[От лица Аяме]
Я размышляю о человеческих выражениях. Я видел, как они улыбаются. Они приподнимают уголки рта, обнажая зубы. Это означает удовольствие, дружбу или иногда притворное радушие. Туман Люцида часто меняется особым образом, когда я думаю, что он улыбается. Его очертания словно смягчаются, становятся менее суровыми.
Любопытство пробуждается. Я пытаюсь повторить это выражение. Сознательно приподнимаю уголки собственного рта. Чувствую, как незнакомые мышцы натягивают мои губы. Это кажется искусственным. Натянутым. Неправильно ложится на строение моего лица. Какова функциональная цель такого жеста? Показать, что ты не угроза? Но демонстрация зубов — это первобытный признак угрозы. Человеческое общение неэффективно и противоречиво.
Внезапная, горячая волна самосознания охватывает меня. Смущение. Чувство острое и новое. Я быстро вернул лицу привычную бесстрастную маску. Бросаю взгляд на Люцида, надеясь, что он не стал свидетелем моего неудачного эксперимента. Я придаю своим чертам выражение отстраненного любопытства. Безразличия.
Он встает, отряхивая пыль со своих брюк. «Пойдем. Нам нужно двигаться дальше».
Мы покидаем укрытие поленницы. Когда мы возвращаемся к грязному центру города, Люцид резко останавливается. Он кого-то увидел. Маленького мальчика. Я вспоминаю того ребенка, что был в таверне раньше. Он сидел один в темном углу. Сейчас он выглядит совершенно потерянным, его маленькое личико бледное и испачкано грязью и слезами.
Люцид подходит к нему. Он не стоит над мальчиком; он приседает, опускаясь до уровня глаз ребенка. «Эй, — говорит он, и его голос так мягок, что почти шепот. — Ты в порядке?»
Мальчик всхлипывает, издавая прерывистый, мокрый звук. «Я не могу найти своего папу. Он пошел искать работу, его отправили в лес. Он сказал, что вернется к полудню». Уже давно за полдень. Солнце начинает свой спуск.
Люцид задает несколько спокойных, четких вопросов. История проста и безрадостна. Отец, бродячий рабочий, отправился в лес Синей Пелены. Он не вернулся. Мальчик, храбрый и испуганный, попросил помощи у городских стражников. Они пожали плечами. Лес большой, сказали они. Может быть, ему не повезло. Может быть, его забрали Неверные.
Люцид смотрит в заплаканные глаза мальчика. Он смотрит на удлиняющиеся тени опушки леса. Он смотрит на меня, и в этом взгляде я вижу, как решение затвердевает. Это решение, которое противоречит эффективности.
«Пойдем, найдем его», — говорит Люцид.
Он берет маленькую, грязную руку мальчика в свою. Мы проводим оставшиеся часы дневного света, обыскивая окраины Синей Пелены. Люцид зовет мужчину по имени в безмолвные деревья. Он следует по едва заметным, почти невидимым звериным тропам. Он задает мальчику мягкие, наводящие вопросы о навыках его отца, о том, где он мог искать определенные травы или дичь. Он методичен. Терпелив. Мальчик цепляется за его руку, маленькие пальчики крепко обхватывают большие пальцы Люцида, словно он единственное прочное в этом шатком мире.
Я следую за ними. Мои глаза сканируют темнеющий лес, мои уши настроены на треск ветки или низкое рычание порчи. Но часть моего внимания остается прикована к Люциду. К тому, как осторожно и нежно он говорит с ребенком. К тому, как он физически раздвигает колючие ветви, чтобы расчистить путь для мальчика. Ложный, ожесточенный голос, который он использует для общения с горожанами, исчез, полностью стерт. На его месте — только чистая, терпеливая искренность.
Я восхищаюсь им за это. Это действие нелогично. Оно задерживает нашу основную цель. Оно расходует энергию, которую мы не можем позволить себе тратить. Оно не приносит нам никакой ощутимой награды. И все же он делает это. Без колебаний. Потому что ребенок напуган. Потому что это, согласно его человеческому моральному расчету, правильный поступок. Это понятие «правильности», оторванное от выживания или выгоды, все еще чуждо мне, но я начинаю ценить его странную силу.
Солнце наконец исчезает, окрашивая небо в оттенки багрового и черного. Синий лес становится стеной непроницаемой тени. Признаков отца нет. Мальчик тихо плачет, его маленькое тело содрогается от сдерживаемых рыданий, он так старается быть храбрым.
Люцид останавливается. Он опускается на колени в опавшей листве перед мальчиком, снова оказываясь на уровне его глаз. «Мы не найдем его в темноте. Сейчас тебе здесь небезопасно. Мы вернемся на постоялый двор. Ты можешь остаться с нами сегодня ночью. Утром мы поищем снова при нормальном свете. И мы заставим этих стражников выполнять свою работу и помочь».
