Люцид стоял, сжимая холодную руку человека, который не был его отцом. Он не мог сдержать легких всхлипов и шмыганья носом. Он не понимал, почему плачет. Что-то глубоко внутри его сознания регистрировало глубокую потерю, но он не должен был этого чувствовать. Почему он ощущал те же сокрушительные эмоции, что и Кармен?
«Эти люди не настоящие. Сосредоточься», — приказал он себе.
«Это не твоя семья».
«Он не твой отец», — с горечью подумал он.
Чувство поражения камнем лежало у него в животе. «Я старался. Я действительно старался».
Затем началось давление. Это была не пустота, а тяжелая, удушающая тьма, которая стремилась поглотить его сознание и утащить за собой. Она окутывала края его зрения.
«Нет. Нет. Нет».
«Я сказал нет!» — закричал он, не в мыслях, а вслух. Он выпрямился, топнув ногой по деревянному полу, словно пытаясь заземлиться в физическом мире.
Он начинал это понимать. Чем больше циклов он проходил, тем больше синхронизировался с настоящим Карменом. Люцид делал то, чего обычно не делал бы. Он не знал, насколько далеко зашло это слияние, но предполагал, что оно довольно продвинуто. Если он начнет действовать как Кармен, или, что еще хуже, сам станет Карменом, наказание испытания может быть гарантировано без возможности выхода.
Равнодушная тьма, покрывавшая его тело, отпрянула. Она отступила, сжимаясь в углах комнаты, пока не исчезла.
«Тц. Значит, я могу сопротивляться», — подумал он. Люцид снова полностью контролировал себя. Все эти слезы и мольбы были реакцией тела Кармена. Сам он не двигался и по-настоящему не плакал, хотя чувствовал lingering чувство печали, жалости к Кармену. Он понимал, каково это — потерять отца. Когда кто-то такой сильный и всегда рядом просто исчезает, поглощенный смертью. Это было слишком близко к дому. Но сейчас было не время сосредотачиваться на своих личных прошлых трудностях. Ему нужно было сосредоточиться на борьбе, которая предстояла сегодня и завтра.
«Остались его мать, брат и племянница», — начал он рассуждать прерывистым шепотом, вытирая влагу со щек. Люцид, Кармен, граница между ними была неясна, кто на самом деле контролировал ситуацию.
Рука легла ему на плечо. В мгновение ока он резко развернулся, схватив ткань рукава и потянув вверх, чтобы увидеть, кто это.
Это была Джейн, молодая горничная.
Подумав, что это та стройная, ядовитая на вид женщина Айви, он приготовился атаковать в тот момент. Но это была не она. Это была девушка, которая помогла ему ранее. Он успокоился, медленно вдыхая и выдыхая, чтобы прийти в себя.
«Приведи Джеральда. Скажи, что я хочу самый дорогой надгробный камень. И, и», — проинструктировал он, его голос оборвался на беззвучных всхлипах.
Она не ответила словами. Вместо этого она нежно потянула его за руку, а затем обняла его сзади. Ее голова легла ему на лопатку.
«Все в порядке. Тебе не нужно притворяться», — мягко сказала она.
Будь то момент горя, момент разочарования или момент потери контроля, Кармен сломался. Он плакал в тот момент, его тело слегка дрожало в ее объятиях.
«После каждой семьи, которую он посещал, чтобы спасти, после каждой постели больного, которую он видел, его ждал вздох признания. Этого было никогда недостаточно», — пробормотал Люцид, полу-себе.
«Мне жаль», — сумел он сказать.
«Посмотрите на меня, мастер Кармен. Вы прекрасны», — сказала она.
Она улыбнулась, глядя на него снизу вверх.
Собственные мысли Люцида были резкими и холодными, защитой от тепла, которое она предлагала.
«Нет, нет, нет. Стоп, это неправильно. Приди в себя», — спорил он внутренне.
«Она хочет только мой титул и мои расходы. В конце концов, я же молодой мастер. Это просто ее обязанность».
«Я приготовила вам ванну. Пожалуйста, позвольте мне позаботиться о вас», — предложила Джейн, ее голос был полон надежды.
«Нет, Кармен!» Люцид боролся за контроль. Другие голоса внутри его тела, остатки Кармена и Алисы, молчали. Но как же так, что он все еще чувствовал это притяжение, это желание поддаться предлагаемому комфорту?
«Это не имеет смысла. Путь должен быть кардинально изменен. Кармен не должен действовать, или заставлять меня действовать, с таким эмоциональным весом. События отличаются от первоначальной временной линии».
Внешне Люцид улыбнулся ей. Румянец поднялся по шее рыжеволосой девушки, чувство, которое она не могла контролировать.
