старейшины Базилиуса…

Эйриэль испытывала к ним неодолимое, глубинное отвращение.

— Полагаю, вы не станете отказываться, — ехидный смешок мужчины гулко отразился от стен узкого коридора. — Ведь таков приказ старейшины Базилиуса. Вспомните о вашей младшей сестре… Разве у вас есть иной выбор?

«…Сейриэль».

Эйриэль до крови закусила губу.

Во рту разлился металлический привкус, но ей было все равно.

«…»

В протянутом флаконе клубился черный дым.

Казалось, эта жижа наблюдает за ней изнутри, словно немигающий зрачок чудовища, вызывая приступ тошноты.

— Поторопитесь, времени нет. Слышите, как толпа скандирует ваше имя?

Под нетерпеливым взглядом мужчины пальцы девушки мелко задрожали.

По правде говоря, она не питала ненависти к людям, в отличие от сородичей.

Скорее наоборот. Человеческая культура вызывала у нее искренний интерес и тайное восхищение.

Если бы не обстоятельства, она бы с радостью отправилась путешествовать по людским землям.

«…»

Человек, которого привела юная госпожа Элисия.

С той самой минуты, как он принял столь абсурдные условия дуэли, она невольно прониклась к нему уважением.

Она никогда не видела его лица, но была уверена: он вовсе не то исчадие порока, о котором твердила придворная молва.

Нет.

«Это мы здесь злодеи».

Мысль о том, что ей придется использовать против него подлый, отравленный прием, полоснула по сердцу острее любого клинка.

«…Прости меня».

Беззвучное покаяние растаяло в ее душе.

С едва заметной дрожью в глазах, приняв неизбежное, девушка медленно протянула руку.

Едва тонкие пальцы коснулись ледяного стекла, леденящий мороз прошил все ее естество.

— Мудрое решение, — сектант довольно отступил на шаг назад.

Эйриэль несколько секунд вглядывалась в омерзительную жижу, затем зажмурилась…

И осушила флакон одним глотком.

«!..»

Внутренности обожгло огнем.

Ледяная стужа скользнула по пищеводу, а следом вспыхнула чудовищная боль, словно каждый кровеносный сосуд полоснули бритвой.

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а магические контуры, пронизывающие тело, истошно взвыли, насильственно выворачиваясь наизнанку.

Дзинь!

Пустой флакон ударился о холодный мрамор и разлетелся на тысячи осколков.

«……!»

Эйриэль судорожно хватала ртом воздух, тяжело навалившись на стену.

В ее некогда чистых изумрудных глазах уже клубилась темная, зловещая пелена.

— Потрясающе… На воина ранга Мастера это зелье действует просто безупречно…

— Святой Принц останется доволен, верно?

— В любом случае, этому месту скоро конец…

«…»

Голоса сектантов и их издевательский смех постепенно отдалялись, растворяясь в тумане.

Эйриэль отчаянно цеплялась за угасающее сознание.

Сила, опутавшая ее тело, превратила ласковый шепот духов природы в истошный предсмертный вопль.

Духи кричали, что к этой скверне нельзя прикасаться ни в коем случае, но…

Выбора не оставалось.

Младшая сестра, угасающая от неизлечимой хвори, стала для нее цепью, намертво затянувшейся вокруг горла.

«Прости меня… пожалуйста, прости…»

Оставив немой шепот пустоте, она медленно подняла голову.

Чистый изумрудный взор угас. На его месте колыхалась первородная, черная бездна.

Топ. Топ.

Собрав последние крохи воли, Эйриэль заставила дрожащие ноги сделать шаг к залитому солнцем выходу на арену.