Перед началом банкета (1)

Начну с главного: мне не удалось поспать и десяти минут.

Клик.

— Прошу прощения. Мне передали, что вы очнулись, поэтому я пришел осмотреть вас.

Не успел я погрузиться в приятную дрёму, как дверь отворилась. Прошло меньше пяти минут с тех пор, как девушки покинули палату.

Внутрь гуськом потянулись эльфы-целители в белых мантиях и принялись тыкать и прощупывать каждый дюйм моего тела.

— Как и ожидалось, внутренние повреждения весьма серьёзны. С такими ранами обычный человек остался бы калекой…

— Даже с учётом проведенного лечения скорость регенерации аномально высока. Действительно ли он человек…

Они непрерывно перешептывались, разглядывая меня как какой-то увлекательный подопытный образец.

Поскольку острой необходимости двигаться у меня не было, я просто лежал с закрытыми глазами, но…

Звуки их разговоров были настолько громкими, что я уже проклинал свой острый слух.

«Да заканчивайте уже и проваливайте».

Мне хотелось вскочить и наорать на них, чтобы дали поспать, но…

Я стиснул зубы, не желая тратить энергию даже на то, чтобы ворочать языком.

«Они уйдут после быстрой проверки. Нужно просто немного потерпеть».

…И зря я так подумал.

Нужно было сразу наорать на них, чтобы не совались.

Я клял себя за наивность, но было уже слишком поздно.

Когда выходила одна группа, на смену ей приходила другая.

От горничных, приносящих целебные отвары, до подмастерьев, проверяющих мое состояние, — через палату прошли десятки людей.

В итоге мне так и не удалось нормально поспать до самого захода солнца.

— В это трудно поверить, но никаких препятствий для вашей выписки нет. Герцог также дал на это разрешение.

Произнес это главный целитель, в то время как я, глядя в темнеющее окно, проглотил горький смешок.

Целитель, смотревший на меня потухшим взглядом, нехотя огласил свой вердикт.

Тот факт, что тело человека, совершившего подвиг и одолевшего трёх воинов ранга Мастера… полностью исцелилось всего за несколько часов, был абсолютно неприемлем с точки зрения эльфийского здравого смысла.

Нет, то, что они этого не понимали, было вполне естественно.

— Честно говоря, я бы предпочел оставить вас здесь ещё на несколько дней для более детальной диагностики…

— Обойдусь.

Я коротко ответил целителю, который в разочаровании причмокнул губами.

Из-за недостатка сна сильная вялость, сковывающая всё тело, никуда не делась, но… как и сказал целитель, физически я восстановился настолько, что мог хоть сейчас вступить в бой без особых проблем.

Воистину. Кажется, я уже давно вышел за рамки возможностей обычного человека.

Когда целители наконец удалились, я перевел взгляд на одежду, оставленную на прикроватном столике.

Судя по всему, эти вещи прислали от Герцога Ардена; должно быть, слуги оставили их, пока я общался с лекарями.

— Ну-ка.

Эта мысль только что пришла мне в голову.

Моя собственная одежда превратилась в лохмотья после череды сражений, так что не было причин отказываться от любезности Герцога.

Однако, развернув ткань, я непроизвольно нахмурился.

— …Это ещё что такое?

Мягкая текстура шелка, броская, но в то же время сдержанная серебряная вышивка.

И герб правящего дома Арден, вышитый на груди.

Как ни крути, на повседневную одежду это никак не походило.

Шурх. Шурх.

— …

Некоторое время я стоял, держа наряд в руках и раздумывая, стоит ли его надевать.

Но я не мог просто отказаться от них только потому, что они мне не по вкусу.

В конце концов, со вздохом я осторожно облачился в предложенное одеяние и встал перед зеркалом.

Я подавил пустой смешок.

— …Это же полноценный костюм.

И притом крайне парадный. Строгий банкетный костюм, в котором, казалось, хоть сейчас можно вальсировать в бальном зале.

Фьюх.

«Принарядившись так, выгляжу вполне…»

Как говорится, одежда красит человека.

Черный сюртук сидел на мне идеально, словно сшитый на заказ, а жесткий стоячий воротник белоснежной рубашки резко очерчивал линию шеи.

Благодаря этому из зеркала на меня смотрел не привычный мрачный тип, а молодой аристократ, источающий резкую, утонченную элегантность.

