Вжих!
— Ки-э-э-эк!
Ощущение было мягким, будто клинок вошёл в соевый творог. По выверенной траектории клинка толстая шея тролля перекрутилась в воздухе; издав предсмертный хрип, последний стоявший на ногах монстр завалился набок и с грохотом рухнул оземь.
Бум!
Едва массивная туша ударилась о каменный пол, как из обрубка шеи во все стороны брызнула липкая жижа.
Всюду, куда попадали капли, камень начинал шипеть и плавиться, испуская едкий белёсый дым.
Высокотоксичная кислотная кровь пузырилась на полу с жутким звуком.
— Фух, чуть не задело.
Когда затих даже последний из пятёрки, я наконец позволил себе шумно выдохнуть.
— ...Я так и думал, но они всё равно на редкость приставучие.
Отступив на шаг назад, чтобы не вляпаться в лужу, я лёгким взмахом стряхнул с лезвия ошмётки плоти.
Вязкая зелёная кровь с влажным шлепком упала на камни.
Сталь меча зашипела — прямо на глазах лезвие начало темнеть и покрываться рябью под действием тролльей кислоты. От этого зрелища у меня защемило сердце.
Вот именно поэтому я терпеть не мог ходить в данжи на троллей.
Не будь дело столь срочным, ноги бы моей здесь не было.
— Ха-а.
Как и ожидалось, кислотные тролли — сплошная головная боль.
Мало того что живучие, словно тараканы, так ещё из-за их разъедающей слизи нормально клинком не помашешь.
Их было не один и не два, они навалились всей стаей, так что пришлось попотеть, но, к счастью, удалось обойтись без серьёзных ран.
— Теперь на первый подземный ярус.
Оставив позади месиво из трупов, я немедленно двинулся дальше.
Будь у меня время, я бы вырезал ценные ингредиенты вроде сердец или шкур, но, увы, роскоши задерживаться здесь у меня не было.
Моя цель — забрать то, за чем пришёл, и убраться отсюда как можно скорее.
«Двигаться по кратчайшему пути».
К счастью, проход на первый подземный уровень нашёлся быстро. Беда была в том, что этот ярус оказался куда уже и сырее, чем входной зал.
Возможно, в силу того, что этот мир подчинялся законам игры, кое-где на стенах горели зачарованные факелы, разгоняя мрак, но за их пределами темнота стояла такая плотная, что трудно было разглядеть собственную вытянутую руку.
Шагая вперёд, я то и дело останавливался у освещённых участков, доставал дурацкую карту, сверял направление и упрямо шёл дальше.
Пожалуй, из-за тесноты проходов кислотные тролли здесь не водились, но, как говорится, когда тигр уходит из леса, хозяином становится лиса: изо всех щелей полезла всякая мерзость вроде гигантских кислотных пауков.
— Тьфу!
— Да достали уже, честное слово.
В этих шкуродёрнях мечом было не размахнуться.
К тому же твари были ядовитыми насекомыми. Начни я рубить их сталью в таком узком тоннеле — меня самого с ног до головы окатит кислотой, и я расплавлюсь быстрее, чем перебью их всех.
Я убрал клинок в ножны и просто вытянул вперёд раскрытую ладонь.
— Пошли вон.
Чистая магия без всяких заклинаний сорвалась с кончиков пальцев огненным валом.
Когда пламя пронеслось по коридору, омерзительный клубок членистоногих обратился в чёрный пепел, не успев издать даже предсмертного визга.
Я почувствовал, как резерв маны заметно просел, зато скорость продвижения возросла в разы.
Топ-топ-топ!
— Ки-э-э-эк!
Фью-у-у-ух!
Я выжигал, взрывал и стирал в порошок всё, что попадалось на пути, чувствуя себя заправским дезинсектором.
Сколько я так бежал?
Сам не заметил, как проскочил второй ярус и замер у входа на винтовую лестницу, ведущую на третий подземный этаж.
Переведя дух, я осмотрел свою одежду.
Как бы я ни осторожничал, прорываясь напролом, ткань местами прогорела и разошлась по швам.
Сквозь прорехи виднелись красные царапины, но обращать внимание на такую ерунду не стоило.
— Может, передохнуть немного перед спуском?
Поскольку добрался я быстрее, чем рассчитывал, пара минут в запасе имелась, но, подумав секунду, я покачал головой.
Уж если и отдыхать, то куда приятнее делать это снаружи, выбравшись на свежий воздух.
К тому же прямо под ногами находилась комната босса.
— А?
Я уже собирался прибавить шагу, предвкушая близкий финал, как вдруг, спускаясь по ступеням, уловил странную вонь.
«Этот запах...»
Сначала я подумал, что это привычная кислая вонь троллей или горелых пауков, но ошибся.
Нет, это было другое.
«Запах крови».
Причём очень свежей, человеческой крови.
— ...
Приглушив шаги, я крадучись спустился по винтовой лестнице.
Едва ступив на третий ярус и пойдя по кровавому следу, я невольно затаил дыхание от картины, открывшейся перед глазами.
Перед дверями зала босса раскинулся филиал преисподней.
