Я шагнул в пронизывающий холод, ветер сильнее резал мою открытую кожу. В небе висели две луны, одна из них была заметно окрашена ржаво-красным по краям, и эта деталь становилась тем чётче, чем больше я на ней сосредотачивался. Я шёл по глубокому снегу, который теперь доходил мне выше бёдер, грозя поглотить меня целиком с каждым шагом. Я двигался к источнику притяжения, к едва уловимому мерцанию эссенции судьбы, которое ощущал. Оно не походило на быстрый, хаотичный пульс Неверного зверя, а было чем-то более спокойным, упорядоченным, как у человека. Если так, то что здесь делал кто-то в такую смертельную ночь, ведь я был единственным, кто, по идее, должен был находиться на этой тропе?
«За мной следят?»
«Кто-то заблудился?»
«Это другой странник?»
Я продолжал идти, и мои глаза уловили следы багрово-красного цвета на снегу. Это отличалось от обычной мелкой красной пыли, покрывающей гору. Это был насыщенный, тёмно-багровый цвет, похожий на кровь. Она пролилась и тянулась вперёд, ведя прямо к источнику угасающей эссенции судьбы.
— Что здесь, чёрт возьми, произошло? — пробормотал я вслух, моё дыхание превратилось в облачко пара.
— Люцид, будь осторожен. Темно, — настаивала Алиса изнутри.
Я не колебался. Я вытянул свободную руку вперёд, словно что-то держал, и пропустил через неё струйку эссенции судьбы. Слабое, перламутрово-белое свечение расцвело на моей ладони, освещая пространство вокруг меня. Наступающая ночь грозила поглотить маленькую световую сферу, но это меня не остановило. Я пошёл дальше, следуя по кровавому следу.
Глухое рычание разнеслось по застывшему воздуху. Это был извращённый, неестественный звук, исходящий из искажённых голосовых связок. Я знал, что это. Неверный. Падший, как я называл их в своём старом мире.
Из темноты впереди появилось чудовище. Это был волк, но его мех был покрыт странным, биолюминесцентным синим светом, а злобные красные глаза светились, как раскалённые угли. Зазубренные синие кристаллы, похожие на острый лёд, торчали из его спины и плеч.
Но что-то было иначе.
Чудовище было тяжело ранено. Густая, пурпурная кровь лилась из глубокой раны под его брюхом, окрашивая снег под ним. Кто-то ранил его до моего прихода.
Я посмотрел на зверя. Синее покрытие, кристаллические наросты. Это, без сомнения, была угроза C-ранга. Прежде чем я смог должным образом оценить его ядро эссенции, система, которую я смутно понимал в этом мире, подсказывала, что ранги связаны с плотностью и цветом ядра эссенции судьбы Падшего. Я не мог получить полных деталей, но цветовая палитра соответствовала тому, что я помнил. Однако теперь оценка ощущалась внутренней, словно я чувствовал энергию внутри существа. Это было странно, неэффективно. Пока что я полагался на свои острые инстинкты, так же, как и действовал до этого мира.
Волк снова зарычал, низко и болезненно, пока я слегка смещался вправо, пытаясь маневрировать в глубоком снегу. Я материализовал цепи из воздуха, светящиеся белые звенья обвились вокруг моих предплечий. Свет из моей ладони исчез, когда я сосредоточился, но сами цепи светились вдвое ярче обычного, освещая пространство вокруг меня. Я был уже не тем человеком, который сражался с Айви внутри разлома. Я изменился.
Волк бросился вперёд, болезненным, но отчаянным прыжком.
Я крикнул:
— Цепь!
Я выбросил обе руки вперёд. Цепи выстрелили, обвиваясь вокруг зверя в воздухе. Это была тактика, позволяющая быстро подчинить и сокрушить весом и натяжением, но раненое чудовище боролось со свирепостью, рождённой агонией. Его рычание превратилось в пронзительный вой, и с приливом звериной силы оно разорвало мои цепи. Я на мгновение был застигнут врасплох, ошеломлён, когда волк рванулся и бросился прямо на меня.
Я нахмурился, сосредоточившись. Я сделал жест рукой, и новая цепь вырвалась из-под снега под волком, опутывая его лапы. Я призвал ещё одну и метнул её вперёд, как копьё. Она пронзила левый глаз зверя. Этого было достаточно, чтобы покалечить, но не убить.
Чудовище снова вырвалось на свободу, тряся головой с мокрым, яростным рычанием.
«Тц!» — мысленно сплюнул я, недовольный тем, что не смог убить его чисто.
Я решился на то, что больше всего ненавидел в бою. Ближний бой.
Цепи, которые я призвал, теперь плотно обвились вокруг моих предплечий, окутывая мои руки и пальцы в перчатках, образуя эфирные кастеты. Я поднял оба кулака, позволяя лишним звеньям цепи свисать с локтей.
