Глаза Люцида мгновенно расширились от ужаса. Он выругался, беззвучно, ядовито, и его проклятие растворилось в разреженном воздухе.
Перед ним все покраснело. Не пыльно-красный цвет горы, а живое, движущееся красное пятно. Красный монстр. Этот цвет был безошибочен, его значение неразрывно связано с угрозой: класс S. Обозначение опасности, превосходящей любого Падшего, с которым он сталкивался на Земле. Это был Неверный зверь, и при его виде кровь Люцида застыла в жилах.
По форме оно напоминало волка, но было увеличенным и мутировавшим. Острые красные минералы, словно зазубренные кристаллы кроваво-красной породы, торчали из его шерсти. Плотное, вихрящееся облако багровых частиц окутывало его голову и спину, струясь, словно адский шарф. Сражаться с ним в лоб было равносильно самоубийству. Убежать от него казалось невозможным; его мощные задние лапы сулили ужасающую скорость.
Он резко вдохнул. Аяме, почувствовав изменение в воздухе, инстинктивно придвинулась ближе, прижимаясь своим маленьким телом к его боку.
Зверь, находившийся на расстоянии, напрягся. Затем он прыгнул, не на них, а в воздух, и его мощное приземление произошло в четверти мили впереди. Ударная волна прокатилась по неустойчивой земле. Гора красного снега и камней взметнулась за ним огромным шлейфом, на мгновение скрыв существо из виду.
«Ложись!» — крикнул Люцид хриплым голосом. Он обхватил Аяме руками, крепко прижал ее к себе и бросился в сторону с уступа, на котором они стояли.
Они кубарем покатились вниз по крутому, каменистому склону в неистовом беспорядке конечностей и осыпающихся камней. Люцид извернулся, принимая на спину и плечи основную тяжесть ударов, защищая Аяме, как только мог. Они болезненно затормозили на нижнем выступе.
Над ними, на краю уступа, показался огромный красный волк, его светящиеся глаза точно нацелились на них. Он уставился вниз, низкое, громоподобное рычание вибрировало сквозь камень под ними.
Люцид застонал, боль пронзила его тело. Он поднялся, все еще прикрывая Аяме рукой.
Аяме пошевелилась в его объятиях. Она ахнула, издав резкий, прерывистый звук, совершенно не свойственный ее обычному безразличному поведению. Это был проблеск чистого, неприкрытого шока.
Затем, в мгновение ока, все изменилось. В одно мгновение она была прижата к Люциду. В следующее — уже стояла, ее поза была жесткой линией вызова между ним и зверем наверху.
Она подняла взгляд, ее темные глаза были прикованы к монстру. Ее рука потянулась к поясу, обхватывая рукоять кинжала, который он ей подарил.
Люцид заставил себя встать. Он не мог позволить ей встретиться с этим в одиночку. Он сосредоточился, и с приливом воли Цепи Зависти проявились в вихре белых, мерцающих цепей. Он выстрелил одной цепью вверх, ее зазубренный наконечник вонзился в скалу высоко над ними. Другой рукой он схватил Аяме за запястье.
«Держись!» — крикнул он.
Он активировал цепь, и она с огромной силой втянулась, подтягивая их обоих вверх по головокружительной дуге. Он отпустил цепь в верхней точке разворота, выбросив их на более высокое плато как раз в тот момент, когда красный волк приземлился с сотрясающим землю *глухим ударом* точно там, где они только что были.
Люцид отпустил Аяме, кувыркнулся на землю и откатился в сторону, когда массивная, кристаллическая лапа пронеслась по воздуху там, где только что была его голова. Вытеснение воздуха было подобно физическому удару.
Аяме приземлилась в приседе. Она увидела, как зверь переориентировался на Люцида. Ее вены, обычно скрытые, начали заметно пульсировать под бледной кожей. Волна невидимого давления вырвалась из нее, настолько сильная, что образовала кратеры в камне под ее ногами и отправила ударную волну красной пыли, расходящуюся наружу.
Голова волка резко повернулась к ней, почувствовав новую угрозу.
Он прыгнул. Аяме не отступила. Она прыгнула вперед, встречая его атаку. Ее маленькая рука ударила по верхней части его опускающейся морды, и, используя его собственный импульс, она катапультировала себя вверх по вертикали, вращаясь в воздухе. Кинжал серебряно блеснул в ее руке, нацеленный на уязвимое место у основания его черепа.
Это был ход умопомрачительной, самоубийственной дерзости.
Хвост волка, кнут из мышц и кристаллических осколков, хлестнул быстрее, чем глаз мог уследить. Он поймал ее в воздухе с отвратительным хрустом. Воздух вырвался из ее легких багровым туманом — ее собственной кровью. Ее отбросило, как тряпичную куклу, через плато, она врезалась в шпиль красной скалы с достаточной силой, чтобы разбить его, и ее засыпало лавиной обломков и снега.
«Аяме!!!» — крик Люцида вырвался из его горла, хриплый и отчаянный.
Волк, теперь сосредоточенный исключительно на нем, повернулся. Он сделал один, сотрясающий землю шаг к нему. Люцид, движимый инстинктом и ужасом, проявил перед собой из земли толстую, переплетенную стену из цепей. Следующий удар лапы зверя разбил барьер, словно он был стеклянным, цепи взорвались, рассеиваясь в ярком свете. Лапа продолжила свое движение к распростертому телу Люцида.
Она так и не опустилась.
Ее перехватила фигура. Это была Аяме, но преображенная. Она была вдвое больше обычного размера, мышцы напряжены и вздуты, вены пылали гневным красным светом под кожей. Ее глаза были озерами кроваво-багрового цвета. Она поймала массивную лапу одной рукой, остановив ее падение с огромным усилием. В другой руке ее кинжал сверкнул.