Мальчик кивает, резким, безнадежным движением, и утирает нос рукавом.
Мы возвращаемся на постоялый двор. Глаза трактирщика сужаются от недовольства, когда он видит лишнего ребенка, но Люцид кладет еще одну монету на стойку за еду, и возражения мужчины остаются невысказанными.
В нашей маленькой комнате мальчик сидит, свернувшись калачиком на полу, его окутывает меховой плащ Люцида, делая его совсем крошечным. Он безвольно грызет горбушку хлеба, которую Люцид достал для него. Сейчас он спокойнее, чистое истощение и надежное присутствие Люцида дают хрупкое чувство безопасности.
Люцид сидит на краю узкой кровати, говоря с ним низким, ровным монологом. Спрашивая о его матери, о том, где их дом. Занимая разум ребенка, строя стену нормальности против страха.
Я занимаю свою позицию, прислонившись к стене у двери. Мой обычный пост. Но что-то глубоко не так.
Глубокая, тяжелая усталость тянет из меня силы. Это больше, чем физическая усталость мышц. Это тяжесть, оседающая в моем разуме, превращающая мои мысли в медленные и вязкие, как холодная смола. Я не спал двое полных суток. Это не редкость для моего вида; мы — охотники на выносливость, способные к долгим периодам непрерывного бодрствования. Но катаклизмическая битва со зверем S-класса, огромный расход энергии на исцеление, постоянная, неумолимая бдительность с момента выхода из пещеры... это создало дефицит. Пришло время платить по счетам.
Мои ноги ощущаются неустойчивыми, силы покидают их. Я сползаю по стене, пока не оказываюсь сидящим на деревянном полу. Моя голова откидывается назад на доски. Это монументальное усилие — держать глаза открытыми, удерживать их сфокусированными на линии двери, на квадрате темного окна.
Я слышу голос Люцида, низкое бормотание. Более мягкие, нерешительные ответы мальчика. Звуки начинают расплываться по краям, теряя свои отчетливые формы, сливаясь в бессмысленный гул.
Это неприемлемо. Я не могу спать. Не здесь. Не с уязвимым ребенком в комнате. Не с этим недружелюбным, бдительным городом, давящим со всех сторон. Мой обет...
Я заставляю свои веки подняться. Я смотрю на текстуру двери, пока мое зрение не расплывается. Я считаю линии в дереве. Один. Два. Три.
Мои веки как каменные ставни. Они требуют закрыться. Чтобы сдаться сладкому, искушающему притяжению темноты.
Я борюсь с этим. Я Аяме. Я не засыпаю на посту. Я оружие, которое никогда не тупится. Я страж, который никогда не отдыхает.
Но лезвие оружия зазубрено. Решимость стража рушится.
Голос Люцида обрывается на полуслове. Я чувствую тяжесть его взгляда на себе. Я пытаюсь собрать силы, чтобы сесть прямо, чтобы выглядеть бдительным. У меня не получается. Мои мышцы просто не подчиняются.
«Аяме?» Его голос близко. Он бесшумно пересек комнату. Он приседает передо мной. Всегда присутствующий туман — это бледное, кружащееся облако в моем угасающем зрении. «Тебе нужно поспать».
«Нет, — говорю я, но слово звучит густо и невнятно. — Наблюдать».
«Ты не можешь наблюдать в таком состоянии. Ты едва в сознании». Его рука твердо и тепло надавливает на мое плечо. «Мальчик здесь. Я здесь. Я буду наблюдать. Ничего не случится. Спи».
Это приказ. Произнесенный с нежностью, но все же приказ.
Мое тело, предательски, соглашается с ним. Последний клочок моей силы воли распадается. Волна истощения побеждает, сметая последние защиты моего разума.
«Один час», — бормочу я, слабый, жалкий компромисс с моим собственным невыполненным долгом.
«Хорошо, — говорит он, его голос невообразимо мягок. — Один час».
Он подхватывает меня под руки, помогая встать. Мои ноги бесполезны. Он не ведет меня обратно на мое место на полу. Он ведет меня к кровати. Я пытаюсь выразить протест, но ни звука не выходит. Мое тело погружается в тонкий матрас, который кажется самым роскошным пухом. Грубое шерстяное одеяло наброшено на меня.
Мои глаза закрываются. Мир растворяется в глубокой, бархатистой и абсолютно гостеприимной темноте.
Последнее сознательное ощущение, которое я испытываю, — это не зрение и не звук. Это присутствие. Прочный, теплый вес, оседающий на полу рядом с кроватью, спиной к деревянному каркасу. Силуэт на посту.
Он теперь наблюдает.
Обет временно передан. И в моем смирении я чувствую, впервые, другой вид безопасности. Не безопасность моей собственной бдительности, а безопасность того, что меня охраняют. Это странное, уязвимое и глубоко тревожное чувство. И, проваливаясь в сон, я цепляюсь за него.