Судя по всему, у самого входа уже разыгралась нешуточная бойня: туши троллей валялись буквально повсюду.
И не одна-две, а не меньше десятка, если не больше.
«Похоже, передо мной здесь кто-то прошёл».
Обугленный каменный пол, глубоко стесанные клинками колонны и пятна запёкшейся крови, размазанные по стенам.
Всё произошло совсем недавно — от трупов монстров всё ещё поднимался лёгкий парок.
Глядя на этот разгром, сомневаться не приходилось: здесь пронеслась очень сильная группа.
И явно не один человек, а слаженный отряд.
«Значит, здесь уже есть гости».
Я нахмурился, озираясь по сторонам.
Перед входом гвардеец ни словом не обмолвился о том, что внутрь спустились другие авантюристы или наёмники.
Забыл предупредить?
С одной стороны, вряд ли, но...
Учитывая, что это суровая реальность, а не заскриптованная игра, подобная безалаберность вполне имела место быть. От этого подозрения внутри заскреблось неприятное предчувствие.
— ...И что теперь делать?
Мне было плевать, что кто-то пришёл раньше.
Это не закрытый тайный данж, а общественное подземелье, так что монополизировать его я в любом случае не имел права.
Такое случается, да.
Проблема заключалась в другом: я пришёл за скрытым предметом, и раз уж внутри кто-то есть, вламываться туда посреди их боя было как минимум неловко.
Цели у нас явно не совпадали.
Клац.
— ...?
— ...Кр-р-р?
— А, прошу прощения. Не обращайте внимания, продолжайте.
— ...Ага, сейчас, разбежался.
Хм.
Застряв перед створками зала босса в полнейшей нерешительности, я немного подумал, осторожно прижался ухом к массивному металлу и обратился в слух.
Я не собирался устраивать ничего эдакого. Просто...
Если бой окончен — внутри будет тихо. Если они всё ещё сражаются — донесутся крики или звуки ударов. Что бы там ни происходило, я хоть что-то да услышу.
— ...
Пока я сосредоточенно вслушивался, сквозь толщу дверей начали пробиваться приглушённые звуки.
— ...Гр-р-ра-а-а!
— ...Добейте его! Пожалуйста!
Яростный рёв босса.
И в унисон с ним — крики нескольких человеческих голосов.
Судя по пару над тушами в коридоре, группа вошла в зал совсем недавно. Разумом я понимал, что бой в самом разгаре, но всё же втайне надеялся...
Вдруг они расправились с монстром в мгновение ока и уже ушли? Вот и решил проверить.
Результат, как и следовало ожидать, оказался пшиком.
«Ещё не закончили».
В таком случае весь мой спринт наперегонки со временем терял всякий смысл.
Я уже собирался оторвать ухо от двери и сесть перевести дух, раз уж всё так обернулось, как вдруг пол под ногами мелко задрожал, словно от землетрясения.
Следом за глухим ударом раздался крик:
— ...Нам конец, Эри!
— ...Кто-нибудь, на помощь!
Отчаянный, надрывный визг, сорвавшийся на хрип. Женский голос.
А следом — леденящий душу звук, с каким нечто чудовищно тяжёлое впечатывается во что-то хрупкое.
Судя по звукам, дела у них шли хуже некуда.
Это был вопль загнанной добычи, а вовсе не торжествующих охотников.
Если честно, первой моей мыслью было просто развернуться и уйти.
У меня хватало собственных неотложных забот.
Я пришёл сюда за лекарством для Селин, и роскоши совать нос в чужие неприятности у меня не было.
К тому же трагедии в подземельях — дело обыденное.
В этом мире бесчисленные искатели приключений ежедневно расстаются с жизнями, переоценив свои силёнки или столкнувшись с банальным невезением.
Говоря начистоту, они сами несли ответственность за свою судьбу.
Но...
— ...Нет! Джейл! Ты не можешь умереть! Хоть кто-нибудь... помогите!..
Очередной отчаянный вопль словно схватил меня за горло.
В этом голосе сквозило такое беспросветное, удушающее отчаяние...
Слушая его, я физически не мог заставить себя сделать шаг прочь.
— ...Проклятье.
С губ невольно сорвалось ругательство.
Я-то думал, что давно вытравил из себя всю сентиментальность, но, видать, какая-то крупица дурацкой жалости всё ещё тлела на самом дне души.
А может, во мне просто говорило чувство вины за то, что я не сумел уберечь Селин от удара Арии.
Ведь если я могу спасти чью-то жизнь и пройду мимо — меня потом совесть заживо сгрызёт.
Найдя для самого себя это жалкое оправдание, я шумно втянул носом воздух.
Да, именно так. Я делаю это просто потому, что потом спать не смогу. И только.
Ба-а-ам!
Не колеблясь больше ни секунды, я с размаху впечатал подошву в створку двери.
Тяжёлые врата зала босса с громоподобным треском распахнулись настежь.
— Кво-о-о-о!
Стоило дверям распахнуться, как в лицо ударила волна удушливой вони свежей крови, а взору предстала жуткая картина бойни.
