Промежуточный экзамен (4)

— Желаю всем вам удачи.

Закончив краткий инструктаж, профессор Ингрид плавно развела руки в стороны и направила поток маны в центр гигантской рунической вязи, высеченной прямо в каменных плитах площади.

Магический круг отозвался низким, вибрирующим гулом.

Вспышка!

Прежде чем кто-либо успел хотя бы моргнуть, ослепительный столб молочно-белого света поглотил площадь целиком. Я инстинктивно зажмурился от режущего сияния, и в то же мгновение почва ушла из-под ног, сменившись тошнотворным ощущением свободного падения.

Секунду спустя…

Ш-ш-шух.

Кожи коснулся промозглый, пропитанный сыростью воздух. Запах прелых листьев, гнилостного мха и застойной болотной воды ударил в ноздри с такой силой, что перехватило дыхание.

Звон в ушах постепенно утих. Когда я осторожно приоткрыл глаза, от залитой солнцем парадной площади Академии не осталось и следа. Меня встретил бесконечный, безрадостный мир, утопающий в грязно-серой мгле.

— Ну и туман… Хоть глаз выколи.

Куда ни глянь — повсюду громоздились вековые деревья-исполины, едва различимые сквозь клубящуюся пелену. Видимость была паршивой: дальше пары десятков шагов невозможно было разобрать ровным счетом ничего. Уродливые, узловатые стволы причудливо изгибались, а голые черные ветви вздымались к невидимому небу, словно скрюченные пальцы погребенных заживо ведьм.

«Атмосферка что надо».

Туманный Лес на северных рубежах Королевства.

Именно сюда традиционно отправляли студентов, если в программу промежуточных испытаний входил выживальческий рейд. Находясь под совместным надзором королевской короны и Академии, этот аномальный заповедник пользовался дурной славой одного из самых гиблых мест на материке.

Ква-а-а… Крик…

Воздух дрожал от остаточных волн хаотичной маны. Из глубины чащи доносились шорохи и утробные подвывания невидимого зверья. Обстановочка была из тех, от которых у впечатлительных дворянчиков запросто подкашивались колени.

Правила экзамена были предельно просты и в то же время жестоки:

Продержитесь три дня — и испытание сдано. В случае смертельной опасности разрешалось активировать аварийный сигнальный жетон, который мгновенно эвакуировал неудачника из леса, но ставил крест на дальнейшем участии.

Главная цель — сбор балловых флагов, спрятанных по всей территории. Итоговая оценка напрямую зависела от их количества. И, разумеется, отнимать флаги у конкурирующих команд правилами не просто не запрещалось — это горячо приветствовалось.

«Что ж, по ходу дела разберемся».

Я повел плечами, разминая затекшие мышцы, и прислушался к окружению.

Лес был поистине циклопических масштабов. Преподаватели, судя по всему, позаботились о том, чтобы при телепортации разбросать группы на приличное расстояние друг от друга, исключая бойню прямо на старте. Из-за плотной завесы тумана оценить дистанцию до соперников было трудно, но в непосредственной близости от меня ощущалось лишь одно живое присутствие.

И этим человеком могла быть только она.

— Эван? Ты где?

Чистый, звонкий девичий голос донесся сквозь клубы тумана чуть поодаль.

— Стой на месте. Я сам подойду.

Я немедля двинулся на звук, мягко ступая по влажному ковру из мха. Стоило продраться сквозь плотную молочную пелену, как впереди замаячил знакомый силуэт. Ее золотистые волосы слабо фосфоресцировали в полумраке, точно пойманный лунный луч.

В своем облегающем кожаном костюме она выглядела столь неземной, что эпитет «дух леса» подходил ей безупречно. Впрочем, подчеркнутые нарядом аппетитные изгибы неизбежно приковывали взгляд совсем не к ее возвышенной натуре.

— Ах, какое счастье… Я так испугалась, что нас разбросало поодиночке…

Заметив меня, Элисия облегченно выдохнула и виновато улыбнулась.

Скользнув взглядом по ее рукам, я заметил, что внезапный перенос дался ей нелегко. Как бы она ни хорохорилась, тонкие пальцы мелко подрагивали.

— …Ты в порядке? Руки ходуном ходят.

— В-все хорошо! Просто от неожиданности… место ведь сменилось в одно мгновение, вот и растерялась немного!

Пытаясь доказать, что с ней все в полном порядке, она натянула яркую улыбку, но в изумрудных глазах все еще плескалась затаенная тревога. Внезапная изоляция посреди чуждого, враждебного мира — сколь бы выдающимся талантом она ни обладала, в душе она оставалась неопытной девчонкой, так что подобная реакция была естественной.