«Может, мне стоит одеваться так почаще?»

Я поправлял наряд со смешанным чувством недоумения, когда…

Клик.

— Эван! Как твоё тело…!

— Хозяин. Я пришла…

Голоса двух вошедших девушек оборвались одновременно, словно по волшебству.

Стоя перед зеркалом и поправляя воротник, я медленно повернул голову к дверному проему.

Там стояли бок о бок Элисия и Имир. Их лица выглядели заметно посвежевшими — видимо, им всё же удалось немного вздремнуть.

Нет, если быть точным, они скорее застыли на месте, чем просто стояли.

— Ого…

— А…?

От их бодрых голосов, доносившихся из-за двери секундой ранее, не осталось и следа.

Словно сговорившись, они стояли с открытыми ртами, превратившись в каменные изваяния.

— Я как раз собирался выходить.

Момент был удачным; я и правда планировал скоро выходить.

Спасибо им, что сами зашли за мной, избавив от необходимости их разыскивать.

— …

— …

Словно пораженные заклинанием окаменения, взгляды обеих девушек были прикованы ко мне, стоящему перед зеркалом.

Их взгляды были не просто откровенными; они обжигали.

— …Эй?

Я окликнул внезапно остолбеневших девушек, но ответа не последовало.

Я даже слегка помахал рукой, но их глаза по-прежнему деловито скользили по линиям моей фигуры.

Щёлк! Щёлк!

— Элисия? Имир?

Лишь после того, как я пару раз щелкнул пальцами у них перед носом и назвал по именам, их взгляд вновь обрел осмысленность.

— …Ах! Что это со мной. П-прости, Эван.

— Да всё нормально.

Я прекрасно понимал её чувства.

Моя собственная реакция при виде себя в зеркале была точной копией её.

— О боже, тебе так… так идет. Ах.

Топ! Топ!

Она раз за разом обходила меня кругом, непрестанно издавая восхищенные вздохи.

Глядя на её подрагивающие, порозовевшие кончики острых ушек, которые не знали покоя, становилось ясно: наряд пришелся ей очень по вкусу.

— …Это большая проблема. Если мы выйдем в таком виде, все будут смотреть только на Эвана.

— Прости? Что ты сказала?

Кажется, она тихо что-то пробормотала, но голос был настолько тихим…

…что я не смог толком разобрать слова.

— А, ничего. Просто сказала, что тебе очень идет.

Я знал, что она чувствует, поэтому это не имело значения, но…

Под её столь пристальным взглядом даже мне, с моей-то толстой кожей, стало немного неловко.

— Если ты будешь так пронзительно на меня смотреть, я тоже начну смущаться.

Сглот.

Заставив себя кашлянуть и теребя узел галстука, чтобы избежать их взглядов, я услышал, как стоящая рядом Имир громко сглотнула.

— Хозяин… одежда и впрямь красит человека. Это какое-то безумие.

— Это костюм, который прислал Герцог Арден. Я же не мог выйти на улицу в больничной рубашке, вот и надел.

Знай я, что он будет таким вычурным, я бы ещё подумал, но…

— …Хех.

— Закрой рот. Слюни текут.

Хах.

— У к-кого текут! Просто на тебя теперь… можно смотреть без отвращения, ясно?!

Имир с покрасневшим лицом отвернулась, но…

Её украдкой бросаемые взгляды всё ещё были прикованы ко мне.

Я подумывал сказать ей, чтобы смотрела открыто, раз уж так хочется, но решил промолчать.

Если я действительно это скажу, кажется, она будет пялиться на меня весь день.

— Так или иначе, Элисия. Что это за наряд? Для повседневной носки он кажется чересчур броским.

На мой вопрос Элисия, словно с запозданием придя в себя, приблизилась с раскрасневшимся лицом.

— Ну, сегодня вечером состоится банкет. В честь выписки Эвана и… это место, где мой отец официально объявит тебя моим женихом.

— Официально?

— Да. Там соберутся все ключевые фигуры княжества. Поскольку мой отец признал способности Эвана, он намерен закрепить это публично.

Тот факт, что Герцог Арден лично организовал это мероприятие…

…означал не что иное, как открытое заявление: больше никаких досужих сплетен в мой адрес не потерпят.

