После того как нас практически выставили из кафе, мы бесцельно зашагали по улицам королевской столицы.
Вся эта суматоха пронеслась так стремительно, что я даже толком не помнил, как заказанные кофе и десерты вообще проскользнули мне в горло.
Официанты сверлили нас убийственными взглядами, на лицах которых так и читалось: «Убирайтесь миловаться куда-нибудь в другое место!» Спасаясь от их неприкрытого бешенства, нам пришлось поспешно ретироваться, но…
Даже на улице Айрис продолжала цепко висеть на моей руке, даже не думая отпускать.
— Молодой господин, вы видели лицо того официанта? Он так на вас зыркал... Как думаете, почему?
«Разве это не очевидно? Из-за тебя же!»
Айрис тихонько хихикнула, словно происходящее доставляло ей искреннее удовольствие. Мне же было не до горьких усмешек.
Нашла повод для веселья. В меня же чуть кофейная чашка не прилетела, ради всего святого!
— …И куда ты теперь планируешь пойти? — спросил я, отчаянно пытаясь перевести тему.
Если продолжать вот так бездумно таскаться за ней следом, это неминуемо приведет к очередной катастрофе.
— М-м-м… Куда бы? — Айрис с задумчивым видом заозиралась по сторонам.
И внезапно её взгляд замер на одном месте.
— Молодой господин! А как насчет того, чтобы прокатиться на этом вдвоем?
Она тихо ахнула, будто наткнулась на нечто невероятно захватывающее, и указала пальчиком вперед.
Там, куда она показывала…
Стояла пышно украшенная повозка.
— …Ты серьезно?
Беда заключалась в том, что это была отнюдь не обычная карета.
Открытый верх, пестрые гирлянды живых цветов и до неприличия яркая расцветка, от одного вида которой бросало в краску.
Это был экипаж для влюбленных — из тех, что буквально кричат на всю округу: «Посмотрите на нас, мы пара!»
И действительно, во всех подобных повозках, кативших по столичным мостовым, сидели исключительно воркующие парочки.
«Она хочет сесть в это?»
Серьезно? На полном серьезе?!
«Да ни за что на свете».
Как ни посмотри, это должно быть шуткой. Добровольно взобраться на этот позорный эшафот, выставленный на всеобщее обозрение? Еще и со мной?
«Ты не могла выбрать для этого какую-нибудь другую героиню вместо меня?!»
Меня передернуло от одного взгляда на эту конструкцию, и я уже собирался решительно замотать головой, как вдруг…
— Вы же… не станете отказываться? Правда ведь?
Хвать.
Ее голос звучал сладко, а глаза лучились улыбкой, но вот пальцы стиснули мой локоть с поистине свирепой силой. Этот немой жест более чем красноречиво давал понять: отказ не принимается. Вообще без вариантов.
— …Ладно. Сядем, хорошо?
Будь оно всё проклято.
Считай, сегодня я уже покойник.
…Судя по ее настрою, выбора мне все равно не оставили. Если я упрусь рогом, это может спровоцировать очередную неловкую выходку — вроде тех же объятий посреди оживленной улицы, что будет куда хуже.
К тому же, в отличие от тихого кафе, здесь прохаживалось немало студентов Академии. Возможно, куда безопаснее будет просто запрыгнуть в карету и побыстрее убраться с чужих глаз. Ради нее самой в том числе. Что, если поползут грязные слухи из-за того, что ее увидят с таким отбросом, как я?
Взвесив все за и против, я обреченно кивнул.
— Добро пожаловать! Какая редкая, прекрасная пара! Выглядите точь-в-точь как новоиспеченные голубчики, к гадалке не ходи!
Едва мы подошли к экипажу, как возница расплылся в преувеличенно радушной улыбке. Он безоговорочно принял нас за влюбленных. Впрочем, учитывая, как Айрис вцепилась в мою руку, было бы странно, подумай он иначе.
Мое лицо мгновенно скисло.
— Нет, мы просто…
— Надо же, как вы догадались? Вы совершенно правы!
«…просто друзья». Договорить и пояснить, что нас не связывают никакие романтические отношения, мне попросту не дали.
Айрис ловко перебила меня, заглядывая кучеру в лицо и ослепительно сияя:
— Мы ведь и правда идеально подходим друг другу, правда?
— Ох, да еще как, миледи! Я кручу баранку этого экипажа больше десяти лет, но столь гармоничной пары отродясь не видывал!
— …Ха.