Чудовище снова бросилось на меня. На этот раз я отпрыгнул назад, немного увеличив дистанцию, затем затанцевал на носках, смещаясь влево и вправо. Волк поднял правую лапу, выпустив когти, чтобы ударить меня. Я встретил его ударом кулака, обёрнутого светящимися звеньями цепи. Удар раздробил кости в лапе зверя с отвратительным хрустом. Существо взвизгнуло от боли.
— Ты чувствуешь боль, не так ли? — холодно спросил я, шагнув ближе.
Волк попытался укусить меня, но я заблокировал щёлкающие челюсти предплечьем, обёрнутым цепью. Я чувствовал огромное давление укуса сквозь барьер. Маленькая, пугающая улыбка появилась на моём скрытом лице. Искренняя, почти восторженная улыбка.
— Чёрт, почему я раньше не дрался в ближнем бою? — крикнул я, обращаясь ни к кому, кроме себя и Алисы. — Это так весело!
Для того, кто всегда оставался в тылу своих товарищей по команде, прикрывая их слабые места, теперь я мог сражаться столько, сколько хотел, для себя. Я мог наслаждаться рукопашным боем, напрямую выражая свои накопившиеся разочарования. Я обнаружил, что мне это нравится.
Я приготовил другую руку и вонзил кулак, окутанный плотным светом, прямо в череп зверя. Оно рухнуло в снег, наконец затихнув.
— Это жестокое обращение с животными, — заметила Алиса изнутри, её тон был противоречивым.
— Это не животное. Это Падший. Он хотел питаться нашей жизнью и эссенцией судьбы, — отрезал я в ответ, тяжело дыша.
Но я всё же почувствовал укол вины за убийство чего-то, что уже было ранено. Если бы я мог избежать этого, я бы избежал. Но эти твари пожирали людей. Я не мог позволить ему жить и быть ответственным за смерть какой-нибудь другой несчастной души дальше по горе. Подумав ещё немного, я сосредоточился, и форма зверя растворилась в ярких частицах света, которые устремились в моё тело. Монотонный, системный голос прозвучал в моём восприятии.
***
Божественная Дева Алиса убила Горного Волка C-ранга.
Эссенция Судьбы поглощена: +1851.
Твой путь сияет ярче.
***
«Хотя это их собственная вина, что они вообще поднялись на Красные Горы», — возразил я в уме, пытаясь оправдать свой поступок.
Алиса не ответила, но я чувствовал её тихое наблюдение, безмолвного свидетеля моего морального поиска равновесия.
Я продолжал идти, следуя по следу пурпурной и багровой крови дальше, в небольшой, укрытый овраг.
Прямо там, прислонившись к скале и наполовину засыпанный толстым слоем снега, виднелся тёмный силуэт. Снег вокруг него был сильно испачкан. Моё сердце сразу же сжалось, хотя я не узнал фигуру. Я бросился вперёд, пригнувшись, чтобы перевернуть силуэт.
Это меня потрясло. Человек был холодным, настолько холодным, что казался трупом. Но когда я поднял её, поддерживая спину рукой, я почувствовал едва уловимое, поверхностное дыхание на своём запястье.
Там, в моих руках, лежала молодая женщина, едва вступившая во взрослую жизнь. Её кожа была бледной, как окружающий снег. У неё были острые, элегантные черты лица, чёткие брови и мягкие губы, слегка онемевшие от холода и розоватые, что контрастировало с её в остальном суровым видом. Длинные, гладкие чёрные волосы, почти слишком тёмные, ниспадали по её спине, спутанные льдом и кровью.
— Кто это? — спросила Алиса изнутри, её голос был полон беспокойства.
— Она умирает! — мысленно крикнул я, отступая. Я поспешно подхватил её обеими руками, поднимая с кряхтением. Для такой хрупкой девушки она была на удивление тяжёлой.
Но это меня не остановило. Я развернулся и начал трудный путь обратно к своей пещере, шаг за мучительным шагом через глубокий снег, леденящий ветер хлестал нас обоих, пока я нёс искру жизни, которую теперь прижимал к своей груди.
Это было не похоже на меня, эта роль спасителя.
Я не был таким.
Я был тем, кто отнимал жизни, кто предавал доверие, кто использовал других для своей выгоды.
Возможно, не напрямую, но косвенно, через бездействие и холодный расчёт.
Так было и с Алисой, сделка, обёрнутая в необходимость.
И та роковая встреча в моём самом первом разломе, где я позволил своему партнёру умереть, выбрав выживание вместо солидарности, закрепила это.
Теперь, в другом мире, в это время, я выбрал благородный путь.
Я взял на себя благородную задачу.
Я спас кого-то.
Я не ненавидел сам поступок. Но это вызвало во мне холодное, знакомое чувство, глубокую и тихую ненависть к себе.
Это заставило меня почувствовать себя лицемером, носящим маску добродетели, которая не подходила моей душе. Я не был достоин никакой похвалы. На самом деле, это ощущалось как давно просроченный долг, который меня наконец заставляли выплатить.