***
От автора:
Привет, спасибо, что дочитали до этого места. Впереди смена перспективы, так как я хотел попробовать писать от первого лица. Это продлится всего пару глав и не повлияет на основную историю, поскольку я в конечном итоге вернусь на несколько глав назад, проследив события от третьего лица, сосредоточенного на Люциде.
Спасибо за чтение и желаю вам хорошего года. С любовью.
***
[От лица Аяме]
Темно. Нам нужно отдохнуть. Но у него нет дров для костра. Он говорит, что мы близко. Небесный Док рядом. Я знаю о Небесных Доках. Они — артерии между парящими землями. Я пользовалась ими. Воспоминание есть, чёткая картина без звука и ощущения. Платформа из гладкого, древнего камня. Рельсы, сияющие пойманным звёздным светом. Судно, бороздящее пустоту между мирами.
Он видел край мира с горы. Это напугало его. Так и должно быть. Падение не на другую землю, а в истинную Глубину. Бесконечную тьму, где теряется даже свет. Только безрассудные или обречённые спускаются в Глубину без судна. Он не безрассуден. Он целеустремлён. Ему нужен док, чтобы продолжить свой путь. Я позабочусь о том, чтобы он достиг его.
Я не считаю дни. Время — это восход и закат солнца. Это нарастающая боль в ногах, медленное заживление моих ран. Он думает, что прошло, возможно, три дня с тех пор, как мы встретили красного зверя. Трудности позади. Он прав насчёт местности. Но трудности, связанные с людьми, часто ещё впереди.
После красной зоны мы столкнулись с новыми Неверными. Мелкими. F-ранга. Самыми слабыми. Искажённые создания из тени и сломанных инстинктов. Их притягивает оставшийся на нас запах крови, или, возможно, странная энергия, что окутывает его. Он легко убил их. Белые цепи, холодные и острые, вырвались из земли по его команде. Они не оружие этого мира. Я никогда не видела ничего подобного. Это не обычная эссенция судьбы. Они не принадлежат Просветленным или Пробужденным. Это нечто иное. Ещё одна его тайна.
Он думает, что я слаба. Он беспокоится, что мои раны всё ещё дают о себе знать. Он не ошибается. Но со слабостью можно справиться. Боль — спутник, которого я хорошо знаю. Я могу идти. Могу сражаться, если придётся. Я экономлю силы в этой меньшей форме. Это эффективно. Она привлекает меньше внимания, расходует меньше энергии. Он смотрит на эту форму и видит хрупкость. Он не видит её предназначения.
Я молчалива, пока мы идём. Он находит это утешительным. Я не понимаю, почему тишина утешает людей. Часто в тишине планируются самые страшные вещи. Но если моё молчание даёт ему силы продолжать, то я буду молчать.
Моя нынешняя форма мала. Худа. Одежда порвана и испачкана старой кровью — моей и зверя. В этом обличье я на голову ниже его. Это эффективно для путешествий. Для экономии энергии. Это контрастирует с моей другой формой. Той, что сражалась с волком. Та форма выше. Сильнее. В ней ощущается иное присутствие. Дело не в объёме или видимых мышцах. Дело в плотности. Потенциале. Свернувшейся силе. Люцид находит это любопытным. Он наблюдает за мной, когда думает, что я не замечаю. Он пытается понять, кто я. Я не против. Пусть смотрит.
Мы достигаем деревьев. Синего леса. Воздух меняется. Убийственный холод горы отступает. Его место занимает густое, влажное тепло. Это облегчение. Чувствуется, будто жизнь возвращается в мою замёрзшую кожу. Деревья глубокого, яркого синего цвета. Это синева сумерек, запечатлённая в листве и коре. Это Сумеречный Лес. Я знаю это. Воспоминание всплывает без усилий. Синий оттенок исходит от спор в воздухе, от лишайников на коре. Он безвреден. Это означает, что лес очень стар. Такие леса часто растут на стабильных краях континентов, рядом с местами, где заканчивается мир.
