[От лица Аяме]
Я держусь рядом с Люцидом. Моё место — чуть позади, сбоку. Это наиболее эффективная позиция. Она позволяет мне наблюдать за дорогой впереди и прикрывать наш фланг. Но моё внимание направлено не только вовне. Я наблюдаю за ним. Я изучаю человека, который стал центром моей цели. Я запоминаю каждую деталь, откладывая их в памяти, словно части сложного механизма, который мне предстоит научиться обслуживать.
Его походка имеет отчётливый ритм. В правой ноге есть лёгкая, почти незаметная хромота. Он пытается её скрыть, но я это вижу. Старая травма, возможно. Или lingering эффект от нашего тяжёлого пути. Когда он разговаривает с людьми этого города, вся его осанка преображается. Его плечи распрямляются, сбрасывая обычную усталую сутулость. Его голос, обычно тёплый, глубокий баритон с лёгкой хрипотцой, становится ровным и жёстким. Это не его настоящий голос. Это маска, которую он носит. Щит из звука, призванный отражать их подозрения и возвращать им их же собственную холодность.
Люди здесь не похожи на ту уставшую, но добрую женщину, которая дала нам указания. Их слова тонки и остры, как осколки льда. Оскорбления, завёрнутые в фальшивую вежливость провинциальных манер. Они называют его «туманноликим» и «скрытным». Бормочут проклятия вроде «туманный ублюдок», «туманное дерьмо» себе под нос, когда думают, что он не слышит. Он всегда слышит. Я вижу мельчайшие реакции. Едва заметное подёргивание уголка его скрытого рта. Лёгкое, непроизвольное напряжение плеча. Его рука сжимается в напряжённый кулак у бока, затем медленно, намеренно разжимается. Словно он поглощает удар и заставляет себя устоять.
Есть и ещё кое-что. Иногда, посреди этих взаимодействий, его взгляд на долю секунды теряет фокус. Челюсть сжимается. Наступает пауза, прежде чем он отвечает. Будто он разговаривает с кем-то, кого я не вижу и не слышу. Словно кто-то живёт в его сознании. Этот внутренний диалог или размышление — уязвимость. Оно рассеивает его внимание. В бою такое отвлечение может быть фатальным. Я должна это учесть.
Наконец мы находим место, где можно поесть. Трактир с закопчённой трубой. Над низким огнём висит большой чугунный котёл, источающий запахи репы, старых трав и бедности. Мяса нет. Женщина за грубой стойкой говорит, что мясо бывает только по праздникам, её голос пуст от смирения. Это бедный город. Здешняя почва кажется голодной, и люди отражают это.
Люцид покупает две миски жидкого, серого бульона. Мы несём их в укромное место в задней части здания, к сложенной поленнице. Здесь меньше глаз. Меньше шёпота.
Он садится на обрубок. Я остаюсь стоять. Я держу щербатую глиняную миску. Жидкость внутри еле тёплая. Я смотрю на неё. Нюхаю. Это пища, но не для меня. Моё тело, тело Они, на глубинном уровне отвергает её. Моя физиология жаждет чего-то более насыщенного, с мягким металлическим привкусом и живительным теплом. Она жаждет плоти.
Люцид ест. Он подносит деревянную ложку к тому месту, где должен быть его рот. Густой, постоянно присутствующий туман вокруг его лица закручивается, на мгновение расступается, и похлёбка исчезает в этой непроглядности. Это завораживающий процесс. Туман поглощает субстанцию. Куда она девается? Как его тело её перерабатывает? Он — живая загадка, собрание тайн, окутанных паром.
Он быстро доедает свою миску. Смотрит на мою полную. Он не спрашивает, почему я не ела. Он уже узнал это обо мне.
Без единого слова он закатывает рукав рубашки, обнажая предплечье. Кожа на нём — карта его борьбы: бледные, серебристые линии старых шрамов и две розовые, более свежие отметины. Мои отметины.
«Подойди», — говорит он. Его голос теперь тёплый. Он сбросил жёсткую городскую маску и вернулся к тому тембру, который я знаю по пещере. К тому, что говорит об общем тепле и невысказанном понимании.
Я должна отказаться. Я уже слишком много взяла у него. Я истощаю его ресурсы, постоянно требую его силы и самой его крови. Мой рациональный разум знает это. Но ноги не слушаются. Они несут меня вперёд. Я опускаюсь на колени на утрамбованную землю рядом с его обрубком. Моя рука тянется. Пальцы сжимают его запястье. Я чувствую ровный стук его пульса под большим пальцем. Он быстрее, чем должен быть у спокойного сердца.
Я останавливаюсь.
