Холодный камень ниши давил на спину Люцида, резко контрастируя с угасающим в его жилах адреналиновым жаром. Из этой теневой расщелины он наблюдал за королевскими стражниками, *солдатами Векса, чьи плащи были слишком синими, а доспехи слишком начищенными для этого захолустного кошмара*, которые оцепили зал. Культисты, скованные его собственными мерцающими цепями света, не оказывали сопротивления; их пыл угас вместе с фиолетовым пламенем.
Он это сделал. План, разработанный за три бессонные ночи параноидальных наблюдений, сработал. Почти.
Из него вырвался низкий, болезненный стон, когда он поменял позу, боль в его кулаке настойчиво напоминала о более отвратительных сторонах произошедшего. «Ударить её… это было самое ужасное». Воспоминание об ошеломлённом, преданном выражении лица Аяме, прежде чем её поглотила тьма, было осколком льда в его душе. Необходимо, но мерзко. Он отбросил эту мысль; сантименты были роскошью, которую можно позволить себе в более безопасных местах.
Мягкий, обрывочный шёпот коснулся его сознания. «...и из глубин Первая Цепь сковала бесформенный хаос, милосердием и мощью...»
Он невольно скривил губы. «Опять она за своё».
«Что, решила поэтизировать, Алиса?» — пробормотал он себе под нос сухим, хриплым голосом. — «Прибереги свои гимны для тех времён, когда мы не будем прятаться от королевских людей в руинах, полных костей».
«Это молитва о связывании и порядке. Она показалась… уместной», — ответил её голос, теперь более отчётливый, с оттенком обиды. — «Ты не поймёшь её значения. Твой разум полон хитрости и трещин, а не литургии».
«Хитрость и трещины держат нас в живых, дорогая. А литургия приносит тебе мантию и местечко у жуткого костра». Он снова выглянул. Путь к отступлению был свободен: трещина в задней стене собора, наполовину скрытая рухнувшей статуей. «К тому же, твоя „уместная“ молитва звучит так, будто ты пытаешься кого-то усыпить».
«Ты непочтителен».
«А ты — голос в моей голове, читающий полузабытые проповеди. У всех нас свои причуды». Он позволил себе короткий, тихий вдох — первый, что не отдавал пеплом и адреналином. План был карточным домиком, построенным на краю обрыва.
Всё началось в той деревне. Ничего не было в порядке. Тишина была слишком густой, улыбки — слишком наигранными. Мальчик был единственным настоящим во всём этом чёртовом месте. «Весь город был декорацией, Алиса», — прошептал он, продолжая осматривать комнату. — «Три дня. Я глаз не сомкнул. Считал плащи, наблюдал за их передвижениями. Никто не приходил, никто не уходил. Просто… циркулировали».
Он знал, что должен сыграть свою роль. Оставив Аяме и мальчика на площади, он проскользнул в ту странную лавку с вывеской в виде скрещенного кольца. «Никакого администратора. Только запах старого ладана и эта… штука. Олений череп на прилавке, но не трофей. Это был алтарный предмет, чёрный воск застыл в глазницах. Я видел, как край чёрной мантии исчез за занавеской. Слышал шаги из задней комнаты. Это было всё, что мне нужно было знать. Я ушёл, прежде чем они меня заметили».
Однако был ещё вопрос о стражниках. «Я знал, что отец того маленького мальчика жив...»
«Я имею в виду, это был риск. Раз уж я понял, что они культисты, то они по крайней мере держали бы своих жертв живыми до самого жертвоприношения».
Но, возможно, самой удачной частью было то, что Люцид обнаружил отряд странствующих солдат, одетых в форму, похожую на форму Векса, которые проходили через Синие Леса. Он быстро оставил кровавый след, ведущий к собору, куда перевозили заключённых, из нанесённой себе раны.
«Я молился, чтобы они пошли по следу», — пробормотал он, увидев, как солдаты ворвались из стен собора, и это заставило его улыбнуться.
«Но как ты узнал, что отец жив?» — спросила Алиса.
«Цепь Сердца… сердце стражника билось необычно быстро, словно он пытался что-то скрыть».
«Полагаю, это работает и как детектор лжи. Спасибо тебе».
«Ох… не стоит благодарности, мой смертный. Мой долг — помогать тебе», — ответила Алиса.
Предательство было самым сложным. Он ждал, пока Аяме наконец поддастся изнеможению, с которым так отчаянно боролась, сам притворяясь спящим, пока скрипучие шаги трактирщика не приблизились к нашей двери. «Я должен был заставить их поверить, что они нас поймали».
«Седативное… оно было сильным. Я чувствовала его тяжесть», — задумчиво произнесла Алиса.
«Наша общая черта, — напомнил ей Люцид, с оттенком гордости, прорезавшимся сквозь усталость. — Цепь Сердца. Ослабляет внешние воздействия. Яды, наркотики, *седативные*. Я чувствовал, будто пробираюсь сквозь грязь, но мой разум оставался ясным. Когда они тащили нас сюда, я притворился мёртвым, пока не настал нужный момент. Я забрал плащ у стражника, который слишком медленно заворачивал за угол».
«Ты слился с ними, — сказала Алиса, и он почувствовал её благоговение, странный, тёплый пульс в своей груди. — Ты скандировал их слова. Ты ходил, как они. Эту… хитрую, независимую сторону. Ты никогда не показывал её во всей полноте. Даже мне».