Наверху, сквозь кроны, видны две луны. Селления, серебряная. И Морвен, с красным оттенком. Он только сейчас замечает оттенок Морвен. Он находит это странным. Это не странно. Это знак. Красный оттенок углубляется во времена раздоров, когда завеса между мирами истончается. Он углубляется уже давно. Он здесь новенький, возможно, он с окраин Разрозненных Миров. Из места, где они, возможно, не видны. Он не знает небесных знаков.
Он идёт впереди. Я держусь на шаг позади. Я слежу за его спиной. Наблюдаю за лесом вокруг нас. Слушаю. Я вижу первые очертания зданий за рекой. Он тоже их видит. Он говорит со мной, это жест надежды. «Мы почти пришли».
Я киваю. Мой кивок означает, что я тоже их вижу. Это не значит, что я хочу туда идти. Деревни на краю света часто бывают жестокими местами. Люди, живущие, глядя в Глубину, либо становятся очень мудрыми, либо очень напуганными. Чаще — напуганными.
Мы подходим к реке. Она широкая, мелкая, быстрая из-за горного стока. Он осторожно и медленно перебирается по камням. Его равновесие хорошее, но он устал. Было бы легко поскользнуться. Я не следую его путём. Когда он перебрался, я просто прыгнула. Моё тело в этой форме лёгкое, созданное для ловкости. Расстояние — ничто. Я приземлилась бесшумно на мягкий мох дальнего берега.
Он издаёт звук. «Вау». Это звук восхищения. Это радует меня, хотя я не знаю почему. Моё исполнение было адекватным. Оно послужило своей цели.
«Пойдём», — говорю я. Мы идём.
Огни поселения становятся ярче. Он ускоряется, его бег подпитывается надеждой на настоящую кровать, тёплую еду, безопасность. Его надежда — осязаемая вещь. Это также и уязвимость.
Я протягиваю руку, и моя ладонь касается его, останавливая его.
«Они не пустят меня внутрь», — заявляю я. Это факт этого мира. Многие места не пустят. Мой вид помнят в историях как чудовищ. Истории легче для людей, чем правда.
Он смущён. Он говорит мне идти дальше, что он подождёт снаружи. Он не понимает. «Я не человек», — объясняю я. Это должно быть очевидно. Мой рог. Мои глаза. То, как работает моя кровь. «Они придут в ярость от моего присутствия. Иди вперёд».
Он останавливается. Думает. Я вижу, как его разум работает за туманом. Затем он действует. Он достаёт из своего рюкзака тяжёлый меховой плащ. Он накидывает его мне на голову, натягивая капюшон вперёд, чтобы скрыть мой рог, чтобы затенить моё лицо. Его руки нежны, когда он поправляет его.
«Ты не единственная, кто не совсем человек», — тихо говорит он. Он указывает на туман, который скрывает его. «Если у них будут проблемы, то проблемы будут у нас обоих».
Его жест — это жест солидарности. Это глупый жест. Он связывает его судьбу с моей в глазах деревни. Но это также заставляет что-то сжатое в моей груди ослабнуть. Чувство, которое я не могу назвать.
Затем он делает что-то странное. Он машет рукой перед своим лицом, словно пытаясь стереть туман. Он издаёт болезненный, расстроенный звук. «Аргх!» Он коротко царапает свою щеку. Он причиняет себе боль. Пытается удалить то, что нельзя удалить. Я видела это раньше у других. Отказ от собственной природы. Это ведёт только к боли.
Я двигаюсь, не думая. Я опускаюсь на колени рядом с ним. Я кладу руку ему на спину, чтобы его успокоить. Его мышцы напряжены. «Ты в порядке?» — спрашиваю я. Мой голос прозвучал мягче, чем я хотела. Беспокойство было там, острое и ясное в моём сознании. Он не может быть повреждён. Не сейчас. Не своей собственной рукой.
