Люцид опустился на колени у небольшого круга камней, осторожно подбрасывая последние сухие ветки и драгоценную смолистую кору в едва тлеющие языки пламени. Огонь разгорелся, окреп и, наконец, превратился в ровное, яркое горение. Я тихо, с пренебрежением выдохнул, глядя на отступающую бурю, и позволил себе легкую, торжествующую улыбку. За входом в пещеру мир был ослепительно белым, но яростный, кричащий ветер стих. Метель закончилась.
— Наконец-то, — сказал я, и это слово было наполнено облегчением. — Метель прошла.
Я повернул голову, чтобы посмотреть на Аямэ. Она сидела позади меня на толстом меху, прямая, ее темные глаза были прикованы к моей спине.
— Теперь мы можем продолжить наш путь.
Аямэ не ответила. Ее взгляд оставался на мне, непоколебимым. Часы, проведенные в пещере, общее тепло и безмолвное понимание, которое возникло между нами, оставили на ней свой след. Ей захотелось прижаться ко мне, прижать меня к себе и держать рядом — сбивающее с толку желание, которое она не до конца понимала, но чувствовала с животной уверенностью. Она позволила мне говорить, позволила мне двигаться, но ничего не сказала о странной тяжести в груди.
Когда я уселся доедать последние твердые сухари и вяленое мясо, я остро почувствовал ее взгляд. Теперь она сидела напротив меня, наблюдая с такой интенсивностью, что это было тревожно. Это была настороженность хищника, наблюдающего за добычей, но с чем-то еще, сосредоточенным, защитным вниманием, которое казалось почти собственническим. Я почувствовал озноб, не связанный с остаточным холодом.
Подумав, что она снова может быть голодна, я протянул ей предплечье, отодвинув рукав.
Она один раз покачала головой, резким, маленьким движением.
— Ты накормил меня достаточно.
Это была ложь. Глубокий, грызущий голод свернулся внутри нее, желание поглотить меня, осушить до тех пор, пока я не стану сухим и неподвижным, чтобы сделать меня постоянной частью ее тепла. Она подавила эту мысль, странный новый инстинкт пересилил старый. Она не причинит вреда этому человеку.
Я, казалось, почувствовал ее внутреннюю борьбу. Я тихо щелкнул пальцами перед ее лицом, выводя ее из транса. Ее черные глаза поднялись к моим, такие же безразличные и глубокие, как всегда.
Чтобы заполнить тишину, я начал говорить. Я рассказал о своем пункте назначения, Королевстве Векс. Я упомянул, с самоуничижительной шуткой, что один роман усложнился, что я выполняю то, что в шутку называл «суперсекретной миссией» по краже работы дворянина из-за собственной небрежности.
— Можешь поверить, что такой, как он, хочет, чтобы я решил его проблемы, — сказал я, криво покачав головой. — Да еще и ногу сломал вдобавок.
Я рассмеялся абсурдности своих собственных заявлений, и звук мягко отразился в каменном пространстве.
Аямэ слушала. Она не смеялась. Она не задавала вопросов. Она просто слушала, впитывая звук моего голоса, интонацию моей речи. Никто никогда не уделял ей столько внимания, никогда не говорил с ней так, будто она просто есть. Когда я упомянул, что скоро мы расстанемся, чтобы следовать своим путем, странное, острое ощущение пронзило ее грудь. Это было похоже на то, как маленький холодный камень тонет. Почему мысль об уходе этого хрупкого, болтливого человека вызвала такую реакцию? Она убивала людей. Она пожирала их без разбора. Почему этот был другим?
Я, закончив скудную трапезу, стряхнул крошки с рук. Я посмотрел на нее, мое выражение лица стало любопытным.
— Почему ты была здесь? — спросил я. — Ты была почти мертва. Кто-то такой сильный, как ты, должен был быть способен убить горного волка. Что случилось?
Аямэ долго молчала. Она не придумывала ложь. Она не пыталась скрыть правду. Она искала в своей памяти, но там, где должны были быть события до пещеры, была только пустая, белая тишина, такая же безликая, как снег снаружи. Она, казалось, приняла смерть, но никаких воспоминаний с ней не пришло.
— Я была безоружна, — сказала она наконец, ее голос был ровным. — Я была безвольна.
Это было единственное объяснение, которое она могла найти.
Я кивнул, принимая ее ответ без дальнейших расспросов.
— И куда ты направляешься?
Еще одна пауза. Ее первоначальный пункт назначения был не Векс. Она что-то искала, выполняла задание в поисках чего-то или кого-то, но детали были потеряны в той же белой дымке. Все, что было ясно, это человек передо мной и пустое чувство при мысли о том, что он уйдет.
— Я тоже иду в Векс, — заявила она.
Это была явная, преднамеренная ложь. Но она казалась необходимой.
На лице Люцида мелькнуло удивление, быстро скрытое.
— Вот как?
— Да.
Она выдержала мой взгляд, бросая мне вызов.
Не осознавая никаких социальных нюансов, веса, который обычно несли такие слова, она затем произнесла простую истину, которая сформировалась в ее сознании.
— Ты мне нравишься.
Люцид замер, кусок вяленого мяса на полпути ко рту. Заметный румянец пополз вверх по его шее, туман над его лицом, казалось, мерцал от жара. Он подавился, кашляя в кулак.