«Нужно было быть убедительным. Они были фанатиками, а не дураками. К тому же, есть много вещей, которых ты обо мне не знаешь...» Он наконец слегка повернул голову, его взгляд нашёл Аяме, которая стояла полуприкованная рядом с ним, напряжённая, безмолвная статуя. Он чувствовал ярость, исходящую от неё, как жар от раскалённой кузницы. «Удар. Она никогда мне этого не простит». Ему придётся пережить эту бурю позже.
«Твой план был чрезвычайно рискованным, — настаивала Алиса, её тон изменился на серьёзную озабоченность. — Пламя… это была чистая, разлагающая эссенция судьбы. Рак воли. Прыгнуть в него было безумием».
«Это был единственный способ отвести мальчика от того другого аколита. И ты сказала, что твоя эссенция может её переписать».
«Теория! Гипотеза, основанная на резонансе судьбы! Это не было гарантией!»
«Это была достаточно хорошая ставка, — сказал Люцид, лёгкая улыбка тронула его губы. — И ты справилась. Твоя чистая эссенция судьбы выжгла порчу. Как очищение от яда».
«А связывание? Цепи, которые держат их сейчас?»
«Приятный побочный эффект. Цепь Сердца не просто исцеляет *меня*. Она теперь ещё и оружие, помнишь? Их злобная вера была своего рода хаосом. Цепи — это проявление того упорядочивающего принципа. Чем злее они, тем сильнее она напрягается». Он пожал плечами, движение было стеснённым в замкнутом пространстве. «Я разработал план, исходя из того, кто мы *есть*, Алиса. А не только из того, что мы можем делать».
«Что теперь? — спросила она. — Солдаты здесь. Непосредственная угроза связана. Почему мы должны бежать?»
«Потому что для них я не герой. Я — человек в маске в ритуальном круге. Я — знак вопроса. А знаки вопроса тащат в темницы для „допросов“, которые включают пытки и отсутствие окон». Он кивнул в сторону расщелины. «Спасение здесь. Их работа — навести порядок и вернуть мальчика отцу. Наша же работа теперь… это исчезнуть».
«Я… смущена. Это нелогичный вывод. Мы ведь помогли».
«Мы выжили. Это единственный вывод, который имеет значение». Он оттолкнулся от стены, полностью повернувшись к Аяме. Её красные глаза были прикованы к нему, горя сложным огнём. Благодарность боролась с глубокой, личной обидой. След от цепи был тёмным ожерельем на её коже. «Да уж. За это она заставит меня расплатиться».
«Сможешь бежать?» — спросил он низким голосом.
Долгое мгновение она просто смотрела, словно взвешивая всю его душу против боли в своей челюсти. Тишина затянулась, наполненная далёкими криками солдат и звоном кандалов.
Наконец, она резко кивнула. Это не было прощением. Это было признание необходимости.
«Я могу бежать».
Этого было достаточно. Люцид ещё раз оглянулся на сцену: связанные культисты, воссоединившиеся отец и сын, погасший огонь. Какой-то узел развязался в его груди. Не гордость, точно. Что-то более тихое. Осуществление. Удовлетворение, возможно.
«Тогда пошли, — сказал он. — Этот собор наводит на меня жуть».
Вместе они скользнули в зазубренную тьму расщелины. Быстрым, плавным движением Люцид забросил цепь на сломанную балку высоко над ним. Он притянул Аяме к себе как раз в тот момент, когда клинок стражника пронёсся по месту, которое они занимали мгновение назад, сталь гудела в чистой, головокружительной дуге.
Когда они качнулись вверх, Люцид взглянул вниз. Его глаза нашли связанных людей внизу, а затем маленького мальчика, теперь в безопасности в объятиях отца. Ему удалось быстро, незаметно показать ребёнку большой палец вверх. Мальчик поднял взгляд, и искра узнавания осветила его заплаканное лицо, за которой последовала маленькая, довольная улыбка. Он понял, кто стоял за ослепительным светом и сломанными цепями. Тем не менее, здесь их пути расходились.
«Боже, Люцид, ты держишь её слишком близко», — прозвучал голос Алисы в его голове, с ноткой чопорного неодобрения в её тоне.
«Ах. Значит, ты предлагаешь мне её уронить?» — подумал он в ответ, призрак ухмылки коснулся его губ, пока цепь несла их широкой, парящей дугой через огромное внутреннее пространство.
«О, я совсем не против этой идеи», — беззаботно ответила Алиса.
После головокружительного полёта они приземлились в уединённой, затенённой галерее чуть выше главного зала собора, где большое витражное окно давно было разбито, оставив скелетный каркас открытым ночи. Это был тот же путь, которым Люцид проник в это место несколькими часами ранее. Без единого слова он крепко, настойчиво взял Аяме за руку и побежал, протащив её через разбитое окно наружу, в ожидающую тишину.
Холодный, синеватый лес поглотил их целиком. Он не замедлялся, ведя их быстрым, уверенным путём сквозь сосны, далёкие крики из собора угасали с каждым шагом. Они наконец-то сбегали, наконец-то направлялись к своей истинной цели.
«Что ж, — размышлял Люцид, обращаясь к Алисе на бегу, когда адреналин начал отступать, оставляя за собой усталый, хрупкий триумф, — всё прошло так хорошо, как только могло».