Лёгкое прикосновение к пальцу ноги заставило его увернуться. Ещё один, два, три рассекающих удара прорезали воздух, острые порывы ветра со свистом пронеслись мимо ушей. Он был сосредоточен как никогда. Это был его последний шанс в этом цикле. Он не мог позволить этой злобной женщине победить. Он ненавидел Кармен. Он ненавидел Айви. Он просто хотел, чтобы всё это закончилось.
Полупрозрачные цепи со щелчком обвились вокруг её руки, и он резко потянул, используя инерцию, чтобы рвануть вперёд на подушечках стоп. Другим кулаком, тем, что был обвит светящимися звеньями, он ударил её в низ живота. От удара её отбросило на несколько метров назад, а сам удар прозвучал как приглушённый раскат грома. Он притянул её к себе и одновременно оттолкнулся от неё в одном яростном движении.
«Получилось!» — выдохнул он.
«Люцид, не теряй концентрации. Мы так близко», — прошептал в его сознании голос Алисы, нить силы посреди хаоса. «Используй Цепь Сердца. Сконцентрируй через неё свою эссенцию судьбы, и я помогу».
Он устоял на ногах, расширив стойку. Он сосредоточился на цепях, обвитых вокруг его предплечья, цепях, свободно свисающих с его рук и пульсирующих заимствованным светом.
«Эссенция судьбы Кармен всё ещё внутри... странно...»
Они пульсировали, вспыхнув вдвое ярче, их сияние усиливалось, пока не отбрасывало резкие тени на изорванную траву.
Издалека из-под земли послышался рокот. Айви готовила новую атаку. Земля задрожала. Он почувствовал неотложность ситуации и отпрыгнул назад как раз в тот момент, когда из земли, где он стоял, вырвалось около двадцати фиолетовых, похожих на кнуты отростков. Они были подобны голодным щупальцам, стремящимся поглотить его. Он стоял твёрдо, обвивая цепи вокруг их оснований, пока те хлестали воздух.
Он вдохнул, затем выдохнул.
Он метнул одну цепь, как кнут, затем другую, движения были в идеальной, гармоничной синхронности. Они разрывали каждый отросток со звуком рвущегося шёлка. Он кружился среди хлещущей энергии, его движения напоминали отчаянный, жестокий танец. Поле вскоре было усеяно исчезающими остатками отростков, не более чем рассеивающейся энергией и пылью. Это было ужасающее зрелище. Вот оно. Это был тот самый момент.
Айви теперь была беззащитна, совершенно открыта. Это был его момент для атаки, его единственный шанс.
«Тц! Как твои атаки пробиваются?» — закричала она, её голос был полон разочарования.
«Не спрашивай меня», — пробормотал он себе под нос, уже двигаясь.
Цепь выстрелила, обвиваясь вокруг её лодыжки. Он резко дёрнул её, повалив на одно колено, пока сам рванул вперёд.
«Может быть, меня поддерживает Первородная Дева».
«Это нелепо!» — взвизгнула она, сопротивляясь светящейся связи.
Это было главной причиной, почему его атаки пробивались сквозь неё. С телом и силой Кармен как простого Пробуждённого, он не был способен задеть Просветлённую, даже минимально. Но с эссенцией судьбы и особенностью Алисы, текущими сквозь него, всё ощущалось иначе. Его атаки не просто достигали цели; они наносили урон её самой душе. Его догадка, острая и внезапная, заключалась в том, что это могло быть потому, что Алиса обладала рангом Первородной. Стоя на коленях, она была беспомощна, он готовил свой последний удар, решающий удар, тот, что решит всё. Он собирался убить Просветлённую, нечто неслыханное, никогда прежде не совершавшееся, даже в старом мире. Это был шанс. Это была возможность.
Он упёрся левой ногой и вдохнул. Его другая свободная рука, обвитая цепью, выстрелила и обвилась вокруг её шеи. Он затянул её.
Айви теперь боролась, на её лице проявилась необузданная, первобытная эмоция, которую она никогда прежде не показывала.
Страх.
Страх смерти. Страх боли. Страх агонии.
Ситуация изменилась.
«Кто, кто ты?» — сумела она выдавить сквозь сдавленные вдохи.
«Щенок, очевидно», — парировал он.
Она царапала горло, пытаясь дышать, пытаясь хоть что-то сделать.
Но битва ещё не закончилась. Она была Просветлённой, существом огромной силы и гордости. С последним, гортанным криком она хлопнула ладонями друг о друга. Фиолетовая энергия вокруг неё не взорвалась наружу. Вместо этого она имплодировала, схлопнувшись в её теле со звуком умирающей звезды. Цепь на её шее разлетелась на тысячи частиц света. Сила детонации отбросила Люцида назад, он проскользил по грязной земле.
