Сидя верхом на скачущей лошади, юная девушка крепко прижималась к человеку, которого любила больше всего на свете. Они бежали вместе, копыта лошади выбивали отчаянный ритм по твёрдой земле. Вдалеке позади них воздух наполняли крики и лязг стали, нарастающий прилив хаоса.
Стрела со свистом рассекла небо.
Она вонзилась в лошадь с мерзким глухим ударом. Животное издало болезненный, клокочущий хрип, его ноги подогнулись. Оно рухнуло на землю в сплетении конечностей и пыли.
Мужчина подхватил девочку, крепко сжимая её руку, и потащил к опушке леса. Её ноги спотыкались, предавая её внезапной слабостью. Звуки лязгающей брони и криков солдат становились громче, ближе. Без колебаний он отчаянно взвалил её себе на спину и побежал в тёмные объятия леса.
Он бежал. Они бежали. Деревья мелькали мимо. Стрелы шептали сквозь листья вокруг них, впиваясь в стволы. Он уворачивался, лавировал, его дыхание вырывалось прерывистыми вздохами. Пока одна стрела не достигла цели.
Она поразила в бок мужчину, который так отчаянно пытался её защитить. Задушенный звук вырвался из него. Его шаг сбился. Они кубарем покатились вместе, падая, скатываясь по крутому, мшистому склону в болезненном каскаде из конечностей и камней. Ему удалось извернуться в воздухе, обхватив её, приняв на себя основной удар.
Когда они достигли дна, она откатилась на небольшое расстояние от него. Падение было к ней милосерднее. Для него оно стало окончательным. Он лежал сломленный, его тело находилось в неестественном положении, дыхание было поверхностным и влажным.
Она рыдала, звук был надрывным всхлипом в холодном воздухе. Втягивая носом слёзы и кровь из пореза на губе, она поползла на ободранных руках и коленях к своему единственному источнику любви, защиты и доброты в мире, который только что рухнул.
Его рука, слегка дрожа, поднялась, чтобы встретить её. Она коснулась её ушибленной щеки, затем обхватила её заплаканное лицо. Человек на земле исчезал, его лицо скрывалось не тенью, а чем-то иным. Она больше не могла вспомнить его черты, ни отчётливо припомнить тембр его голоса. Казалось, странный шум заменил воспоминание, но слова, которые он произнёс, были кристально чистыми и ясными.
— Беги, — сказал голос, нежный, но настойчивый. — Беги к двум лунам. Ищи их благосклонности и не оглядывайся.
— Наш клан продолжится в тебе. Ты должна быть сильной сейчас.
— Иди по пути, который Мать Судьба Алисия уготовила для тебя, моё дорогое дитя.
Голос, казалось, на мгновение стал сильнее, яснее, глубже, словно наполненный последней, отчаянной любовью. Затем, с вершины гребня, с которого они упали, резкий, торжествующий крик разорвал тишину леса.
— МЫ НАШЛИ ЕЁ!
Она побежала. Она не оглядывалась. Она не смела замедлить шаг. Она продолжала бежать, низко висящие ветки и колючие кусты леса рвали её нежные ноги и оставляли на её щеках тонкие кровавые полосы. Она споткнулась о корень, сильно упала, но снова вскочила, когти отчаяния давали ей силы. Она не могла позволить себе замедлиться. Она не могла принять поражение. Она должна была идти. Даже если это причиняло боль.
Позади неё голоса, крики, душераздирающие вопли и металлический грохот битвы становились всё громче и громче, поглощая лес звуком, пока ужас всего этого наконец не заставил её проснуться.
***
Открыв глаза, она увидела мягкий, мерцающий свет костра, тёплое оранжевое свечение. Что-то лежало под её головой — сумка, служившая импровизированной подушкой. Длинное, тяжёлое пальто из толстого меха покрывало её тело, сохраняя драгоценное тепло. Она приподнялась из положения лёжа. Всё казалось чужим и непривычным. Это был не снег, не опасность. Она находилась в тёплой пещере, рядом с костром, который излучал мягкое тепло. Взглянув за пляшущее пламя, она увидела мальчика. На нём были тяжёлые шерстяные брюки и простая серая рубашка с короткими рукавами, обнажавшая его руки, покрытые тонкими белыми шрамами. Что-то промелькнуло в её сознании, но мысли были медленными, отягощёнными холодом и истощением. Он заметил её внезапное движение.
— Люцид, она проснулась, — прозвучала Алиса в его мыслях.