На широкой каменной арене уже валялись полураздавленные, изломанные тела, а в самом дальнем углу, скорчившись на полу и мелко дрожа, сидела окровавленная женщина-авантюристка.
А прямо перед ней высилась колоссальная тень.
Исполин, не имевший ничего общего с обычными троллями — в нём было добрых пять метров роста.
Его тушу покрывали толстые пластины мышц, похожие на хитиновый панцирь, а массивный череп венчали уродливо закрученные рога.
При каждом выдохе твари каменный пол под её ногами шипел и плавился.
Хозяин подземелья — Король Кислотных Троллей.
— Кр-р-р-р...
Король Троллей медленно повернул рогатую башку в мою сторону.
В его налитых желчью глазах полыхнула неприкрытая жажда убийства.
— А... а-а?..
Загнанная в угол мечница ошарашенно уставилась на меня.
Её лицо побелело от первобытного ужаса, а сквозь изодранную броню сочилась кровь из многочисленных ран.
Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: она держалась на пределе возможностей.
Я скользнул по ней равнодушным взглядом, после чего перевёл глаза обратно...
...и неспешно двинулся навстречу владыке подземелья.
— Кво-о-о-о!
Рёв босса сотряс своды пещеры.
От этого оглушительного грохота едва не лопались барабанные перепонки; тварь с силой топнула лапищей, и с потолка дождём посыпалась каменная крошка.
— Кья-а-ак!
Авантюристка вскрикнула и сжалась в комок.
Похоже, волю к сопротивлению она потеряла давным-давно — в её глазах застыл лишь парализующий ужас.
«Хреновые дела».
— Кр-р-у-ух!..
Каждый раз, когда из пасти чудовища капала слюна...
...слух резал омерзительный звук растворяющегося гранита.
Как и следовало ожидать, монстр был крайне недоволен тем, что какой-то наглый червь посмел прервать его законную трапезу.
Он буквально задыхался от бешенства.
— Кво-о-о-о!
— Прости, что перебил аппетит, но постарайся войти в положение.
Извинение, брошенное безмозглой твари, которая всё равно ничего не понимала.
Само собой, принимать мои извинения великан не собирался.
— Кур-р-р!..
Глядя, как на его теле вздуваются узловатые канаты мышц перед броском, я негромко вздохнул:
— Фух.
Ну да, было бы слишком просто, решайся такие вопросы словами.
Жизнь штука нелёгкая.
— О-осторожно! Этот монстр... он!..
— Всё в порядке.
Женщина позади отчаянно кричала, пытаясь меня предупредить, но я лишь небрежно вскинул руку, прерывая её:
— Это просто переросток. Большой кусок мяса, не более того.
— Ч-что?..
От моих слов у неё перекосило лицо от изумления, но я проигнорировал её реакцию и начал высвобождать ману.
Гу-у-у-унг.
Чёрная дымка, струящаяся из кольца на пальце, окутала моё тело зыбким маревом.
[Фантомная проекция]
Ш-ш-шух.
Тень под моими ногами неестественно вытянулась, вздыбилась, и из неё плавно шагнул ещё один я.
Материальный двойник с точно такой же внешностью, холодным взглядом и идентичной аурой.
— ...Ну и? Зачем звал?
Задал очевидный вопрос.
А то сам не понимаешь, на кой чёрт мне вызывать собственного клона.
— Вон та девка в углу. Вытащи её отсюда.
Я указал подбородком на застывшую авантюристку.
— Без проблем. А ты сам с этой тушей бодаться собрался? — усмехнулся клон.
Вполне закономерный вопрос для того, кто разделяет со мной мысли и намерения.
— Ага. Раз уж припёрся сюда, надо хоть размяться как следует, — ответил я, обнажая клинок.
Будь со мной Тундра, я бы скинул эту работу на него, но он остался в Академии приглядывать за Селин, так что выбора не было.
Придётся марать руки самому.
— Завалим эту тварь — на трофеях можно неплохо навариться. Если притащу потроха Хере, она от счастья до потолка прыгать будет.
— Как был расчетливым ублюдком, так и остался.
— Ты же в курсе, что сейчас сам себя так назвал?
Клон цыкнул языком и покачал головой, но без лишних пререканий направился к уцелевшей мечнице.
Та вытаращила глаза, не веря, что перед ней стоят двое абсолютно одинаковых людей, но двойник, решив не тратить драгоценное время на пустую болтовню, просто сгреб её в охапку, взвалив на плечо как мешок с зерном.
— Держись крепче. Выронишься по дороге — я не виноват.
— А? Кья-а-а-ак!
Под истошный визг женщины клон сорвался с места и в мгновение ока вылетел прочь из зала босса.
Движение вышло настолько молниеносным, что даже Король Троллей не успел среагировать и лишь тупо захлопал зенками.
— Кво-о-ор?
Монстр недоумённо завертел массивной башкой, не понимая, куда делась его законная добыча, но уже через секунду его налитый кровью яростный взгляд намертво пригвоздил меня к месту.
— Ну вот, теперь мы одни, — произнёс я, окинув взглядом опустевший зал. — Лишние ушли, так что... станцуем по-взрослому?