Выражение лица Кармена мгновенно стало серьёзным. — Того человека изначально послал конкурирующий дворянский дом из Векса, стремящийся к моему падению. Но этот дворянский дом имеет глубокие связи с подпольной ассоциацией, которая занимается незаконными сделками и, что более важно, исследует Теорию Судьбы и Разломы. Это организация убийц, но они идут гораздо дальше, чем кажется на первый взгляд. — Он наклонился вперёд, понизив голос. — Человек в чёрном. Он больше не преследует меня. Не по-настоящему. Испытание окончено. Моя личная связь с этим Увяданием разорвана. Он преследует аномалию, которая очистила разлом. Он преследует тебя, Люцид. Он назвал имя. «Шляпа». Это очень реальная и очень опасная организация. Они собирают аномалии, уникальные феномены Судьбы и тех, кто их вызывает. Они не остановятся.
— Твоя связь с Увяданием разорвана? Но чего он хотел от него? — спросил Люцид, пытаясь осмыслить эти понятия.
— Это сложно. Они не просто убийцы. Они исследуют теорию судьбы и Разломы. Они проникают в Разломы и используют нити Матери Судьбы, чтобы полностью стереть чьё-либо существование из мира или ослабить их, в конечном итоге заставляя их притягивать Увядание.
— Увядание, — повторил Люцид, и теперь этот термин обрёл новый, тяжёлый смысл.
— Это та разъедающая эссенция судьбы, которую Айви наслала на мою семью, наследие неудачных связей моего покойного деда с Матерной, — объяснил Кармен. — Хотя мне, предположительно, было суждено жить, нападение создало противоречие в нитях судьбы. Оно наполовину стёрло моё бытие, сделав меня больным, склонным к небытию, но я всё ещё существовал. Живой парадокс. Вот что сделало меня мишенью для их исследований и что заставило этот разлом сформироваться вокруг моих воспоминаний.
Люцид начал собирать всё воедино. Из-за разлома, который он очистил на городской площади, теперь за ним следила теневая организация.
— Вот уж не повезло, — пробормотал Люцид себе под нос.
— Но не волнуйся. Их прямое влияние не так сильно в пределах самого Королевства Векс. Они действуют более свободно на беззаконных окраинах и в других мирах.
— Почему они принадлежат Матерне? — спросил Люцид, предполагая связь.
— Нет, они из совершенно другого королевства. Хотя оно находится на дальнем краю Разрозненных Миров. Тебе придётся преодолеть огромное расстояние, чтобы добраться туда. Оно называется Атер. По политическим причинам они технически считаются империей, но также называют себя королевством из-за недавних вторжений на земли других миров.
— Значит, здесь я в безопасности? — сказал Люцид, и в его голосе прозвучал намёк на отчаянную надежду.
— Ну, не совсем, — усмехнулся Кармен, но юмор не достиг его глаз.
Стук раздался в дверь кабинета.
Оба слегка подпрыгнули на своих местах; напряжение разговора сделало их нервными.
Алиса, заметив их реакцию, тихо рассмеялась в голове Люцида. — Ох, Люцид. Ты что, так и не справился со своими нервами? — поддразнила она.
— Заткнись! — мысленно рявкнул я в ответ.
— Войдите, — позвал Кармен, произнося фразу, которую он бесчисленное множество раз произносил в другой жизни.
Дверь открылась. Вошла рыжеволосая девушка в свежем и чистом наряде горничной, неся серебряный поднос с чайным сервизом. Её движения были тихими и точными.
— Джейн! — воскликнул Люцид, имя слетело с моих губ, прежде чем я успел его остановить.
Девушка вздрогнула, чуть не уронив поднос, её глаза расширились, когда она посмотрела на незнакомого молодого человека, который знал её имя.
— Не пугай её, Люцид. Она не знает, кто ты, — мягко сказал Кармен, затем добавил с лёгкой улыбкой.
— Я имею в виду, посмотри на неё. Она действительно похожа на напуганную мышку. — Люцид кивнул в подтверждение.
Джейн осторожно поставила поднос на приставной столик и поспешно отошла за кресло Кармена, осторожно выглядывая на Люцида.
— Мой дорогой Люцид, она и правда похожа, — подтвердила Алиса в его голове, довольная.
Но глядя на неё сейчас, живую и здоровую, Люцид не мог не чувствовать глубокого облегчения. Среди всех потерь, она была, пожалуй, единственным человеком из того цикла, кого мне удалось спасти в конце концов. Возможно, ей суждено было быть живой в каждой версии, но видеть, как она теряет свою жизнь на моих глазах, наполнило меня чувством вины, которое я нёс, как камень.
— Это была не твоя вина, — вмешалась Алиса, чувствуя его смятение.
— Да. Я и сам себе это говорю, — подумал я в ответ. — Но я рад, что она здесь.
— Джейн, пожалуйста, подготовь гостевую комнату. Уже довольно поздно, — проинструктировал Кармен. — Не волнуйся. На этот раз мой гость будет вести себя прилично.
— Ни за что, господин, — сказала Джейн, обретя голос. Он был мягче, чем Люцид помнил. — Я слышала от своего начальника, дворецкого Джеральда, что он заказал двадцать простыней за один вечер, метался по комнате и издавал странные звуки. Молодой господин, этот человек неприличен. Джеральд сказал то же самое.
«Будь проклят этот дворецкий!» — мысленно рявкнул Люцид.
Алиса снова усмехнулась.