Я смотрю на его протянутое предплечье. Затем мой взгляд сам собой скользит вверх, к сильной колонне его шеи. К тому месту, где горло встречается с плечом. Воспоминание о вкусе там сильнее. Кровь ближе к сердцу, она богаче, наполнена более яркой и сложной энергией.
Люцид прослеживает мой взгляд. «Почему ты остановилась?»
У меня нет словарного запаса, чтобы объяснить различие. Это не логика; это инстинкт. «Это по-другому», — выдавливаю я, слова неуклюжи. «Я бы предпочла пить из другого источника». Это откровенное заявление. Оно обнажает желание, специфическую жажду. Оно выставляет меня придирчивой. Жадной. Я отпускаю его запястье и отсаживаюсь на пятки, создавая дистанцию. «Мне это не нужно. Я сыта».
Он долго молчит. Туман вокруг его лица, кажется, замирает, становится задумчивым. Затем он тихо выдыхает. Не смех, но звук понимания. Возможно, забавы.
Он видит сквозь ложь.
Он сдвигается на обрубке. Намеренным движением он оттягивает воротник рубашки в сторону, наклоняя голову, чтобы обнажить бок шеи. Кожа там гладкая, без отметин, за исключением едва заметной голубой вены, пульсирующей прямо под поверхностью. «Это потому, что тебе больше нравится эта часть?» — спрашивает он. В его тоне нет насмешки. Он нежный. Приглашение. Предложение, сделанное с полным осознанием.
Мой контроль, который я так тщательно поддерживала, рушится.
Голод, более глубокий, чем любая судорога в желудке, пронзает меня. Он острый, сладкий и совершенно неотразимый. Я двигаюсь без сознательной мысли. Я сокращаю небольшое расстояние между нами. Мои руки обхватывают его плечи, не в атаке, а в объятии, которое притягивает меня ближе. Моё лицо прижимается к теплу его шеи. Я вдыхаю его запах: сосновой смолы, древесного дыма и того уникального, чистого запаха, который принадлежит только ему, — как солнечный свет на камне после дождя. Я прижимаюсь губами к его коже в мимолётном, нежном контакте. Извинение. Благодарность. Затем мои зубы находят своё привычное место. Я прокалываю кожу с отточенной точностью.
Первый глоток всегда самый сильный. Тёплый. Живительный. Пульсирующий уникальной сигнатурой его жизненной силы.
Он не вздрагивает. Не ахает. Он сидит совершенно неподвижно, статуя принятия. Одна из его рук поднимается и легко ложится на середину моей спины, между лопатками. Это не сдерживающее прикосновение и не утешающее. Это просто точка контакта. Заземляющее присутствие.
Я пью. Медленно, намеренно. Это не безудержное, отчаянное поглощение, как в пещере, вызванное голодом. Это размеренное втягивание, осознанный обмен. Моё тело пульсирует от притока силы. Глубокая боль в костях начинает отступать. Туман усталости рассеивается по краям моего сознания.
Пока я пью, я прижата к нему. Моё ухо находится рядом с твёрдой стеной его груди. Я слышу его сердце.
Оно бьётся очень быстро.
*Тук-тук-тук-тук.*
Быстрый, лихорадочный ритм, эхом отдававшийся в небольшом пространстве между нами. Он создавал странное, трепещущее ощущение в моей собственной груди. Сочувствующая вибрация. Я не понимала этого чувства. Это не был голод. Не боль. Это было нечто совершенно новое. Тревожное. Интригующее.
Даже в этом интимном, хищническом акте он кажется мне завораживающим. Чистая выносливость. Тихая щедрость его подношения. То, как его сердце выдаёт нервную энергию, которую не проявляет его дисциплинированное тело.
Когда я взяла то, что мне нужно, я отстраняюсь. Я слизываю небольшие проколы, рефлекторным жестом. Они уже начинают затягиваться, слабое, знакомое зелёное свечение его исцеляющей ауры мерцает по краям. Я отсаживаюсь, чувствуя, как тепло разливается по моим конечностям. Наполненная. Ожившая. Живая.
Он поправляет воротник, прикрывая свежие отметины. Его движения ровны. «Лучше?» — спрашивает он.
Я киваю. «Да. Спасибо».
Мы сидим в тишине какое-то время. Я наблюдаю за ним. Он смотрит в сторону главной улицы, но его взгляд расфокусирован. Он глубоко задумался. Это... путешествие. Этот путь, который мы разделяем... Я не могу выразить, но... наслаждаюсь им.
Наслаждение... Я не должна наслаждаться этим, это опасно, но позволить себе немного сейчас не должно представлять угрозы.