Она опустила его дикой дугой, не на лапу, а на волчью ногу выше нее. Клинок, усиленный ее внезапной, взрывной силой, вонзился глубоко, рассекая кристалл и плоть круговым движением, которое дошло до самого плеча зверя.
Неверный волк взревел от настоящей боли, звук, разорвавший воздух. Он отшатнулся, переоценивая свою добычу. Кинжал, никогда не предназначенный для такой задачи, наконец, не выдержал, разлетевшись на бесполезные осколки.
Это был не тот бой, в котором они могли победить. Это была отчаянная попытка выиграть время.
«Берегись!» — крикнул Люцид.
Хвост волка, этот ужасный кнут, уже был в движении, низко проносясь, чтобы раздавить их обоих. Люцид увидел его на долю секунды слишком поздно, чтобы увернуться. Он влил каждую унцию своей оставшейся воли в последнюю защиту, проявляя плотную, куполообразную клетку из цепей вокруг себя и Аяме.
Хвост ударил.
Звук был катастрофическим. Клетка из цепей мгновенно взорвалась. Ударная волна обрушилась на них, словно падающая гора. Люцида отбросило в воздух, острая, ослепляющая боль вспыхнула в его голове, прежде чем тьма поглотила его целиком.
Аяме, все еще цепляясь за свое яростное состояние, была отброшена рядом с ним. Их тела беспомощно кувыркались в бушующих потоках вытесненного воздуха.
Краем затуманенного зрения она увидела это. Красный волк, стоящий далеко на опустошенном плато, широко раскрыл пасть. Яркий, адски-красный шар концентрированной энергии сгущался перед ним, становясь все ярче, все горячее — луч чистой, уничтожающей эссенции судьбы.
Это сотрет их. В этом не было сомнений.
Инстинкт, более глубокий, чем память, более глубокий, чем разум, взял верх. Падая, Аяме извернулась в воздухе. Она потянулась к бессознательному телу Люцида, притягивая его к себе. Она обхватила его своим телом, повернувшись спиной к надвигающемуся взрыву, прижимая его голову к своей груди. Ее собственное тело, распухшее и истекающее кровью, стало бы его щитом.
Луч выстрелил. Копье багрового света пересекло расстояние в одно мгновение.
Оно поразило их.
Мир Аяме растворился в раскаленной добела агонии. Глухой стон боли вырвался из нее, за которым последовал кашель, забрызгавший кровью пальто Люцида. Сила удара ускорила их полет, превратив их падение в яростный, неуправляемый снаряд.
Они врезались в первый склон горы, пробивая скалы и снег. Второй удар закрутил их. Третий окончательно лишил Аяме последних остатков сознания. Мир стал ревущим, болезненным пятном, пока они не рухнули в последний раз на дно глубокого, заснеженного оврага, остановившись в запутанной, сломанной груде.
Тишина, глубокая и тяжелая, опустилась. Красный волк, удовлетворенный, не стал преследовать.
Аяме лежала на спине, Люцид распластался на ней, защищенный ее телом. Ее трансформация отступила, оставив ее снова маленькой и бледной, но теперь ужасно сломленной. Кровь окрасила снег вокруг нее. Каждый вдох был неглубоким, влажным хрипом. Но он был жив. Она чувствовала слабое, прерывистое биение его сердца на себе. Ее задача, необъяснимая, отчаянная потребность защитить его, была выполнена. Она не понимала, почему это было так важно, только то, что это было.
*Жив*, — подумала она сквозь пелену боли. *Жив еще на один день. Чтобы разделить клятву.*
Этого было достаточно.
Слабый, знакомый зеленый контур мерцал на краю ее темнеющего зрения. Врожденное исцеление Люцида, даже бессознательное, пыталось работать.
Люцид дернулся. Низкий стон вырвался у него. Он пошевелился, затем с трудом сполз с нее, его движения были лихорадочными и болезненными. Он посмотрел вниз на окровавленное, сломленное тело Аяме.
Он ахнул, издав звук чистого ужаса. «Что случилось?» — воскликнул он, его руки зависли над ней, боясь прикоснуться.
Аяме не ответила. Она просто посмотрела вверх на туман, где должно было быть его лицо, ее собственное лицо было маской безмятежного изнеможения. Она выполнила свой долг. Она не понимала «почему», но знала с абсолютной уверенностью, что этот человек заслуживает всего. Когда ее цель казалась достигнутой, она позволила своим глазам закрыться.
«Ты идиотка!» — голос Люцида сорвался, слезы смешались с кровью на его щеках. «Это я должен был пострадать! Я могу исцелять!»
Он плакал. Из-за нее. Кто-то вроде него, беспокоящийся о таком существе, как она.
Если бы их пути пересеклись при других обстоятельствах, ее история закончилась бы совсем иначе. Слово промелькнуло в ее угасающем сознании.
*Путь…*
Она поддалась изнеможению, впервые в жизни не сопротивляясь ему. Она узнала того Неверного. Концентрированный красный шар эссенции судьбы означал, что он был как минимум S-ранга. Она знала их пределы, даже для Они. И она их превзошла.
«Останься со мной», — молил голос Люцида, становясь все слабее, пока тьма затягивала ее. Его руки теперь были на ней, зеленое свечение усиливалось, обволакивая ее раны в отчаянном, нежном объятии.
Но Аяме уже ушла, погружаясь в глубокий, раненый сон, уносимая странным утешением его слез и угасающим эхом ее выполненного обещания.