Вой ветра за пределами пещеры перерос в глубокий, утробный рев, постоянно напоминая о безразличии мира. Внутри последние угли костра угасли, оставив лишь слабое оранжевое свечение под покровом серого пепла. Утренний свет, тусклый и пробивающийся сквозь плотные облака, просачивался в устье пещеры, окрашивая камень в оттенки тусклого олова. Холод вернулся — ползучее, проникающее присутствие, которое искало любую брешь в их защите.
Люцид вынырнул из глубин тяжелого, изнуренного сна. Сознание вернулось к нему сначала в виде ряда ощущений. Он чувствовал твердое, острое давление прямо под подбородком, что-то гладкое и прохладное. А еще было тепло — глубокое, всеобъемлющее, которое излучалось по всему его телу, гораздо более эффективное, чем любой костер. Это было живое тепло, пульсирующее в медленном, устойчивом ритме.
Его руки были обернуты вокруг чего-то мягкого, но плотного, ладони покоились на паре выраженных, невероятно теплых изгибов, которые плотно прилегали к ним.
«Теплая подушка», — мечтательно подсказал его затуманенный сном разум. — «Очень приятная, очень теплая подушка».
Реальность обрушилась, как лавина.
Глаза распахнулись.
Я лежал на боку, а прижавшись ко мне, обнимая с собственнической хваткой, лежала девушка-Они. Ее руки были сцеплены вокруг моего торса, лицо уткнулось в ложбинку моего горла, а острый кончик рога был источником давления под подбородком. Мои же руки, во сне, удобно устроились на пышных изгибах ее бедер, чуть ниже поясницы. Рваная ткань ее шорт была натянута.
Волна жара, совершенно не связанная с ее телесным теплом, захлестнула меня. Я был уверен, что все мое лицо пылает ярко-алым под туманом.
— Люцид, это постыдно... — Голос Алисы прорезал мою панику, сдобренный театральным неодобрением.
Девушка пошевелилась от моего внезапного напряжения, мягкий, низкий звук завибрировал у меня на груди. Это было не рычание, а довольное мурлыканье. Она сдвинулась, и я получил полный обзор ее спящего лица, так близко, что мог разглядеть каждую деталь. Ее черные как чернила волосы шелковым каскадом рассыпались по меху. Кожа, некогда смертельно бледная, теперь приобрела мягкую, здоровую розовинку на щеках и кончиках ушей — реакция на холод или, возможно, просто жизненная сила. Губы были слегка приоткрыты во сне, а темные ресницы веером легли на кожу. Она была, в своей прямолинейной, свирепой манере, поразительно красива.
И мои руки все еще были на ее бедрах.
Я, во сне, запечатал свою судьбу. Теперь я прижимал к себе существо из фольклора, чья диета, согласно легендам, состояла исключительно из мяса.
— Молюсь за твою душу, Люцид. Искренне молюсь, — произнесла Алиса, ее ментальный голос был смесью снисходительности и искренней тревоги.
— Стой, это не то, о чем ты думаешь! — отчаянно отстреливался я внутри своего разума.
Прежде чем я успел мысленно сформулировать защиту или физически высвободиться, женщина в моих объятиях пошевелилась. Она медленно подняла голову, с намеренной, томной грацией. Усталые, темные глаза моргнули и сфокусировались на мне, отмечая мою близость, мою позу, то, как я ее держал.
«Мне конец», — подумал я, отчаяние захлестнуло меня.
Я ослабил хватку, осторожно перемещая руки, чтобы положить их по бокам, касаясь холодной земли, словно эти несколько дюймов расстояния могли меня оправдать.
— Доброе утро, — пробормотал я, мой голос был хриплым от сна и смущения.
Она не ответила сразу. Просто смотрела на меня, ее взгляд был пристальным и оценивающим, словно она пыталась расшифровать секреты, скрытые за туманом, окутывающим мое лицо. Тишина затянулась, заполненная лишь ветром.
— Что-то привлекло твое внимание? — наконец спросил я, слова вырвались нервным потоком.
