Коса взмыла в воздух, полумесяц полированной тьмы, готовый отсечь голову Лайла. Люцид уже двигался, его тело было сжатой пружиной отчаяния. Фамильный меч рванулся вперёд в его руке, не изящно, но с чистой, сфокусированной волей. Его разум выкрикнул одну, ясную мысль: «Вот и всё. Последняя схватка».
Когда он бросился к Айви, воспоминание, острое и незваное, пронзило его сознание — первая итерация. Жалкая, неуклюжая неудача, где он был слишком медленным, слишком неуверенным, и она с презрительной лёгкостью расправилась с ним. Тогда это была провальная попытка избавиться от неё. Теперь, синхронизированный с телом и разумом Кармена, он мог использовать способности Кармена, его отточенные навыки, его физические данные. Но это не было совершенством; это был чужой костюм, плохо сидящий и натянутый.
Он проигнорировал кричащий протест своих мышц. С лезвия меча он проявил не свет, а сгусток тьмы, тень, ставшую плотной, её края пылали ярким, яростным пурпуром. Он рубанул вперёд. Разрез затвердевшей тени пронёсся по пространству, перехватывая длинную, выступающую косу Айви в воздухе. Удар был оглушительным «лязгом» сталкивающихся сил, эффективно прервавшим её атаку, выбив её из равновесия на единственное, драгоценное мгновение.
Это было всё время, что ему требовалось. Люцид сократил расстояние, схватил Лайла за плечо и отбросил его подальше от непосредственной опасности. Всё это произошло за считанные секунды. Но инерция броска вывела самого Люцида из равновесия. Он попытался удержать равновесие, приготовиться к неизбежной контратаке. Он уже опоздал. Этой одной секунды колебания было достаточно Айви.
Линия жгучей боли прорезала нижнюю левую часть его живота, прежде чем он успел полностью отразить удар. Острие косы задело его, прорезав ткань и кожу. Его разум, обученный анализу даже посреди хаоса, зафиксировал природу оружия.
«Думай. Это не обычный меч. Это коса. Траектория шире, но углы ограничены. Она может эффективно атаковать только слева или справа».
Тёплый, зелёный свет, мучительно знакомый и ностальгически агонизирующий, поднялся изнутри него. Он светился, даруя ему едва заметную зелёную ауру, обрисовывающую швы его одежды и края порванной ткани. Люцид не стал задавать вопросов. У него не было ментального пространства для удивления. Он просто принял прилив жизненных сил и двигался с ним, его парирования стали немного быстрее, блоки — чуть сильнее.
Айви была сильна. Ужасающе, обманчиво сильна. Каждый раз, когда их оружие сталкивалось, вибрация проходила по его руке, сотрясая кости. Каждый удар подтачивал его защиту, оставляя едва заметные следы и царапины на фамильном клинке. Это было наказание, которое он мог выдержать, но едва-едва. Айви была Просветленной. Её точный ранг был неизвестен. Хотя она специализировалась на исцелении, кто знал, какие ещё способности она таила?
Отброшенный на одно колено, он поднял взгляд, стиснул зубы и снова рванулся вперёд. На этот раз он крутанулся в воздухе, его меч ударил по фиолетовой траве, подняв брызги грязи и мусора в лицо Айви. Дешёвый трюк, что-то, что он помнил, как Кармен использовал в детстве. Этого было недостаточно. Айви лишь слегка наклонила голову в сторону, и грязь совершенно не задела её.
Но Люцид уже был позади неё, обеими руками сжав рукоять, клинок готов к завершающему удару. Он вонзил его вперёд со всей своей силой, и тот прорезал насквозь.
Слабый стон, резкий выдох боли вырвался из неё. «Ах, — голос Айви был слабым, дрожащим. — Ты действительно это сделал. Как умно». Затем она улыбнулась, странным, окровавленным выражением. «Ты уверен, что хочешь убить меня?»
Прежде чем он успел ответить, один, два, три, десять щупальцеобразных отростков вырвались из раны на её спине. Они были не плотью, а проявлениями пульсирующей фиолетовой энергии, и тут же обхватили его левую руку, скручивая её с жестокой силой. Раскалённая агония, как физическая, так и психическая, взорвалась в его черепе.
«Чёрт. Нет».
Свободной правой рукой, всё ещё сжимавшей меч, он рубил сжимающие конечности. Они отделились, немедленно забились на земле, прежде чем раствориться в частицах мерзкого света.
«Что за…»
«Красиво, не правда ли?» Её голос теперь звучал иначе. Более отчётливым, смертоносным, словно его громкость удвоилась, неприятно звеня в воздухе. Её глаза, её улыбка преобразились, приняв глубокую, зловещую форму. Её зрачки сузились, превратившись в рептильные щели, окаймлённые фиолетовым и чёрным. «Хватит сопротивляться, Кармен. Тебе больше некуда идти. Сдайся. Это единственный выход. Или умри».