Аямэ наблюдала за его реакцией, слегка наклонив голову. Она продолжила, перечисляя свои причины с клинической отстраненностью.
— Мне нравится вкус твоей крови. Мне нравится, что ты много говоришь для человека. Мне нравится твое тепло. Ты не боишься Они. Ты не колеблясь спас меня.
Она не осознавала, какой эффект произведет такой откровенный перечень привязанностей.
Я заикался, совершенно смущенный. Я махнул рукой, как будто пытаясь рассеять ее слова. Я сделал глубокий, успокаивающий вдох, мой румянец медленно спадал. Наконец, я просто кивнул, приняв решение.
— Ладно, — сказал я, мой голос все еще был немного хриплым. — Пойдем вместе.
Я встал и протянул ей руку, чтобы помочь ей подняться.
Аямэ посмотрела на мою протянутую руку, затем на мое скрытое лицо. Чувство, незнакомое и теплое, распространилось по ее груди, растворяя холодный камень. Она положила свою прохладную руку в мою и позволила мне поднять ее на ноги.
— Вместе, — пробормотала она, пробуя слово. Оно казалось прочным. Оно казалось правильным.
Когда мы собирали наши немногочисленные пожитки, стряхивая мех и упаковывая мою сумку, Аямэ оставалась рядом со мной. Когда я взвалил рюкзак на плечо, она инстинктивно протянула руку и поправила ремень на моем плече, ее пальцы на мгновение задержались на ткани возле моей шеи. Я напрягся, но не отстранился.
— Ты готова? — спросил я, поворачиваясь к входу в пещеру и яркому, холодному миру за ее пределами. Я быстро отвернулся, жар от моего прежнего румянца угрожал вернуться.
— Да, — сказала Аямэ.
Но после того, как она надела свою дорожную одежду, что-то показалось неправильным. Одежда, которая плотно облегала ее недавно наполнившуюся форму, теперь стягивала ее так, что обнажала нежные изгибы ее тела. Полоска кожи виднелась под вызывающим углом возле ее бедра. Это было неэффективно. Это отвлекало, хотя она не думала об этом в таких терминах. Это просто казалось неправильным, как кусочек пазла, насильно вставленный не на свое место.
— Эффективность, — пробормотала она себе под нос, как будто вспоминая важную информацию.
Она закрыла глаза, сосредоточившись на себе. Серия мягких, отчетливых хлопков и тресков эхом разнеслась по тихой пещере, звук суставов и костей, смещающихся с плавностью и отработанной легкостью. Я наблюдал, озадаченный, как ее рост незаметно уменьшился. Полнота ее фигуры отступила, мышцы и мягкость перераспределились, сгустились. Плащ и леггинсы, которые обтягивали ее тело, теперь висели с легкими складками и нежными зазорами, давая ей простор. Она вернулась к более тонкой, компактной фигуре девушки на грани смерти, которую я принес в пещеру.
Я уставился, совершенно озадаченный.
— Но как? — пробормотал я себе под нос.
Однако одно осталось неизменным. Ее лицо все еще имело ту же мягкую припухлость щек, тот же нежный, здоровый вид. Она не знала, почему она сохранила его таким. Возможно, это было по причине, которую она не могла назвать, ее взгляд задержался на мне, когда она завершила трансформацию.
— Я путешествую так, — заявила она, заметив мой взгляд. — Это эффективно.
Я не знал, что она сделала или на что она на самом деле способна. В этом мире каждый, казалось, был способен на то, что я едва понимал. Мне просто пришлось это принять. В конце концов, она не была человеком. И кто я такой, чтобы беспокоиться о том, как она предпочитает себя вести? У меня были свои собственные тайны, которые нужно было хранить.
Алиса, обитающая во мне, выбрала этот момент, чтобы заговорить. Ее ментальный голос был легким, дразнящим.
— О, Люцид. Полагаю, ты больше не заинтересован в ней теперь, когда у нее осталось так мало плоти на костях.
— Я никогда не был заинтересован в этом смысле, — отрезал я Алисе, скорее смущенный, чем злой.
Она начала любить подшучивать надо мной. Алиса превратилась из формального, направляющего голоса во что-то более понимающее, а теперь, казалось, в друга. Друга, который делился слишком многими колкими замечаниями.
Отмахнувшись от этого взаимодействия, я жестом указал на вход в пещеру.
— Пойдем. Впереди долгий путь.
Аямэ взяла мою протянутую руку, как будто ждала ее. Что-то глубоко в ее сердце, казалось, сломалось тогда, напряжение, о котором она не знала, что несет, растворилось. Казалось, она нашла то, что искала, что-то жизненно важное, что не могла назвать. Была ли это связь с тем мимолетным, полузабытым днем из детства, которое она не могла ясно вспомнить? Она не могла сказать. Но одно было ясно, когда Люцид начал прокладывать путь вперед, пробиваясь сквозь глубокий снег.
«Этого человека, — подумала она, ее темные глаза были прикованы к его спине, когда они ступили в ослепительно белый мир. — Мне нужно его защитить».
Под бледным солнцем, висящим низко в небе, окруженная снегом и легким, пронизывающим ветром, Они по имени Аямэ дала безмолвную клятву. Это была клятва защищать его, рожденная из чувства, которое она не могла назвать, чувства, которое было совершенно чуждым, но глубоко, бесспорно истинным. Она последует, и она будет щитом. Это был, решила она, самый эффективный путь вперед.