В таких ситуациях слова мало чем помогают. Куда красноречивее действуют простые поступки.

— Не бойся. Я рядом.

Чтобы унять ее нервную дрожь, я спокойно протянул руку и накрыл ее похолодевшие пальцы своей ладонью.

— Ах…!

Если кто-то спросит, руководствовался ли я дурными помыслами — могу поклясться, ничего подобного не было и в помине. Обычный рыцарский жест, призванный успокоить напуганную спутницу. По крайней мере, когда я сам в прошлой жизни был ребенком, крепкое рукопожатие старших всегда придавало уверенности. К какому бы роду она ни принадлежала, сейчас она была просто растерянной девушкой. Я надеялся, что это поможет ей взять себя в руки.

— …Спасибо, Эван.

Я почувствовал, как ее пальцы судорожно сжались в ответ. Она слегка потянула меня на себя и робко прильнула ближе, будто ища защиты у надежной каменной стены.

«Вот черт, этого я не учел».

Сердце предательски екнуло от ощущения мягкого тела, прижавшегося к моему боку, но я постарался сохранить каменную невозмутимость и огляделся.

Раз уж она немного успокоилась, пора было трезво оценить обстановку.

«Нам предстоит провести здесь целых три дня».

Туманный Лес безжалостно скрадывал зрение, бродить по нему наобум было верхом безумия. Собирать флаги, конечно, придется, но лезть на рожон в первый же день я не собирался.

«Мы здесь не одни».

Помимо рыщущих в чаще монстров, следовало постоянно помнить о других группах. Правило захвата флагов неизбежно превратит студентов в стаю голодных волков. Будь то класс S или низшие ранги — столкновения неизбежны.

Не то чтобы я боялся драки. Просто моим кредо всегда была разумная осторожность. Если отбросить монстров из нашего класса, большинство остальных студиозов никакой серьезной угрозы не представляли.

А вот связка Айрис и Селин вызывала неподдельные опасения. Столкнись мы с этой парочкой лоб в лоб — проблем не оберешься.

Некоторое время мы шли в полном молчании, пока я мысленно выстраивал маршрут.

По идее, Элисия уже должна была успокоиться. Однако отпускать мою руку она явно не планировала. Более того, она как-то незаметно перехватила мой локоть обеими руками, намертво повиснув на нем.

И это становилось настоящей проблемой.

Я банально не знал, куда девать глаза. Ощущение того, как ее сокрушительный бюст при каждом шаге буквально поглощает мою руку, невольно выбивало почву из-под ног.

Только я собрался деликатно намекнуть, что хватку можно бы и ослабить, как…

— Эван. Куда мы теперь направимся? — спросила она заметно окрепшим голосом.

Ее взор уверенно прорезал седую пелену. Пользуясь врожденным эльфийским зрением и поддержкой духов, она наверняка видела сквозь туман куда дальше, чем я.

— Шататься без цели смертельно опасно. Сначала найдем надежное укрытие.

Я отвечал нарочито сдержанно, но в голове уже созрел четкий план. Каким бы бескрайним ни казался Туманный Лес, это все же была заранее размеченная полигонная зона. А значит, опираясь на воспоминания из прошлой жизни, я мог безошибочно выйти к известным мне ключевым точкам.

«Если память не изменяет, чуть впереди должно быть расколотое молнией дерево. А рядом с ним — неприметная пещера».

Чудовища в ней не водились, так что это было идеальное место для обустройства опорной базы. Засядем там, осмотримся, нащупаем ориентиры и вычислим сектора с флагами. А если по пути подвернется добыча — сочтем это приятным бонусом.

— Идем туда.

— Угу, хорошо!

Стоило мне задать направление, как Элисия безропотно последовала за мной. Я втайне опасался, что она начнет капризничать и требовать немедленной охоты за очками, но тревога оказалась напрасной. С самого момента высадки она вела себя образцово и беспрекословно держалась моего темпа.

Сжатие.

Вот только дистанция между нами…

«Она что, решила прирасти ко мне намертво?»

Пальцы ее так и не разжались. При каждом движении наши тела соприкасались, ее упругая грудь откровенно терлась о мое плечо… Как бы я ни пытался абстрагироваться, все внимание невольно концентрировалось в этой точке контакта.

Из-за осевшей на коже костюма влаги ощущения передавались с пугающей четкостью. А тонкий, сладковатый цветочный аромат, исходивший от ее волос, начисто перебивал даже вонь болотной жижи. В таких условиях сохранять кристальную ясность ума было сущим испытанием.

«Соберись, Эван. Не время раскисать».

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Сейчас не до любовных романов. Мы находились посреди смертоносных дебрей, где из-за любого куста на нас могли выскочить либо голодные твари, либо конкуренты с обнаженными клинками.