«Эта женщина. По сути, она говорит Кармену сдаться и умереть позже, или умереть сейчас».
Он глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на боль. Если он умрёт здесь, это не имело значения в великой схеме вещей. Его брат был в безопасности. Итерация сбросится. Наказание за совпадение с первоначальной судьбой Кармена не будет приведено в действие, пока выживет хотя бы один член семьи. Но эта мысль потрясла его глубоко неправильным образом. Сброс означал ещё один цикл, более глубокую синхронизацию. Он станет больше похож на Кармена.
И Люцид ненавидел мысль о том, чтобы стать кем-то вроде него.
И это было не всё. Сброс почти гарантировал окончательную неудачу, поскольку первоначальный Кармен поступил бы так же, что привело бы к тому же фатальному исходу, окончательно приводящему в действие наказание. Он не мог умереть. Как бы часть его ни жаждала конца боли, он боялся, что это может быть последняя итерация, прежде чем его личность будет стёрта навсегда.
«Вдохни», — прошептал он себе.
Воспоминание всплыло из психики Кармена.
«Стойка Теневой Бури. Первая Форма».
Мышечная память, память Кармена, немедленно направила его тело. Его ноги сместились. Меч поднялся над его головой, плечо было направлено к Айви, локоть согнут, словно готовый к удару в любой момент. Люцид был полным новичком в обращении с мечом, как здесь, так и в своей жизни на Земле. Это было нечто совершенно новое, заимствованный инстинкт.
Из фигуры Айви вырвалось одно щупальце энергии. Затем оно разделилось в воздухе, став множественным, атакуя со всех сторон одновременно.
Он двигался, буря отчаянного движения. Он рубил, резал, парировал. Время, казалось, замедлилось, когда центральный пурпурный луч и четыре других щупальца устремились к нему со всех сторон. В эту долю секунды он увидел, как Лайл рвётся вперёд, его лицо было маской защитного страха.
«Я здесь!» — крикнул Лайл, пытаясь помочь.
«Идиот! Беги! Что ты делаешь, пытаясь себя убить?» — мысль Люцида была безмолвным криком.
Но действовал инстинкт Кармена. Рука Кармена рванулась вперёд. Знакомый, яркий синий свет вспыхнул, образуя сферический периметр вокруг Лайла. Звук, похожий на одну, резонирующую ноту от мучительно знакомого инструмента, наполнил воздух, и Лайл исчез, телепортировавшись куда-то в более безопасное место. Потому что Кармен, в своей основе, не мог вынести вида своего брата в опасности.
Это отвлечение стоило ему. Атака, которую он не смог полностью отразить, задела его плечо, и он начал кровоточить. Он побежал, не прочь, а беспомощно к Айви, когда она выпустила основной луч. Люцид, тонущий в инстинктах Кармена, использовал Пробуждённую силу, Теневую Бурю, чтобы отразить луч. Затем он использовал другую, Несвязанный Звук, нить телепортации, чтобы сократить расстояние во вспышке диссонирующих нот.
В этот момент разделение рухнуло. Боевая интуиция Люцида, отточенная бесчисленными экспедициями в Разломах на Земле, слилась с тренированным телом Кармена и врождёнными магическими дарами. Они стали единым целым, беспрецедентным Пробуждённым Мечником, который мог призывать эссенцию судьбы и сливать магию с физическим мастерством.
Фигура Айви, казалось, расплылась, её аура источала гравитационное давление. «Я восхищалась тобой, знаешь ли, — сказала она, её голос выражал странную, формальную жалость, которая перешла во что-то более личное. — Ты вдохновлял меня своей борьбой. И самое ужасное, что я не могу заполучить тебя. Церемония Императрицы не допускает исключений. Жаль, что тебе предстоит казнь».
Её сила заметно возросла. Щупальца хлестали слева и справа. Плазменный луч выстрелил из её руки. Невидимые потоки ветра разрезали воздух сверху. Он отражал, крутился и вращался. Используя Несвязанный Звук, он сформировал небольшой, резонирующий периметр вокруг Айви и вызвал короткодиапазонную телепортацию, заставив её появиться позади него. Он развернулся и нанёс удар, меч глубоко вонзился ей в живот.
Но прежде чем он успел среагировать, она исчезла. Он поднял взгляд. Она была над ним, падая с воздуха, как мстительная звезда. Он крикнул: «Удар Бури!» Зелёный свет, окутывающий его, вспыхнул раскалённым ореолом из незнакомого источника. Пять, шесть ударов чистой энергии дождём обрушились вверх горизонтальными белыми линиями, прорезая её регенерирующие щупальца и разрывая её одежду.
Этого было недостаточно. Она приземлилась перед ним с сотрясающим землю ударом, выбив его из равновесия, и он увидел в её глазах, что игра окончена.
Сразу же два щупальца вырвались из земли, обхватывая его с головы до ног.
Они сжались.
«Вот как это заканчивается», — подумал он в удушающей тьме.