В ответ она подняла руку. Ее пальцы, холодные как лед, прошли сквозь скрывающий туман вокруг моего лица, пока не коснулись кожи. Она обхватила мою щеку, ее большой палец коснулся места чуть ниже того, где должна быть ямочка. Ее прикосновение было исследовательским, твердым.
Ее собственное лицо, теперь мягкое и полное, лишенное прежней впалой суровости, было близко. Ее интригующие губы слегка приоткрылись.
Она пробормотала, ее голос был низким, хриплым ропотом, который был каким-то образом элегантным. — Твое лицо.
— Я, я проклятое дитя! — выпалил я, отчаянное, полуправдивое оправдание сорвалось с моих губ.
— Проклятое, — повторила она слово, пробуя его на вкус. Ее большой палец еще раз погладил мою щеку, прежде чем я осторожно взял ее за запястье, отводя ледяную руку от моего лица. Я был шокирован тем, насколько ледяной была ее кожа, несмотря на то, что мы делили одно и то же тяжелое меховое одеяло.
Я начал высвобождаться из объятий, выскользнув из-под мехового одеяла. В тот же миг, как я покинул его убежище и ее холодное тепло, холод пещеры обрушился на меня. Это был физический удар, острый и колющий, выбивший воздух из моих легких с хрипом.
Из-за моей спины донесся звук. Мягкий, умоляющий шум, почти всхлип. Я повернулся.
Девушка-Они лежала на боку на меху, наблюдая за мной. Она повернулась, чтобы полностью смотреть на меня.
— Иди, — сказала она, ее тон был ровным, но неоспоримым. — Холодно.
Она открыла объятия — недвусмысленное приглашение.
— Давай поделимся нашим теплом.
— Это эффективно.
Вид ее, лежащей там с открытыми объятиями, был глубоко обезоруживающим. Потертый кроп-топ и шорты мало что скрывали новые, элегантные изгибы ее фигуры, жизненную силу, которую восстановила моя кровь. Она больше не была призрачной фигурой, но женщиной, обладающей поразительной статьей.
— Нет, не волнуйся, — сказал я, обнимая себя, чтобы согреться от холода. — Я снова разведу огонь, — сказал я дрожащим голосом.
Она многозначительно взглянула на мою сумку, затем снова на мою дрожащую фигуру. — Ветер холодный и резкий. У тебя недостаточно дров.
Ее логика была острой.
— Ты прикасался ко мне, человек, — заявила она затем, склонив голову. — Почему остановился? Иди ко мне. Это практичнее.
Она снова жестом пригласила меня открытыми объятиями.
Я посмотрел на свой рюкзак, затем на потухший огонь, затем на воющую белую пустоту за устьем пещеры. Она была права. Мой запас сухой растопки был ограничен, и эта метель не собиралась утихать.
«Она наблюдательна», — признал я про себя.
— Люцид, она хочет лишь воспользоваться твоим теплом, а потом съесть тебя, когда насытится, — умоляла Алиса, в ее ментальном голосе прозвучал всплеск искреннего страха.
— Она уже выпила мою кровь. Что мешает ей сделать что-то похуже сейчас? — подумал я в ответ, мои собственные рассуждения были мрачными.
Алиса издала беззвучный вздох разочарования.
С покорным вздохом, который клубился в морозном воздухе, я повернулся и медленно опустился обратно на мех. Она тут же пошевелилась, открывая одеяло и втягивая меня в пространство, которое освободила. Я устроился на боку, отвернувшись от нее, а она прижалась к моей спине. Ее руки обвились вокруг моего торса, притягивая меня ближе. Ноги прижались к моим. Это было интимное, всеобъемлющее объятие.
Моя первая, всепоглощающая мысль была шоком.
«БОГИ, ОНА ЛЕДЯНАЯ!»
Ее тело казалось сделанным из утрамбованного снега, вытягивая тепло из меня сквозь слои нашей одежды. Я напрягся, маленький, непроизвольный озноб пронзил меня.
