Леденящие ветры завывали среди изрезанных пиков и расколотого рельефа горного перевала. Начал собираться снег, что было странно, ведь должен был быть конец лета. Сперва я пробирался через предгорья Пурпурного Уединённого Леса, встречая тех же Арахнидов D-ранга, с которыми когда-то едва справлялся. Теперь я быстро расправлялся с ними, Цепь Сердца опутывала и сокрушала их хитиновые тела с эффективной, жестокой лёгкостью. Люцид, в некотором смысле, повысил свой уровень.
Продолжая путь через редеющий лес, я поднялся по крутому, каменистому склону, пока солнце не скрылось за плотным одеялом облаков. Снег под ногами, который сначала был досадной помехой по щиколотку, начал подниматься выше колен, суровое предупреждение о том, что потерять здесь тропу означало бы медленную, смертельную замерзание. Я ожидал увидеть тропу, но снегопад в этом сезоне казался необычайно сильным. Я поднял взгляд, и резкий порыв завывающего ветра перехватил дыхание. Мир был туманной, бело-серой пустотой, такой же неясной и безликой, как моё собственное скрытое лицо.
Я продолжал идти, делая медленные, обдуманные шаги. Холод был пронизывающим, но плотное пальто на шерстяной подкладке и тяжёлый дорожный плащ, которые дала Кармен, хорошо выполняли свою работу. Так было до тех пор, пока я не достиг настоящей высоты горного перевала. Теперь я карабкался вверх, воздух становился разреженнее и острее. Люцид в этот момент не был обычным человеком, хотя и выглядел таковым. Благодаря общей силе Алисы, когда меня усиливало это инстинктивное зелёное свечение, я проявлял характеристики Просветлённого — большую силу, выносливость и восприятие. Однако, когда эта пассивная способность была отключена, я чувствовал себя намного слабее, уязвимее, как обычный человек. Но сквозь всё это поддерживающее присутствие Алисы было постоянным, тихое гудение силы, которое не давало мне остановиться.
«Ты держишься, Люцид?» — прошептала Алиса, её голос звучал напряжённо в моей голове от усилий, необходимых для поддержания усиления в этой давящей среде.
«Да», — пробормотал я себе под нос, не тратя больше слов или энергии.
К этому времени я уже шёл по снегу, который имел слабый, ржаво-красный оттенок. Я ещё не достиг вершины, но мелкий красный порошок, похожий на минеральную пыль, сыпался с более высоких утёсов, смешиваясь с падающим снегом. Красные Горы. Когда я готовился к путешествию, Кармен предупреждала меня. Горы были неумолимы. Их прозвали «Красными» из-за феномена двойной луны. Одна из двух маленьких лун, висящих в небе, медленно разрушалась, теряя куски своей красноватой минеральной массы. Эти фрагменты сгорали в атмосфере, проливаясь над этим континентом в виде мелкой, безвредной красной пыли, которая покрывала горы. Она не была опасна для вдыхания, но придавала хребту жуткий, окровавленный вид. Часто их называли Красными Горами Смерти. Люди, достаточно смелые, чтобы покорить их и исследовать каждый утёс, иногда так и не возвращались, встречая свой конец либо от Неверных зверей, прячущихся в каменных расщелинах, либо от леденящего холода, падая с крутых уступов, либо будучи погребёнными внезапными лавинами.
Это звучало страшно, но такая репутация была у мест на больших высотах, где пыль оседала плотным слоем, покрывая снег однородным багровым цветом. Люцид ещё не достиг этих мест, хотя признаки этого присутствовали в снегу вокруг него, как разбросанные капли краски.
«Предлагаю сделать здесь перерыв, Люцид», — осмелилась предложить Алиса, её тон был неуверенным.
«Ты что, глупая?» — отрезал я, мой мысленный голос был резким от усталости и сосредоточенности.
Мы были на открытом пространстве, полностью незащищённые. Не было видно ни пещеры, ни ниши, где можно было бы укрыться. У Люцида был опыт экспедиций из его прошлой жизни на Земле, во время масштабных зачисток Разломов с его командой. Суровые условия требовали сурового прагматизма.
«Я замёрзну насмерть, если остановлюсь здесь», — пояснил я, моя мысль была прямолинейной.
Алиса замолчала, поражённая моей прямотой. «Я... я просто предлагала. Прости за мою неосторожность».
«Неосторожность, к чёрту. Ничего не говори, если это не имеет первостепенной важности», — подумал Люцид, его мысленный тон был неумолимым.
Я казался суровым, но выживание в таком месте снимало налёт вежливости, мольбы и предложения. Говорить можно было только то, что было жизненно важным. Любые лишние, ненужные слова могли растратить драгоценную энергию или отвлечь от непосредственной опасности. Небо темнело. Хотя солнце было невидимо, окружающий свет убывал. Люциду нужно было найти убежище на ночь. Ветер, и без того резкий, становился холоднее, пронизывая слои одежды. Пассивное усиление Алисы мало защищало меня от стихийного холода. Я начал дрожать.
Продвигаясь по коварному уступу, я заметил это. На склоне горы виднелось небольшое тёмное углубление, открытый вход в пещеру. Я почувствовал прилив облегчения и рванул к нему, делая огромные, изнуряющие прыжки по снегу по бёдра. Я полубегом, полукувырком спустился по небольшому склону и слегка вкатился в устье пещеры, подальше от прямого укуса ветра.
«Ой», — крякнул я, поднимаясь. Внутри было довольно темно. Я открыл свою сумку, мои пальцы онемели, и достал кремень и перочинный нож. Мои старые инстинкты и мышечная память мгновенно вернулись. Вскоре маленькое, но устойчивое пламя вспыхнуло от пучка сухого трута, который я предусмотрительно упаковал наверх сумки.
