[От лица Аяме]
Я осматриваюсь. Небесный Док такой, каким я его помню. Люди со всех уголков Разрозненных Миров стекаются сюда, меняя маршруты, — непрерывный поток разрозненных жизней, пересекающихся на этом каменном острове. Он довольно большой, высеченный из древней, черной скалы, подобной обсидиану. Камень обладает слабым внутренним свечением, которое, кажется, поглощает, а затем мягко источает окружающий фиолетовый свет пустоты, придавая доку неземное сияние.
Перед нами возвышается величественная треугольная арка — церемониальный вход. За ней простираются бесконечные светящиеся пути Небесных Рельсов. Это раскаленные ленты застывшей эссенции судьбы, питаемые чистой энергией, пронизывающей саму пустоту. Я вижу огромные транспортные средства: короткие поезда, длинные караваны соединенных платформ, движущиеся по рельсам. Некоторые движутся горизонтально, другие поднимаются вверх под немыслимыми углами, третьи спускаются в глубины бездны. Это транспортная система Разрозненных Миров, чудо практической технологии эссенции судьбы. Она эффективна, достигая даже самых изолированных участков суши. Хотя среди моего народа мы, пожалуй, самые изолированные из всех. И все же… это кажется нормальным. Для меня? Вспышка памяти: я бегу, отчаянно карабкаюсь на платформу, запрыгиваю на поезд, оставляя позади землю в дыму и пламени.
Я морщусь. Острая боль пронзает виски — физическая реакция на умственное напряжение от воспоминания. Я прикладываю руку ко лбу.
Люцид подходит. Ему приходится смотреть вверх на мою нынешнюю высокую фигуру. Я замечаю вспышку в его осанке, возможно, беспокойство. Я не могу не почувствовать легкую, теплую волну от его беспокойства. За этим следует абсурдная, импульсивная мысль: я хочу поднять его. Обнять. Почему я думаю о таком? Он… Нет. Такие мысли — это отвлечение. Они слабы. Я должна продолжать. Я должна сосредоточиться, иначе потеряю из виду свою собственную цель, свою настоящую цель. Я почти могу вспомнить ее. Это связано с моим кланом. Что-то жизненно важное. Мне нужно подумать. Я чувствую, что так близка к воспоминанию. Мне нужна лишь крошечная искра.
"Пойдем," — говорит он. Его голос возвращает меня в настоящее.
Впервые его пальцы не просто касаются моих. Они ищут их, превращаясь в крепкое, намеренное пожатие. Это… согревает душу. Слово кажется чуждым, но точным. Это приятное, успокаивающее давление. Я смотрю вниз на его небольшую фигуру. Он смотрит не на меня, а куда-то за мое плечо, словно его кто-то молчаливо отчитывает. Кем? Кажется, он никогда не бывает по-настоящему одинок в своей голове.
Мы направляемся к центральной стойке — широкой консоли из полированного черного камня, где служащие регулируют поток пассажиров. Там стоит женщина-человек. Королевство Векс обладает монополией на эту транспортную систему. Люди владеют и управляют ею. Должна признать, она эффективна, хотя их жадность часто затмевает инженерное чудо. Цены отражают право собственности, а не только полезность.
Люцид говорит, его голос принимает тот вежливый, официальный тон, который он использует с незнакомцами. "Здравствуйте. Я путешественник, направляющийся в Векс. У меня есть пропуск в Векс от Дома Валериус."
Профессиональное самообладание женщины рушится. "Дом… Дом Валериус?" — запинается она, ее глаза слегка расширяются.
Я тоже поражена. Дом Валериус. Знаменитая дворянская семья, не самая крупная, но печально известная тем, что откололась от цепкого влияния империи Матерна. Они правят территорией, прилично населенной всеми расами в равной степени. Оно известно как относительно гостеприимное место. Если бы не их отделение, Матерна контролировала бы самую важную стратегическую территорию в Вексе. Это имя, которое имеет вес и знатность.
Люцид из такой семьи? Его наняли они? Он, конечно, не держится с высокомерной осанкой дворянина. Но, с другой стороны, я Они; замысловатые обычаи и позы человеческой аристократии меня меньше всего волнуют. Мне приходит в голову мысль: в пещере он упомянул, что решал проблему для некоего дворянина, миссию, порожденную их собственной халатностью. Может, это оно? Дом Валериус — его покровитель или его проблема?
Что ж, это не моя непосредственная забота. Пока что достаточно разделить это путешествие. Я не буду копать глубже. Его секреты — его собственные, как и мои — мои.
Женщина приходит в себя, с сосредоточенной интенсивностью проверяет подлинность пропуска, а затем передает ему один, гравированный билет. Ее движения теперь уважительны, с оттенком осторожности.
Люцид отворачивается от стойки, держа билет. Он делает маленький, торжествующий топот по каменному полу — быстрый, почти мальчишеский жест успеха. Это, безусловно, довольно… забавное зрелище. Забавное проявление неприкрытых эмоций.
Я же, напротив, останавливаюсь, когда собираюсь последовать за ним.
Я этого ожидала. У меня нет пропуска. Я не путешествую по чьему-либо дворянскому пропуску. Мне придется заплатить за свой проезд.