Затем что-то изменилось. Медленно, как камень, нагревающийся на солнце, ее тело начало теплеть. Это было не внезапное изменение, а постепенное распространение, как будто она поглощала мое тепло, обрабатывала его и излучала обратно в общем, более концентрированном потоке тепла. Через несколько минут пространство внутри мехового одеяла стало терпимо теплым, затем по-настоящему уютным. Я почувствовал, как она издала слабый, почти незаметный вздох облегчения у меня на затылке.
— Спасибо, человек, — пробормотал ее голос, близко к моему уху.
Прошло мгновение. Затем она снова заговорила, ее тон был наблюдательным. — Я чувствую твое сердце. Оно бьется очень быстро. Ты не расслаблен?
Я слегка поперхнулся собственным дыханием, прежде чем сумел ответить. — Да. Я расслаблен. — Это была наименее убедительная фраза, которую я когда-либо произносил.
Еще один отрезок тишины прошел, заполненный лишь ветром и звуком нашего дыхания. Я чувствовал ровный, сильный стук ее сердца у себя на спине, противоритм моему собственному бешеному пульсу.
— Я никогда не спрашивал твое имя, — сказал я, чувствуя необходимость нарушить интенсивное, молчаливое сосредоточение на нашем неловком моменте.
— Имя? — повторила она.
— Да. Что-то, чтобы называть тебя. Разве у народа Они нет имен?
— Есть, — ответила она, ее голос стал тише.
— Тогда какое твое?
Она долго молчала, словно взвешивая решение или вспоминая что-то давно неиспользуемое. — Мое имя — Аяме.
— Аяме, — повторил я. — Это красивое имя.
— Красивое? — Она звучала искренне любопытно, как будто само понятие красоты, применительно к именам, было ей чуждо.
— Да. Оно тебе подходит.
— Понятно. — Она снова замолчала, но я почувствовал легкое изменение в ее позе, едва заметное расслабление.
Неловкая интимность ситуации затянулась. Мы оба были полностью бодрствующими, прижавшись друг к другу от плеча до лодыжки ради выживания.
— Спасибо за твою кровь и тепло, — прямо заявила Аяме в тишину. — Мне понадобится это снова этим вечером.
Это была не просьба, не вопрос. Это был простой прогноз, такой же верный, как закат. Тихий ужас свернулся в моем желудке. Во что я ввязался? Спутник, которому требуются регулярные порции крови.
— Почему бы не употребить ее сейчас? — спросил я, стараясь звучать прагматично. — Ты все еще холодна.
Она вздрогнула, ее тело едва заметно, почти рефлекторно дернулось. Затем она выдохнула мягкий, резкий воздух через нос — звук принятия. — Да. Эффективно.
Ее голова сдвинулась на импровизированной подушке. Я почувствовал, как ее прохладные губы прижались к моей шее в намеренном, мягком поцелуе. Затем, с отточенной точностью, ее острые зубы пронзили мою кожу.
На этот раз все было иначе, чем безумное кормление прошлой ночью. Она пила медленно, ровно, наслаждаясь, а не пожирая. Одна рука оставалась обернутой вокруг моей груди, прижимая меня близко, в то время как другая ее рука поднялась и легла плоско на мою грудину, как будто контролируя жизнь внутри.
Я сосредоточился внутри, активируя нежное, пассивное зеленое свечение исцеления Алисы. Оно текло сквозь меня, работая над регенерацией того, что было взято. Сочетание потери крови и постоянного, низкоуровневого использования эссенции судьбы сделало меня сонным. Тепло их общего кокона, ритмичное вытягивание из моей шеи, истощение от предыдущего дня и ночи — все это тянуло меня вниз в глубокий, темный колодец сна.
Последнее, что я осознавал, был ее голос, мягкий ропот на моей коже.
— Спи спокойно, чело...
Она остановилась, исправляя слово с легким оттенком привычки. Затем закончила, ее тон вернулся к своей обычной прямолинейной уверенности.
— Спи спокойно, Люцид.