«…А это вообще нормально?»

На арене я был слишком измотан, чтобы задумываться об этом, но…

Она не могла не понимать всю тяжесть помолвки, объявленной Герцогом перед лицом всего высшего света.

— Элисия.

Я посмотрел прямо на неё — по какой-то причине она казалась чрезмерно взволнованной.

Возможно, из-за жесткого воротника костюма мой голос прозвучал ниже обычного.

— Ты точно уверена в этом?

— А? Почему вдруг…

Элисия широко распахнула глаза, словно не понимая, к чему я веду.

Я молча смотрел на неё сверху вниз. Я видел, как дрогнули её изумрудные глаза, но не произнес ни слова.

Здешние земли эльфов сильно отличались от человеческого мира.

Для эльфов обещания и честь были законами, ценность которых превышала саму жизнь.

— …

— …Ах.

Под моим настойчивым, немигающим взглядом лицо Элисии мгновенно залилось пунцовым румянцем.

Кажется, до неё наконец-то дошел истинный смысл происходящего.

С коротким вздохом она прикрыла рот рукой.

Кончики её вздрогнувших ушек из розовых стали ярко-красными.

— Э-это… Я имею в виду…

Элисия не могла встретиться со мной взглядом и нервно теребила пальцы.

От её недавней радости не осталось и следа. Теперь она выглядела такой встревоженной, словно совершила государственную измену.

— Я тоже об этом забыл, но… тебя действительно всё устраивает?

— Э-это… честно говоря, меня всё абсолютно устраивает. Более того, я бы даже сказала, что рада, раз уж это ты, Эван…

Она оправдывалась едва слышным голоском, но вскоре подняла на меня решительный взгляд.

— Е-если Эван не против, хотя бы до выпуска…! Пожалуйста, только до выпуска. Я возьму на себя ответственность за всё, что будет потом…!

— …До выпуска.

Почесав затылок, я посмотрел на её отчаянное лицо.

То, как она это говорила, до боли напоминало мольбы поручиться за кредит «всего один разок».

Типичная фразочка о том, что они непременно уберегут тебя от любых невзгод.

«Да всё будет нормально».

К тому же, я не испытывал особого желания ей отказывать.

Скорее, я беспокоился не за себя, а за неё.

Если женихом Элисии, дочери Герцога Княжества Сильберия, нации эльфов…

…окажется не более чем блудный старший сын захолустного графского рода, все будут над ней насмехаться.

— …

Ничего страшного. Она и сама прекрасно справится.

Она умная.

Если возникнет проблема, я просто помогу ей.

— Я понял.

Она напряженно наблюдала за мной, но когда я кивнул, по её лицу разлилась улыбка облегчения, подобно тающему весеннему снегу.

— С-слава богу. Ты ни за что не можешь взять свои слова обратно, Эван!

Судя по её трепещущим ушкам, она была по-настоящему счастлива.

Не в силах скрыть возбуждения, она легонько схватила меня за руку, а затем вдруг вскрикнула, словно вспомнив о чем-то важном.

— Тогда, во-первых, поскольку мы с Имир тоже должны пойти вместе, пожалуйста, переоденься в ту одежду, которую я тебе принесла!

Имир, стоявшая рядом с недовольной миной, прищурилась.

— Чего? Ты предлагаешь мне нацепить эти вычурные тряпки? Меня и так всё устраивает.

Имир похлопала по своей короткой форме горничной и скорчила гримасу крайнего отвращения.

— …Хм. Это проблема.

Элисия всплеснула руками, выглядя озадаченной.

— Поскольку сегодня соберутся все ключевые фигуры, они непременно попытаются найти повод для придирок.

— …

— Даже ради самого Эвана, наряд, не соответствующий формальностям, весьма проблематичен.

Имир нахмурилась ещё сильнее.

Её взгляд, так и готовый выразить полное безразличие, внезапно обратился ко мне.

— …Хозяин.

— Что?

— Ты хочешь, чтобы я надела эту одежду?

Честно говоря, мне было абсолютно всё равно, поэтому я уже собирался отмахнуться и сказать, чтобы она надевала что хочет, но…

Когда я вдруг встретился с красными глазами Имир, они странно дрожали, в отличие от её обычного игривого или враждебного взгляда.