«Я в порядке, пожалуйста. Позовите Айви. Нужно кое-что устроить».
Комната вскоре была заполнена дворецкими и горничными, их крики наполняли воздух, когда они собирались вокруг тела своего покойного хозяина. Было публично установлено, что он скончался от сердечного приступа тем вечером. Планы на быстрые похороны были приведены в действие.
«Пришло время», — подумал Люцид.
Уже наступило утро. Время пролетело как в тумане. Люцид не мог ждать. Он не мог заставить себя расслабиться. Во время похорон он возьмет дело в свои руки.
Перед началом похорон он проскользнул в комнату своей матери. Она лежала в постели, и, как и Лайл, крепко спала, охваченная тем же неестественным сном. Это была та же женщина, у которой он брал кровь в прошлом цикле. Теперь он исправит это, излечив то, что эта ведьма наслала на его семью.
Он быстро ввел противоядие и выскользнул из спальни, чувствуя мрачное торжество в груди. Работа была быстрой. Но он быстро пришел к осознанию. Он не мог многое изменить в этом цикле. Этот цикл был другим. Ему не нужно было так сильно стараться. Ему не нужно было влиять на чьи-то интересы. Ему не нужно было идти на ужасные компромиссы. Нет, он просто перенес знания из прошлого цикла. Он сделал то, что раньше было невозможно.
***
Синхронизация времени
***
Недели пролетели за очень короткий период. Казалось, будто разлом перенес его дальше во времени, скачок, который он не контролировал. Он снова сидел за своим знакомым столом, выглядя так, будто мало спал. Он посмотрел в окно. Его брат был во дворе, конструируя какую-то странную металлическую штуковину. Его мать была в саду, потягивая чай под зонтиком. Это был прекрасный, пышный летний день. Дела шли хорошо, даже лучше. Но он чувствовал, что что-то не так. Глубокая, бесформенная боль тревоги сидела у него в груди.
Когда он сидел, знакомый стук раздался в дверь.
«Войдите».
Это была Джейн. Она несла поднос с чаем. Люцид, или та часть его, что была Карменом, почувствовал глубокое облегчение. Часть его была искренне счастлива ее видеть.
Он понюхал чай, вдыхая его аромат, прежде чем выпить. Это был чай с какой-то странной травой, любимый Карменом. Однако, сделав глоток, Люцид вспомнил некий дешевый чай, который он когда-то выплюнул в таверне давным-давно.
«Спасибо за чай».
«Рада, что вам нравится, мастер».
«Значит, Айви все еще здесь, в этом особняке, хотя ее работа целителя больше не нужна, верно?»
«Да, сэр. Она сейчас в своей гостевой комнате. Она говорит, что завершает свои записи перед отъездом».
«Вот как».
Айви в последнее время была подозрительно тихой и незаметной. Он предположил, что ее план частично сработал, но также частично провалился. Ей нужно будет связаться с Матерной и запросить дальнейшие инструкции о том, как действовать теперь, когда ее основная схема была нарушена. Люцид не мог не позволить себе торжествующую ухмылку. Он победил. Частично.
Смерть отца Кармена оставила горький привкус на его языке, смолянистый осадок поражения.
Хотя он остановил Засыхание, магическая чума исчезла. Он победил. Но почему он все еще здесь? Разлом, сила, которая циклила его, должна была уже выплюнуть его обратно. Как сразу после того разлома Сентрума рядом с городским фонтаном. Неподвижность была пугающей.
«Мастер, о чем вы думаете?» — спросила Джейн, наблюдая за его лицом.
«О победе. Горькой победе», — сказал он.
Она выглядела смущенной, и это было ее право. Он, должно быть, казался сумасшедшим, бормочущим завуалированные фразы со скрытым смыслом.
Дверь в кабинет распахнулась.
Это была Айви, Просветленная целительница.
Она наклонила голову, изучая его, как можно изучать дефектный, но увлекательный артефакт.
«Скажите мне, — произнесла Айви размеренным и утонченным тоном, — какой указ Судьбы, по вашему мнению, обладает большей властью?»
Люцид не ответил. Его челюсть сжалась.
Она слегка указала на камень под их ногами, на залы и знамена за стенами комнаты.
«Эта территория, — продолжила она, — давно связана с Матерной заветом и указом. Ее притязания были записаны еще до того, как ваш Дом возвел свой первый шпиль».
Ее взгляд снова переместился на него, острый и непреклонный.
«И все же, — сказала она, — есть еще вопрос родословной. Непрерывное продолжение Дома Вальриус, воплощенное в его единственном выжившем сыне».
Джейн неловко пошевелилась за его спиной. Люцид почувствовал это, хотя и не обернулся. Он оставался на месте, расправив плечи, словно одним своим присутствием мог помешать Айви продвинуться дальше.