Люцид встал, выпрямился и потянулся. Знакомые боли почти исчезли, благодаря заботам Алисы.
— Я ценю доброту, но мне нужно кое-куда сходить, — сказал Люцид.
Кармен вопросительно посмотрел на него, затем его лицо прояснилось от понимания. — Ты собираешься навестить ту молодую женщину в таверне? Ребекку? Я заплатил за ремонт после твоего ухода. Думаю, с ней всё должно быть в порядке.
Люцид кивнул и направился к двери.
— Подожди, Люцид. Ты ведь не собираешься выходить в таком виде, верно? — Кармен поднялся со стула.
Люцид остановился, положив руку на дверной косяк, и оглянулся.
— Вы похожи на сбежавшего каторжника, — прямо заявила Джейн из-за кресла Кармена.
«Эта женщина. Раньше она была такой покладистой. Наверное, она так себя ведёт только рядом с Карменом. Какая лицемерка!» — проворчал Люцид про себя.
Алиса, почувствовав его мелочную мысль, снова тихо усмехнулась. Ей нравился этот обыденный момент.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Люцид, глядя на свою одежду. На мне всё ещё были лохмотья и брюки, которые Ребекка дала мне, когда я вошёл в разлом, теперь порванные и местами окровавленные.
— В знак благодарности, почему бы мне не сшить тебе один из моих лучших нарядов? Джеральд и Джейн могут помочь тебе, — предложил Кармен.
Следующие мгновения слились в вихрь событий. Суровый дворецкий, Джеральд, появился с измерительной лентой, его лицо выражало глубокое страдание. Он снимал мерки с Люцида быстрыми, чёткими движениями. Джейн, с оттенком неохотного долга, помогала, её нежные прикосновения к моим плечам и рукам, чтобы поправить меня, заставляли Люцида напрягаться. Обоим явно не нравилась эта задача, в то время как Кармен сидел и наблюдал за этим зрелищем с лёгкой улыбкой на губах.
Первый наряд представлял собой хорошо сшитый костюм глубокого чёрного цвета с ног до головы, дополненный галстуком-пластроном.
— Слишком официально, — заявила Алиса внутренне.
Люцид вышел из примерочной во второй раз, облачённый в громоздкий набор начищенных церемониальных доспехов. Он выглядел как рыцарь из сказки.
— Он же не на войну идёт, — вздохнула Алиса.
В третий раз он появился, одетый в полосатую шёлковую пижаму.
«Это вообще существует в этом мире?!» — мысленно заорал Люцид, в ужасе глядя на себя.
Кармен посмотрел на него, поднеся руку к лицу, чтобы скрыть своё выражение. За ним Джеральд сохранял стоическое молчание, но Джейн не смогла сдержать хихиканья. Они явно веселились за мой счёт.
— Ах, какой милашка, — проворковала Алиса изнутри.
— ЗАТКНИСЬ! — я практически кричал в своей голове.
К последней примерке Кармен полуспал в своём кресле, не ожидая ничего, кроме очередной катастрофы.
Люцид вышел.
На нём была простая белая рубашка с длинными рукавами из тонкого, мягкого хлопка, заправленная в хорошо сшитые чёрные брюки. Его ботинки были начищены до лёгкого блеска. Одежда была скромной, но очевидно качественной, что придавало ему вид молодого учёного или мелкого дворянина из почтенной семьи. Единственной странностью была лёгкая, туманная завеса, всё ещё окутывавшая черты его лица — остаточное явление его потустороннего происхождения.
Он вышел, нервно потянув за рукав.
В моей голове прозвучала тёплая волна одобрения.
— Подтверждаю, — просто сказала Алиса.
— Хм. Ты, полагаю, много путешествуешь. Ты уверен, что не хочешь вместо этого более прочную дорожную тунику? — спросил Кармен, поднимаясь на ноги.
— Нет. Она одобряет. Я возьму это, — сказал Люцид, в его тоне звучала окончательность.
— Кто «она»? — спросил Кармен, приподняв одну бровь. Джейн и Джеральд выглядели одинаково озадаченными.
Люцид не ответил. Он уже потянулся к двери, готовый выйти. Когда он это сделал, Кармен шагнул вперёд и поймал его руку. Он вложил небольшой, прохладный предмет в ладонь Люцида. Это было ожерелье с простым серебристым кулоном в форме крошечной, замысловатой шестерёнки.
— Лайл создал это. Это коммуникационный кулон. Он подаст мне сигнал, если что-то пойдёт совсем не так. А ещё это пропуск, дающий тебе свободный доступ в верхние поместья и в мои кабинеты в городе. — Кармен посмотрел на Люцида, и на мгновение Люцид увидел сына губернатора, ответственного и рассудительного. Я ненавидел этот взгляд. Он слишком сильно напоминал о бремени, которое на меня возлагали.
— Не волнуйся. Если я столкнусь с ним, я подам сигнал, — сказал Люцид, сжимая пальцы вокруг кулона.
Кармен кивнул, стоя в дверном проёме кабинета. — И приходи навестить меня через два-три дня. Мне нужно многое тебе рассказать. Боюсь, сейчас моя голова не в том состоянии, но я готов объяснить всё, когда буду в лучшей форме. Я хочу избежать предоставления тебе ложной информации.
Люцид кивнул, коротко и неловко помахав рукой, прежде чем выйти в коридор и начать спускаться по парадной лестнице, оставив позади тихий кабинет, наблюдающую горничную, сурового дворецкого и утомлённого наследника дворянского рода.