Из моей груди вырвался сухой, ошарашенный смешок. Я уже открыл рот, чтобы опровергнуть этот вздор, но Айрис выразительно посмотрела на меня снизу вверх. В ее лукаво прищуренных глазах отчетливо читалось холодное предостережение:
«Только попробуй ляпнуть что-то другое».
Словно именно это она и говорила, так что мне оставалось лишь набрать в рот воды и промолчать, словно немому.
— …Сколько с нас? — буркнул я, доставая кошелек.
Раз уж в кафе платила она, здесь я собирался закрыть счет сам. Айрис и там рвалась заплатить, так что оставлять все траты на девушку было бы совсем уж паршиво.
— Всего ничего, господин! Сделаю вам особую скидку в честь такой чудной пары!
Возница, смекнув, что сорвал куш, с готовностью назвал сумму. Я молча отсчитал монеты. У меня уже не осталось сил в сотый раз доказывать, что мы не пара.
— Прошу, поднимайтесь!
Тяжело вздохнув, я первым запрыгнул в повозку, после чего протянул руку оставшейся внизу Айрис:
— Держись.
— Будьте моим кавалером, молодой господин.
Айрис кокетливо улыбнулась и вложила свои пальцы в мою ладонь. Стоило мне потянуть ее наверх, как ее тело легко взмыло в воздух и мягко опустилось в карету, практически уткнувшись мне в грудь.
— Как и подобает истинному джентльмену, вы очень сильны.
— …
Она с самым естественным видом уселась рядом со мной. Скамейка была настолько узкой, что наши плечи и бедра вплотную соприкасались.
— Трогай!
Под окрик кучера повозка плавно покатила вперед. Под мерный стук колес городские пейзажи столицы неспешно поплыли назад. Карета была открытой, так что свежий ветерок приятно обдувал лицо, но даже прохладный воздух не мог остудить жар, исходящий от наших тел.
— Как хорошо. Ехать в карете только вдвоем…
Она опустила голову мне на плечо и зашептала. Растрепанные ветром шелковистые серебряные прядки щекотали мою щеку, а тонкий цветочный аромат шампуня кружил голову.
— …Ага.
Со стороны эта картина наверняка казалась воплощением романтики. Вот только я с совершенно отсутствующим видом пялился на далекие горы, отвечая механически и бездушно.
[Поглощение негативной эмоции: «Жажда убийства».]
[Поглощение негативной эмоции: «Гнев».]
[Поглощение негативной эмоции: «Ненависть».]
Вместе со взглядами зевак в меня со всех сторон впивались концентрированные негативные эмоции. Наполовину зависть, наполовину ревность. Делая вид, что не замечаю косых взглядов прохожих, я мысленно молил лишь об одном: пусть эта поездка закончится как можно скорее.
— Молодой господин!
— …Что?
— Взгляните туда. Фонтан такой красивый, правда?
Я лениво покосился в сторону, куда она указывала. В центре площади бурлил фонтан, струи воды которого искрились всеми цветами радуги под лучами солнца.
— Ага.
Честно говоря, фонтан я толком и не разглядел. Все мои чувства были прикованы к сидевшей бок о бок Айрис.
— Какая сухая реакция.
Айрис надула губки, притворно обидевшись.
«Неужели мое безразличие настолько заметно?»
— Это же свидание. Разве нельзя вести себя так, будто вам хоть капельку весело?
— …Мне весело.
Я тихо, едва слышно вздохнул. По правде говоря, какой нормальный парень не получал бы удовольствия от прогулки с такой красавицей? Но даже если бы я искренне попытался расслабиться, ее постоянные непредсказуемые выходки держали меня в диком напряжении.
— Хм-м-м… А по вам и не скажешь?
Она лукаво улыбнулась и вновь прильнула головой к моему плечу. Знакомый нежный аромат вновь щекотнул ноздри.
— А вот так вам веселее?
— …Так мне только еще более неловко.
— Обожаю вашу честность.
Уж не знаю, что показалось ей столь забавным, но она тихо рассмеялась и крепче обвила мою руку. Ее тепло просачивалось сквозь ткань рукава.
Цок. Цок.
Под мерный перестук копыт и грохот колес по брусчатке между нами повисла тишина.
— …
— …
Это не было неловким или тягостным молчанием. Порой подобные паузы просто необходимы. Положив голову мне на плечо, Айрис отрешенно смотрела на проплывающий мимо пейзаж. Не знаю, о чем именно она думала, но в ее взгляде сквозила необъяснимая тоска. Затаив дыхание, я украдкой скользнул взглядом по ее профилю, как вдруг…
— Знаете, молодой господин… — тихо нарушила молчание Айрис. — На самом деле, это мое самое первое настоящее свидание.
— …Первое?