Он поднял взгляд, задыхаясь. Айви снова стояла, но она изменилась. Её кожа была потрескавшейся, как фарфор, под ней виднелись светящиеся линии фиолетового огня. Её глаза были чистым, без зрачков, аметистовым светом. Это была не тактика. Это было последнее средство, сожжение её основной эссенции.
«Ты, — произнесла она, её голос был искажённым, многослойным эхом. — Ты вынудил меня пойти на это. Сбросить эту смертную оболочку и раскрыть правду. Я не просто агент Матерны. Я осколок её воли. Завет, воплощённый во плоти, чтобы вернуть то, что было обещано».
Воздух стал густым и тяжёлым, давя на плечи Люцида ощутимым весом. Над ними серые летние облака клубились, темнея до цвета синяка. Фиолетовая энергия просачивалась в саму окружающую среду. Розовые кусты поблизости увядали, их лепестки чернели и рассыпались в пепел. Трава у её ног умерла в идеальном, расширяющемся круге.
«Эта земля была обещана, — проговорила Айви, слова вибрировали в воздухе. — Её эссенция будет возвращена. Ты сорняк в саду. А я садовник».
Люцид сразу же почувствовал истощение. Это была не атака, которую он мог блокировать. Это было истощение жизненной силы, притязание на саму жизненную энергию территории и на него, стоящего внутри неё. Зелёный исцеляющий свет вокруг него мерцал, ведя проигранную битву. Его ноги стали свинцовыми.
«Это... — осознал он, отчаяние скребло ему горло. — Контроль над доменом. Она меняет мир под себя».
Он вспомнил уроки Ренджи. «Когда они меняют мир, у тебя есть два выбора. Бежать или изменить свой собственный».
Он не мог бежать. Лайл всё ещё прятался со слугами. Его мать лежала мёртвой у дерева. Это был и его мир теперь. Как бы мрачно ни выглядело положение, он должен был защитить его.
Он перестал сопротивляться давящему воздуху. Он закрыл глаза, отсекая усмешку Айви, стоны раненых, грохот собственного сердца. Он сосредоточился на внутреннем мире, на пульсе светящегося сердца в своей груди, на ощущении цепей. Не как оков, а как уз. Уз к Алисе. Уз к этому месту, пусть и вынужденных.
«Алиса, — подумал он, не как мольбу, а как констатацию факта. — Дело не только в зависти. Дело в сердце, которое продолжало любить, даже когда было связано. Цепь — это ограничение, но сердце внутри никогда не останавливалось».
В его груди расцвело тепло, отличающееся от исцеляющего света. Это было чувство глубокой, непоколебимой связи.
Он открыл глаза. Цепи на его запястьях растворились в свете. На мгновение улыбка Айви расширилась, она подумала, что он сдался.
Затем свет не угас. Он распространился.
Он пульсировал от Люцида безмолвной, расширяющейся волной. Он не отталкивал фиолетовое разложение. Он не атаковал. Он просто существовал. Там, где проходила волна, трава не отрастала, но ползучая смерть остановилась. Вокруг него образовался небольшой круг нейтральной земли, убежище шириной в несколько метров. Давящий вес спал с его плеч.
Улыбка Айви исчезла. «Что это? Детский барьер? Это ничего не меняет».
Но это изменило. Это изменило всё для Люцида. Это был его домен. Территория, определяемая не завоеванием, а упрямой, оборонительной волей. Отказом быть стёртым.
«Я не претендую на эту землю, — сказал Люцид, делая твёрдый шаг вперёд по своей собственной устойчивой земле. — Я просто отказываюсь отдать её тебе».
Он поднял руку. От границы его сияющего убежища из земли вырвались новые цепи, не чтобы связать её, а чтобы сплести сложную, мерцающую решётку в воздухе вокруг него. Ограда. Заявление.
Айви закричала от чистого разочарования. Дюжина копий фиолетовой энергии устремилась к нему.
Копья ударились о решётку. Свет вспыхнул, ослепительно ярко. Когда он рассеялся, копья исчезли. Цепи выдержали, но их свет померк. Люцид пошатнулся, у него пошла кровь из носа. Цена была огромной.
«Ты не сможешь вечно прятаться там, мышь, — прорычала Айви, шагая вперёд, чтобы положить руку на цепную решётку. — Она зашипела, и одно звено треснуло».
«Не волнуйся, когда я закончу, — сказал Люцид, переводя взгляд мимо неё на мёртвую мать Кармен. — ты всё поймёшь».
С последним, мучительным усилием он толкнул.
Его маленький домен сфокусировался. Весь свет, всё намерение, вся сила Цепи Сердца слились в одну яркую линию. Она выстрелила из него, не к Айви, а через сад, соединившись напрямую с Леди Ливией, матерью Кармен.