Держась карты, запечатленной в памяти, мы упорно продвигались вперед. Я не ослаблял бдительности ни на миг.

И чутье не подвело.

— Эван! Смотри, вон там!..

Элисия внезапно замерла и вытянула тонкий пальчик вперед. В указанном направлении сквозь серую хмарь слабо пульсировал алый огонек.

— …Флаг?

Я прищурился.

Метрах в двадцати, на замшелом стволе старого вяза, лениво колыхалось ярко-красное шелковое полотнище с вышитым золотом гербом Академии.

Добыча, за которой все так отчаянно охотились.

Странно. Я вовсе не планировал ввязываться в сбор баллов в первый же день. Неужели удача сама плывет в руки?

— Какое везение! Настоящий флаг, и прямо в самом начале! — радостно воскликнула Элисия и уже сделала шаг к дереву.

— Стой!

Я молниеносно перехватил ее за плечо, не дав сделать и шагу.

— Э-Эван?..

— Слишком просто.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Я принялся внимательно сканировать взглядом землю вокруг дерева. Одинокий флаг, оставленный прямо на виду без малейшей видимой охраны? Любой мало-мальски опытный следопыт за версту почуял бы здесь подвох.

«Ловушка».

Подобрав с земли увесистый булыжник, я с силой запустил его в пространство под деревом.

Щелк.

Стоило камню коснуться дерна в полуметре от ствола…

Вж-ж-жих!

Из-под опавшей листвы с треском взметнулась тяжелая плетеная сеть, усеянная костяными шипами. Рванись Элисия вперед — и висела бы сейчас под кроной, спеленутая по рукам и ногам, как беспомощная мушка.

— …Ах! — вскрикнула она, в испуге отскакивая назад и прижимая ладони к груди.

Сеть взмыла прямо перед ее носом. Девушка задрожала, точно испуганный олененок.

— С-спасибо, Эван… Еще бы чуть-чуть, и я бы угодила прямо в капкан…

— Нужно смотреть под ноги. Весь этот чертов лес наверняка нашпигован подобными сюрпризами.

Обойдя натянутые тросы по широкой дуге, я приблизился к вязу и осторожно срезал флаг с коры. Тяжелая шелковая ткань приятно легла в ладонь.

Что ж, мы этого не искали, но первый балл лег в нашу общую копилку.

— Эван, ты просто невероятный… Я даже не заметила натяжных нитей, а ты среагировал мгновенно…

Элисия смотрела на меня снизу вверх с таким неприкрытым, сияющим восхищением, что мне стало не по себе. Я неловко кашлянул в кулак и демонстративно отвернулся.

По совести говоря, ничего сверхъестественного я не совершил. Это ведь всего лишь учебный полигон, и преподаватели расставляли капканы так, чтобы внимательный взгляд мог их заметить.

— Просто повезло.

— Вовсе нет! Сохранить такое хладнокровие и мгновенно оценить угрозу — на это способен далеко не каждый. Ты снова спас меня.

Она посмотрела на трофей в моих руках, а затем ее плечи поникли, и она виновато опустила голову:

— …Совсем как тогда, с Леоном-орабеони. Я только и делаю, что принимаю твою помощь, Эван…

Воспоминания о том инциденте все еще отдавались болью в ее сердце — голос девушки звучал непривычно глухо. Вместо банальных утешений я просто ободряюще коснулся ее плеча. Раны такого рода от пустых слов не затягиваются.

— Дело прошлое. Сейчас думай только об экзамене.

— …Да. Ты прав.

Спрятав полотнище в походный ранец, мы двинулись дальше.

Вскоре окружающий пейзаж начал меняться, обретая знакомые по игровым воспоминаниям черты. Одинокая скала странной треугольной формы, за ней — скрюченный бук с дуплом у самого корня. Чутье подсказывало: цель близко.

«Где-то здесь…»

Вглядевшись в чащу, я облегченно выдохнул.

Впереди высился массивный черный остов Дерева, пораженного молнией. Его обугленная верхушка торчала над лесом грозным шипом.

Значит, убежище совсем рядом.

— Видишь ту обугленную громадину? Возле нее должен быть скрытый вход в пещеру.

— Правда? — лицо Элисии мгновенно просияло.

Она старалась не подавать виду, но бесконечный марш-бросок сквозь сырую мглу явно утомил и ее.

— Да. Обоснуемся там, переведем дух и спокойно спланируем следующие шаги.

Мы прибавили шагу. К счастью, расчет оказался точным: едва обогнув мертвое дерево, я заметил за плотной стеной колючего кустарника темный, неприметный провал в скале.

— Нашли.