— Да. Я всегда была слишком занята. Должна была оправдывать чужие ожидания, обязана была становиться сильнее.
Она горько, одиноко улыбнулась и продолжила:
— У меня никогда не было роскоши наслаждаться обычными радостями, как это делают все остальные.
Ее голос становился все тише. Я впервые уловил нотки такого щемящего одиночества в девушке, которая всегда держалась безупречно и уверенно в себе. Впрочем, чему удивляться? Согласно лору игры, она родилась в обедневшем дворянском роде низшего ранга и всю сознательную жизнь несла на хрупких плечах непосильное бремя признанного гения. Ее прошлое, о котором я когда-то читал лишь в виде строк игрового текста, сейчас наложилось на образ сидящей рядом девушки со слегка подрагивающими плечами, навалившись на меня тяжелым грузом.
— …Вот как.
Вместо неуклюжих утешений я лишь коротко кивнул. Казалось, прямо сейчас ей куда больше требовался человек, способный молча выслушать, чем пустые слова сочувствия.
— Поэтому сегодняшний день для меня особенный.
Айрис подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Ее взгляд сиял кристальной чистотой в лучах заходящего солнца.
— Спасибо вам. За то, что провели его со мной.
Встретив этот искренний взор, я на мгновение онемел. До этого я ворчал, сетуя на навязчивость и обузу, но в глубине души прекрасно понимал: ей наверняка потребовалось немало мужества, чтобы приоткрыть передо мной эту уязвимую сторону.
— …Да ладно, пустяки.
Потому-то мне и пришлось отвести взгляд, отвечая нарочито небрежно:
— Если захочешь, можем повторить как-нибудь. Свидание или что-то в этом духе.
— …Правда?
Глаза Айрис распахнулись шире.
— Даже если вы говорите это из вежливости, все равно спасибо. Но… вы ведь правда обещаете?
— …Ну, бросать слова на ветер я не привык.
— Хи-хи. Я запомню.
Тук.
Она вновь с довольным видом прижалась щекой к моему плечу. Теперь на ее лице читалось куда больше безмятежности и покоя.
К тому моменту, когда экипаж описал круг по окраинам столицы и вновь приблизился к оживленным центральным кварталам, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая мостовые в багряные тона.
— Пора возвращаться?
— Ах…
Когда я посмотрел на нее и задал этот вопрос, в лице Айрис промелькнуло искреннее сожаление, но затем она сдержанно кивнула:
— Время пролетело так быстро. Жаль, конечно, но… пора закругляться, да?
Мы сошли с кареты и неспешно зашагали в сторону Академии. Обратный путь выдался куда более тихим и умиротворенным. Она больше не висла на моей руке и не пыталась поддразнивать, но расстояние между нашими шагами стало заметно меньше, чем в самом начале.
— …Сегодня было очень здорово.
Остановившись перед общежитием, она повернулась и взглянула на меня снизу вверх.
Что стоило ответить? Что мне тоже понравилось? Что все прошло не так уж и ужасно, как я ожидал? В голове пронеслись десятки вариантов, но с губ сорвался лишь один:
— …Мне тоже было неплохо.
Сам понимаю, ответ так себе, но ее, похоже, это вполне устроило.
— Я рада. В следующий раз… буду ждать с нетерпением.
Она смущенно потупилась и слегка склонила голову.
А затем, привстав на цыпочки, невесомо коснулась губами моей щеки.
Чмок.
В то мгновение, когда это нежное прикосновение обожгло кожу, мои мысли начисто испарились.
— Доброй ночи, Эван… молодой господин.
Вспыхнув до кончиков ушей, она скороговоркой попрощалась и юркнула в двери общежития.
Я ошеломленно прикоснулся пальцами к щеке. Казалось, она все еще хранила тепло ее губ.
«Какого черта…»
Не в лоб, не в тыльную сторону ладони. Даже не в губы, а именно в щеку.
— Ха-ха…
Сердце бешено колотилось в груди. Отчасти от растерянности перед этой внезапной атакой исподтишка, но куда больше из-за другого…
«А ведь это и правда было неплохо».
Свидание с ней. И этот поцелуй на прощание. По правде говоря, мне ни капли не было противно. Скорее наоборот — в груди осталось странное чувство сладкой тоски. Да и кому бы не понравилось свидание с такой невероятной красавицей?
— Совсем я перестал что-либо понимать…
Тяжело вздохнув, я запрокинул голову к темнеющему небу.
— Фух…
Еще раз окинув пустым взглядом двери, за которыми скрылась девушка, я тихо выдохнул.
…Пойду-ка я тоже в постель.