Поток чистой, белой исцеляющей энергии, подпитываемый волей к защите, хлынул в неё.
Айви увидела это и поняла слишком поздно. Её победа заключалась не только в убийстве Кармен. Она заключалась в разрушении Дома Валриус, в завершении его наследия в отчаянии. Спасая мать, Люцид испортил повествование.
С визгом чистой ярости Айви полностью, в ярости, обратила своё внимание на Люцида. Её домен схлопнулся внутрь. Цепная решётка разбилась.
Но это не имело значения.
Когда последний его свет угас, Люцид увидел, как Леди Ливия пошевелилась, её рука потянулась, чтобы коснуться лица Лайла. Он увидел Джеральда, старого дворецкого, который с трудом поднялся на ноги с кочергой, вставая между своей госпожой и чудовищем.
Люцид упал на колени, полностью истощённый. Мир начал расплываться.
Айви стояла над ним, её форма трескалась от фиолетового света, клинок чистой энергии был высоко поднят. «Молодец, мышка... Ты проиграл», — выплюнула она.
Люцид поднял взгляд, на его лице играла усталая, окровавленная улыбка. «Проверь ещё раз».
Айви наблюдала за сценой перед ней. Её выражение лица сменилось с триумфа на недоверие, затем на глубокое и леденящее душу презрение. Прежде чем она успела ответить, её форма начала растворяться, исчезая не в белой тени, а в частицах яркого, белого света.
Он не увидел, как упал клинок. Он не умер. Чёрная тьма не поглотила его после поражения.
Вместо этого она подкралась медленно и нежно, и всё погрузилось во тьму.
***
Синхронизация времени...
Ошибка... Ошибка.
Попытка... Синхронизация времени...
Ошибка... Участник изменил желаемый исход Судьбы.
Невозможно применить наказание.
Невозможно сбросить.
***
Он проснулся с судорожным вздохом в простой, серой, безликой комнате между циклами. Перед ним висела одна строка текста.
***
Основная Цель Обновлена.
Порог Наказания Перекалиброван.
Продолжить?
***
Победа не была чистой. Отец Кармен исчез. Джейн была мертва. Он был переплетён с Кармен сильнее, чем когда-либо. Враг всё ещё был там, ранен, но не уничтожен, но это была иллюзия в испытании. Но он спас мать Кармен и её старшего брата. Он вызвал изменения. Он использовал силу, рождённую из защиты, способом, для которого она не предназначалась, и тем самым изменил правила игры. Хотя воскрешение мёртвых было невозможно, тем более для Просветлённой, это были не настоящие смерти, а сотворённые существа судьбы и памяти. Простая, грубая корректировка нити их существования, потянутая цепями его воли, — вот всё, что ему понадобилось, чтобы оживить мать Кармен.
И этот поступок истощил всю его энергию.
«Но это не тот ответ, который я угадал, верно, Кармен?»
Он огляделся. Там стояла фигура до боли знакомого дворянина, в рубашке с длинными рукавами на пуговицах и белых брюках. Кармен. Его лицо было скрыто, отбрасывая тень.
Он заговорил.
«Мой... ты действительно нечто особенное. Возможно, ты сможешь изменить судьбу этого мира. Возможно, ты действительно сможешь вырвать судьбу мира из рук Матери Судьбы».
Люцид улыбнулся, утомлённо признавая Кармен. Он больше не злился. Он просто понял теперь, чего хотел Кармен, что преследовало его.
«Судьба, которую я стремился изменить... было эгоистично с моей стороны просить тебя об этом».
«Нет, — мягко сказал Люцид. — Правда, нет. Я имею в виду, я ненавижу тебя, не пойми неправильно. Но... я не могу просто смотреть, как кто-то в беде страдает. Мне тоже помогали люди. Некоторые предали меня. Но помогая, это на один шаг ближе к тому, чтобы сделать мир лучше».
Кармен улыбнулся и кивнул.
«Да... — Он нарушил свою дворянскую формальность. — На этот раз... мне нужно лишь одно. И я верю, ты знаешь, что это».
Люцид кивнул.
Он протянул дрожащую руку, его пальцы прошли сквозь мерцающий текст, висящий в воздухе перед ним.
«Продолжить», — сказал он.
***
Синхронизация времени сброшена.
Итерация испытания: 7.
***
Серая пустота исчезла. Новое летнее утро, целое и нерушимое, начало принимать форму вокруг него. Комната исказилась и превратилась в уставленный книгами кабинет. Вокруг него выросли полки. На стене висели позолоченные часы. В центре стоял широкий и большой дубовый стол, напоминающий нечто из до боли знакомого воспоминания. Теперь он сидел в кресле, свет, проникающий сквозь шторы, подчёркивал его черты: чёрные волосы, светлая кожа, голубые глаза.
Он снова был Кармен.
Он снова был в том кабинете.