Тёплое дыхание огня коснулось моей кожи, когда я поднёс руки близко к нему. Тепло окутало меня, создавая вызывающий островок тепла против леденящего воя снаружи. Я сел скрестив ноги, осмелившись снять свой промокший внешний плащ и влажный верхний слой туники, повесив их рядом с огнём.
«Прости за то, как я себя вёл тогда», — сказал я вслух на этот раз, мой голос был хриплым. «Я склонен так себя вести, когда сосредоточен. В режиме выживания».
Она заговорила, её тон был нежным. «Всё в порядке. Я понимаю. У меня нет того опыта, которым ты обладаешь. И я тоже склонна быть чрезмерно заботливой». Она издала тихий, мысленный смешок.
Люцид усмехнулся в ответ, звук был сухим.
Я порылся ещё в сумке, доставая своё снаряжение. Мешочек с монетами. Я развязал шнурок и заглянул внутрь. Золотые монеты блеснули в свете костра.
«Так вот что там?» — пробормотал Люцид себе под нос, удивлённый.
В мешочке было не более пятнадцати золотых монет, но они хорошо заполняли его. Я вспомнил основы экономики этого мира. Медь, серебро, золото и платина. Горстка меди могла оплатить проживание в таверне Ребекки на пару дней. Горстка серебра могла купить свежее дорожное снаряжение и приличное оружие. Одна золотая монета могла покрыть месячную аренду такого места, как таверна. Горстка золота могла купить небольшой дом. Платину я никогда не видел и не слышал о ней в практическом смысле. Кармен дала мне небольшое состояние.
Я развернул карту, которую дала Кармен. На ней была сеть линий, обозначающих путь через горы. Я видел Тириану слева, зазубренные зубцы гор посередине, а справа — мой пункт назначения, отмеченный уверенным красным крестом.
Я опустошил сумку ещё больше. Я нашёл бумагу, похожую на чек, с официальной сургучной печатью. Это был аккредитив и проездной документ, запечатанный печатью Валериуса. Я должен был показать его мастеру Небесного Дока. Он оплатит мой проезд и, по словам Кармен, будет иметь другие применения по прибытии в Королевство Векс.
Я также положил небольшой коммуникационный кулон на землю рядом с собой. Сигнал тревоги, который я должен был нажать в случае крайней опасности или любых столкновений со Шляпой. Предполагалось, что он предупредит Кармен, но я ему не доверял. Я не знал, что на самом деле произойдёт, если я нажму кнопку, или кто ещё может слушать.
Я обыскал сумку и обнаружил другие полезные предметы. Небольшой свёрток целебных трав. Моток крепкой, тонкой верёвки. Точильный камень. И немного вяленого мяса.
Это была не сытная еда, но при подъёме в горы, особенно в ледяной среде, всё съедобное было сокровищем. Я ел его медленно, наслаждаясь солоноватой жёсткостью, а затем съел один из крепких дорожных сухарей, которые дала Ребекка.
«Ты хорошо отдохнул, Люцид?» — подала голос Алиса после периода комфортной тишины.
«Не совсем. Мне нужно спланировать свои дальнейшие действия», — ответил я, снова изучая карту при свете костра.
«О, понятно».
«Мне всегда было интересно, какова еда на вкус», — сказала Алиса, её голос был задумчивым.
«Ну, еда», — ответил я, затем понял, насколько это было бесполезно.
Она усмехнулась. «Ну, это я и сама догадалась. Но какова её форма? Вкус? Запах?»
«О. О, боже. Бедняжка. Разве там не становится уныло?» — спросил Люцид, полностью осознав стерильную, абстрактную природу её существования.
«Ну, не совсем. Я не чувствую голода. Я всегда в сознании, пока есть эссенция судьбы, чтобы поддерживать меня. Но порой становится обыденно. Скучно».
«Хочешь ли ты иметь смертную оболочку, человеческую, моя благословенная дева?» — спросил я, полушутя, полусерьёзно.
Алиса издала тихий смешок. «Полагаю, мой дорогой смертный. То, что ты делаешь каждый день, чтобы выжить, рутина, которая занимает твой разум, интригует меня. Простота необходимости есть, находить убежище, чувствовать холод... всё это очень ярко».
«О», — Люцид звучал более задумчивым. «Ну, я помогу тебе испытать это, в некотором роде. А взамен, как насчёт того, чтобы ты помогла мне найти дорогу домой?»
Я почувствовал, как она оживилась, ощущение тёплого, нетерпеливого внимания. Я мог представить слабый, одобрительный кивок, очертания подбородка, ключицы и волос, струящихся, как у эфирной сущности, наблюдающей за ним из-за плеча, пока он сидел скрестив ноги перед костром.
Я резко встал.
Что-то было не так.
Люцид стал более чутким. Теперь он чувствовал тонкий резонанс эссенции судьбы в воздухе вокруг себя — навык, который помогал ему ориентироваться и избегать логова Неверных зверей на нижних склонах. Но это ощущение было другим.
Я чувствовал слабо светящийся импульс эссенции судьбы поблизости. Он был слабым, мерцающим, как уголёк, грозящий погаснуть. Чувствовалась... угроза.
Я отреагировал мгновенно, надевая свой всё ещё влажный плащ и застёгивая дорожное снаряжение, встречая холодный ветер, когда я вышел обратно к устью пещеры, оставляя позади безопасное тепло огня.
«Люцид, там сейчас небезопасно», — выдохнула Алиса, её голос был пронизан тревогой.
«Я знаю», — подумал я в ответ, мои глаза сканировали кружащийся снег и темноту.
«Поэтому я и иду туда».