«Она не угрожает мне, — крутились его мысли. — Она взвешивает меня».
«Вы говорите так, будто эти вещи подлежат обсуждению, — сказал Люцид. — Как будто Судьба созывает советы и принимает аргументы».
Губы Айви изогнулись, не в насмешке, а в признании.
«Судьба не спорит, — ответила она. — Она выносит решения».
Она медленно сделала шаг вперед. Воздух стал тяжелее, густой чем-то невидимым, но давящим.
«Вы уже однажды вынудили ее действовать, — сказала Айви. — Мать Судьба забрала вашего отца, когда он отказался от исцеления. Этот исход был безальтернативным. Он погасил долг, который нельзя было отсрочить».
Ее глаза на мгновение скользнули к Джейн, затем вернулись к Люциду.
«Выживание остальных, — продолжила она, — было разрешено, потому что это не нарушало основной замысел. Вы не стерли Засыхание. Вы лишь изменили его распространение».
Люцид сжал кулаки. «Вы говорите так, будто моя семья — это бухгалтерская книга».
«В вопросах Судьбы, — спокойно ответила Айви, — все учитывается».
Она остановилась в нескольких шагах от него. Достаточно близко, чтобы он мог разглядеть едва заметные метки на ее перчатках, сигилы, так тонко вплетенные, что их можно было принять за орнамент.
«Вы верите, что ваша судьба разрешилась, — сказала Айви. — Что, выжив, сохранив свой род, вы завершили дело».
Выражение ее лица смягчилось, хотя доброты в нем не было.
«На самом деле, вы создали конфликт обязательств».
У Люцида перехватило дыхание.
«Она говорит, что Судьба должна выбрать, — понял он. — И всегда что-то платит цену».
«Если наследие Дома Вальриус продолжится, — сказала Айви, — то притязания Матерны на эту землю откладываются, возможно, даже уменьшаются».
Она слегка подняла палец.
«Если притязания Матерны будут удовлетворены, — продолжила она, — то дальнейшая независимость вашего Дома становится… неудобной».
Молчание опустилось между ними, густое и гнетущее.
«Вы стоите на пересечении этих исходов, — заключила Айви. — Не как их хозяин, а как точка напряжения».
Люцид почувствовал это тогда. Не боль, не страх, а давление за его мыслями. Ощущение, будто за ним наблюдают изнутри.
«Дело не в выборе, — подумал он. — Дело в приоритете».
Рука Джейн коснулась его рукава, нерешительно. «Люцид», — пробормотала она.
Взгляд Айви не отрывался от него.
«Давайте понаблюдаем, — вежливо сказала она, — какое обязательство Мать Судьба решит почтить первым».
Люцид сглотнул.
Впервые с момента входа в разлом он понял, что выжить — это не то же самое, что победить.
«Контроль над вами не был нашей конечной целью. Это была эта территория. Эта ценная земля, принадлежащая Матерне».
Она вытянула руку вперед, пальцы плели в воздухе. Она произносила заклинание. Прежде чем Люцид успел полностью отреагировать, размытое движение перехватило пространство между ними. Силуэт в простом наряде горничной шагнул вперед, прыгнув, чтобы защитить своего хозяина.
«Нет, идиотка!» — закричал Люцид.
Это был фиолетовый луч концентрированного, болезненного света. Он пронесся по комнате со звуком рвущегося шелка. Сила отбросила тяжелый дубовый стол и разбила оконные стекла. Шок и шум раздались снаружи.
Люцид упал на спину, прижимая к себе девушку, которая только что подала ему чай. Он посмотрел на нее, задыхаясь от пыли и ужаса. «Ты в порядке?»
По ее животу тянулась огромная, дымящаяся рана. Ткань ее платья исчезла, кожа и плоть под ней были обожжены и почернели. Она истекала кровью, темное пятно быстро распространялось.
«Ма… мастер… Кар… мен», — сказала она, слова были прерывистыми и влажными.
Он крепко прижал ее, бесполезно прижимая руки к ужасной ране. «Нет, нет, нет. Джейн, все в порядке. Дыши. Посмотри на меня».
«О, как мило. Пара в свой последний момент», — голос Айви прорезал оседающий дым и пыль. Она стояла невредимая, наблюдая.
«Джейн. Посмотри на меня. Я здесь для тебя», — умолял Люцид, игнорируя ведьму.
Ее глаза нашли его. Что-то мелькнуло в них, узнавание, смягчение. Затем ее взгляд сместился. Он смотрел мимо него, становясь расфокусированным и далеким.
Он проследил за ее взглядом, глядя в ее глаза. Страх пронзил его.
Джейн была мертва.