Но у меня нет денег. Это понятие мне почти чуждо. Мои потребности всегда удовлетворялись другими способами: охотой, собирательством, добычей у павших. Монета — это человеческая абстракция.
Люцид оглядывается, смущенный моим отсутствием. Он возвращается к стойке.
"Извините, мисс, она моя спутница," — говорит он, указывая на меня.
Лицо служащей возвращается к своей привычной, безличной маске. "Ваши спутники не освобождаются от необходимости иметь собственный действительный билет для проезда. 1 билет на человека."
"Что? Ладно тогда… сколько это стоит?" — спрашивает Люцид, его рука уже тянется к мешочку с монетами.
"За трехдневное путешествие на экспресс-линии в Королевство Векс? Это будет три золотых монеты."
Я наблюдаю за ним. Зная Люцида, он не будет колебаться. Он заплатит абсурдную сумму из чувства долга или потому, что не хочет разлучаться. Но это *действительно* абсурдная цена. Обычно такое путешествие стоит меньше одной золотой. Должно быть, какое-то событие, фестиваль или саммит, вызывает всплеск путешествий и позволяет завышать цены. Я пытаюсь вспомнить… мои воспоминания — это фрагменты. Я знаю, что в таких вещах есть свои обычаи. Поскольку этот континент находится на дальней стороне пустоты, стоимость уже завышена. Но три золотых — это грабеж.
У меня рождается идея. Она бесстыдна. Она опирается на человеческие предрассудки и их любовь к бюрократическим категориям. Мне все равно. Титулы и звания для меня — бессмысленные конструкции. Они — инструменты, как нож или ложь.
Прежде чем Люцид успевает вытащить монеты из своего мешочка, я перехватываю его. Моя рука сжимает его запястье, останавливая его.
Он смотрит на меня, пораженный. "Эй, что такое? Ты не пойдешь со мной? Все в порядке, позволь мне—"
Я качаю головой. Мое выражение лица, я надеюсь, выражает спокойную уверенность.
Я вспоминаю что-то из фрагментированных правил, прокручивающихся на стене, услышанное в мимолетном разговоре давным-давно. Багаж и личные вещи можно провозить бесплатно, если они заявлены при входе. Определение "личной вещи" часто остается удобно расплывчатым, открытым для интерпретации служащими, желающими избежать конфронтации.
Я отпускаю его запястье. Я отхожу от стойки. Затем, намеренно, я опускаюсь. Мои колени касаются прохладного, гладкого камня пола дока. Я опускаю голову, глядя вниз. Я меняю свой голос, отбрасывая обычный холодный, ровный тон ради чего-то более мягкого, более покорного. Это преувеличенное представление, совершенно не подходящее для моего истинного, глубокого голоса и бесстрастной маски.
"Он… он… он мой господин…" — говорю я, слова нерешительны, пропитаны притворной робостью, которую я никогда в жизни не испытывала.
Женщина за стойкой моргает. Она переводит взгляд с моей коленопреклоненной фигуры на ошеломленное лицо Люцида. Медленное понимание озаряет ее глаза, смешанное с отвращением и намеком на облегчение от более простой классификации.
"Я, должно быть, неправильно вас поняла раньше," — говорит она отрывистым голосом. "Может быть, она ваша крепостная служанка? Ваша рабыня?"
Отдаленные голоса доносятся от других стоящих рядом:
— О боже… Они?
— У него нет стыда?
— Он упомянул, что он из какого-то дворянского дома…
— Как варварски…
Люцид застыл. Волна явного смущения и шока накатывает на него. Его рот открывается, но ни звука не издается. Он выглядит в ужасе.
Я не возражаю против этого титула. Не если это он. "Господин" — это всего лишь слово. Оно ничего не значит для истинной динамики между нами. Это ключ, чтобы открыть дверь, не более.
"В таком случае," — говорит женщина, обращаясь к своей бухгалтерской книге, — "она классифицируется как перевозимое имущество. За заявленное движимое имущество плата за проезд не взимается. Она проходит бесплатно, при условии, что вы берете на себя полную ответственность за ее поведение и содержание."
Она ставит печать на вторичный, гораздо более простой металлический жетон и сдвигает его по стойке рядом с билетом Люцида.
"Чт-то… а, а…" — все, что может выдавить из себя Люцид, его голос — заикающийся обломок.
Я плавно поднимаюсь на ноги, мое лицо возвращается к своему обычному бесстрастному выражению. Я беру металлический жетон, свою "метку", и заправляю его чуть выше груди, как бирку. Я встречаю его невидимый взгляд. Я медленно моргаю один раз. *Это эффективно, дело сделано*, — говорит этот жест. *Так надо.*
Он все еще бормочет, покрасневший от смеси унижения и замешательства. Но путь ясен. Препятствие устранено. Мы можем вместе сесть на поезд.
Без единого слова я поворачиваюсь и иду к великой арке, ведущей к светящимся рельсам, оставляя его собираться с мыслями и следовать за мной. Обман завершен. Это был необходимый, практический маневр. И если маленькая, тайная часть меня находит его растерянную реакцию странно очаровательной, это чувство я рассмотрю позже, в тишине пустоты. А пока нам нужно успеть на поезд.