Осознав, что она напряжена до предела, совершенно не похожая на себя обычную, я невольно закрыл рот.

Я посмотрел ей в глаза, не отводя взгляда ни на мгновение, а затем ответил чуть серьезным тоном.

— Мне немного любопытно. Думаю, тебе бы очень пошло.

Как только эти слова сорвались с моих губ, лицо Имир застыло.

— …Правда? Любопытно, значит? Ну, раз так, ничего не попишешь.

Имир пожала плечами с таким видом, словно делала огромное одолжение, но так и не смогла скрыть дрогнувшие уголки губ.

Заметив её кивок, Элисия, словно обдумав что-то глубокомысленное, взяла Имир за руку и повела вглубь к гардеробной.

Имир поворчала, но послушно пошла за ней.

— Эван, не мог бы ты немного подождать снаружи? Мы позовем тебя, когда тоже будем готовы!

Я неловко почесал затылок и вышел из палаты.

Клик.

Дверь закрылась, и в коридоре вновь воцарилась тишина.

Стоя прислонившись спиной к холодной мраморной стене, я наконец осознал всю тяжесть грядущего банкета.

— Э-Эван. Можешь входить!

Сколько прошло времени?

Из-за двери раздался взволнованный голос Элисии, сопровождаемый звуками суеты.

Я глубоко вздохнул и повернул дверную ручку.

Как только дверь отворилась, перед моими глазами вместе с густым, насыщенным ароматом предстала совершенно нереальная картина.

Клик.

— Вы закончили…

В тот самый момент, когда я переступил порог комнаты, я напрочь забыл всё, что собирался сказать, и замер как вкопанный.

— …

Мои губы непроизвольно приоткрылись.

Даже понимая, что выгляжу глупо, я не мог отвести от них глаз.

Они были настолько прекрасны, что я бы легко поверил, скажи мне кто-нибудь, что они спустились с небес.

Две девушки, стоящие передо мной, были просто ослепительны.

Первой мой взгляд зацепила Элисия.

В своём светло-зеленом шелковом платье Элисия казалась истинным воплощением лесной феи.

Благодаря туго затянутому корсету, её пышный бюст опасно выделялся.

При каждом её вдохе мягкие холмы колыхались, словно волны.

— Э-это странно выглядит?

Элисия покраснела и затеребила подол платья.

Вид её ушек, окрасившихся в более насыщенный розовый цвет, чем обычно, и их странное подрагивание, почему-то щекотали мне сердце.

— …Тебе очень идет.

— Х-Хозяин. А что насчет меня?

Из-за её спины неуверенно вышла ещё одна фигура.

Облаченная в малиновое платье, она излучала своё фирменное дикое очарование.

Глубокий вырез платья без стеснения обнажал её упругие формы.

Гладкие, крепкие бедра, виднеющиеся в разрезе сбоку, откровенно притягивали взгляд.

Элегантно зачесанные назад рыжие волосы полностью открывали её стройную шею.

— Хозяин… почему ты так пялишься? Всё-таки странно выглядит?

Имир крепко вцепилась в подол юбки с полным смущения выражением лица.

Но вопреки её опасениям, сейчас она выглядела прекраснее любой эльфийки.

— Нет, ни капли.

Ответил я со всей искренностью.

— …Я вас почти не узнал. Вы обе так прекрасны.

Это был комплимент от чистого сердца.

И дело было вовсе не в пустой лести; это был визуальный шок до такой степени, что я задался вопросом: доведется ли мне когда-нибудь в жизни увидеть подобное зрелище вновь.

— Правда? Какое облегчение… Я хотела показать тебе свой самый красивый образ.

Элисия ярко улыбнулась, подошла ко мне и мягко взяла под руку.

Когда её теплое тело и мягкие прикосновения передались сквозь тонкую ткань платья, у меня закружилась голова.

— Тц, раз Хозяину нравится, то пусть. Но не слишком ли туго? Дышать тяжело.

Ворча, она тоже естественно ухватилась за мою вторую руку.

Я вдруг оказался с обеими руками, занятыми двумя богинями, но…

Лишь в это единственное мгновение я не испытывал ни малейшего дискомфорта.

Нет, скорее, мне следовало сохранять рассудок, а не думать о дискомфорте.

— Ну что, направимся в банкетный зал?