Он реагирует с удивлением, затем со стыдом. «Я... я прошу прощения». Он думает, что оскорбил меня, показав слабость. Это не так.
«Ты испытываешь боль», — говорю я. Это наблюдение.
Он называет это старым состоянием. Он выпрямляется. Он подавляет боль, запирает её внутри. Он хорошо это умеет. «Пойдём», — говорит он, его голос крепнет. «Встретимся с деревней вместе. Если они отвернутся от нас... пусть идут к чёрту».
Грубое выражение незнакомо, но смысл ясен. Вызов. Я одобряю.
Мы входим в деревню. Стен нет. Лес просто уступает место грязным переулкам и бревенчатым хижинам. Мужчины с мечами патрулируют. Они не солдаты. Их доспехи разношёрстны. Их глаза следят не за внешней угрозой, а за людьми внутри. Контроль, а не защита.
Деревенские жители останавливаются и смотрят. Мы оборваны. В крови. Странные. За нами следуют шёпоты. Я чувствую их взгляды как физическое давление. Он тоже это чувствует. Я вижу напряжение в его плечах.
Его рука находит мою. Мои пальцы переплетаются с его. Это не ради тепла. Вечер мягкий. Это ради связи. Ради заявления о нашем общем месте в этом враждебном месте. Мне здесь некомфортно. Я не скажу, что напугана. Но я... начеку. Он моя константа в хаосе. Я цепляюсь за это.
Он говорит с женщиной с корзиной. Он говорит ей, что мы пришли из Красных Гор. Её лицо меняется. Жалость, возможно. Или признание выживших. Она указывает нам на постоялый двор. Здание с выцветшей вывеской в виде лилии.
Внутри воздух густ от тишины. Несколько местных жителей пьют по углам. Все разговоры замирают, когда мы входим. Их взгляды полны осуждения. Хозяин постоялого двора — худой мужчина. Он вздрагивает, когда видит окутанное туманом лицо Люцида. Его страх мгновенный, инстинктивный. Это не просто страх перед неизвестным. Это страх того, кто был предупреждён о чём-то, и теперь видит это стоящим перед ним.
Люцид просит две комнаты. Я говорю раньше, чем хозяин успевает ответить. «Одна комната. Одна кровать».
Люцид смущён. Румянец заливает его шею под туманом. Он шепчет моё имя как предупреждение.
Я смотрю на него. Моя логика проста. «Это экономично». Это также безопаснее. Одна комната для охраны. Одна дверь для наблюдения. Одно пространство для защиты.
Неодобрение хозяина постоялого двора — тонкая завеса над его жадностью. Он берёт монету Люцида и даёт нам ключ.
Комната маленькая. Кровать. Окно. Ничего больше. В тот момент, как дверь закрывается, его изнеможение берёт верх. Он падает на кровать, побеждённый простым обещанием матраса.
Я не присоединяюсь к нему. Я стою у двери. Я слушаю. Я слышу, как старое здание оседает. Слышу слабые голоса внизу. Слышу шорох грызунов в стенах. Мои инстинкты издают низкий, постоянный предупреждающий гул.
Приветливая женщина снаружи. Вздрагивающий хозяин. Тяжёлая тишина. Патрули, которые следят за своими.
Это место неправильное. Части не сходятся. Деревня на краю, но не приветствующая путешественников, осмелившихся пройти через Красные Горы? Они должны быть жадны до новостей, до торговли, до свежей крови. Вместо этого — лишь подозрение и тишина, которая ощущается как ожидание.
Он спит. Его дыхание становится глубоким и ровным. Я сажусь на пол, спиной к стене. Я смотрю на дверь. Единственную точку входа.
Я не буду спать. Я буду наблюдать. Клятва требует этого. И что-то более глубокое, безымянное чувство, которое зародилось в пещере и становится теплее с каждым днём, требует этого ещё больше.
Я здесь. Ночь длинна. Город неправилен. И я наблюдаю.