Подняв голову от костра, он увидел человека, которого спас, возвращающегося в мир живых. Её кожа была невероятно бледной, как отполированный алебастр, с едва заметным розоватым оттенком на щеках и ушах, возможно, от тепла огня. Её губы были мягкими, слегка приоткрытыми и резко контрастировали с суровым выражением её лица. Однако его удерживали её глаза. Они были глубокими, тёмными, бездонно-чёрными, лишёнными всякой искры. Её волосы, каскад иссиня-чёрного шёлка, были завораживающими. Единственный рог, не похожий на парные рога полулюдей-быков, которых он видел, выступал из правой стороны её лба. Он был того же бледного цвета, что и её кожа, гладкий и острый, слегка изогнутый назад. Она несла ауру глубокой остроты, безмолвное, ощутимое предупреждение, которое кричало: *Не подходи.*
Он хотел что-то сказать, но на мгновение не мог отвести от неё глаз. Она была, одним словом, пленительной.
«Она Они?» — подумал он, старые предания всплыли в его памяти.
— Люцид, перестань витать в облаках. Скажи что-нибудь, — раздался голос Алисы, теперь немного раздражённый, словно его неосторожные мысли выдали что-то неприятное для неё.
Он прикусил язык, и лёгкая боль немного прояснила его мысли.
— Эм, привет, — сказал он, слово вырвалось почти запинаясь.
Она не ответила. Она просто смотрела на него, её тёмные глаза отражали свет костра.
Люцид неловко почесал затылок. — Могу ли я спросить, почему вы оказались в такой ужасной одежде, да ещё и в этой суровой местности? — спросил он, искренне смущённый.
Тишина. Было тихо, единственный звук — едва слышные потрескивания костра, когда сухие ветки оседали.
«Возможно, она не в состоянии говорить», — подумал он.
Он вспомнил раненого Горного Волка. Возможно, это она нанесла ту глубокую рану, прежде чем быть обездвиженной холодом или контратакой. Если так, она отлично справилась. Но, глядя на неё сейчас, он не видел ни оружия, ни видимого снаряжения, кроме чёрной дорожной туники и тяжёлого плаща, которые были на ней. Теперь они аккуратно лежали сложенными рядом с ней.
«Что, чёрт возьми...»
Он отбросил эту мысль. Он медленно и обдуманно встал, не желая её напугать. Девушка мгновенно отреагировала на его внезапное движение. Её тело напряглось, она слегка изменила позу даже лёжа, готовая к действию.
Люцид, заметив это, слегка поднял руки. — Расслабься. Расслабься. Я заварил чай, — сказал он, стараясь звучать не угрожающе.
На краю костра в маленьком металлическом котелке кипела вода. Он осторожно поднял чайник, но всё же обжёг кончики пальцев о горячую ручку.
— Ой, ой, ой, — зашипел он, тряся рукой.
У него была только одна металлическая кружка. Он без колебаний отдал её ей, наливая в неё горячий травяной чай. Это была та же смесь, что была у Кармен и в таверне. Он ненавидел чай, но теперь уже не мог назвать себя чаененавистником. Он начинал ему нравиться.
— Вот. Ты, должно быть, замёрзла, — сказал он, предлагая дымящуюся кружку.
Она взяла тёплую чашку, её пальцы коснулись его. Они были ледяными. Она не пила. Она только держала её, глядя в тёмную жидкость, словно она отражала её собственное лицо.
Люцид, думая, что она подозревает его, сказал: — Расслабься, я не травлю людей. Это не в моём стиле. Если бы я хотел убить тебя, я мог бы покончить с тобой, пока ты спала.
Последовавшая тишина была тяжелее прежнего. Это никоим образом не улучшило настроения. На самом деле, её тёмные глаза, казалось, стали ещё более настороженными, напряжение в её плечах усилилось.
— Не думаю, что это было правильно говорить кому-то, Люцид, — вмешалась Алиса, её мысленный голос был раздражённым.
Люцид посмотрел на девушку. Он снял с неё дорожную тунику и плащ, чтобы просушить их у костра, оставив её в простом, несколько потрёпанном укороченном топе и шортах. Акт раздевания незнакомки без сознания, пусть даже по практическим причинам, теперь казался ему тяжким грехом.
Он присел перед ней, приближаясь. Он осторожно взял кружку из её пальцев, его собственные снова коснулись её. Она слегка вздрогнула от прикосновения. Он поднял кружку и сделал большой глоток. Чай был горьким, мятным и землистым на вкус. Ему было всё равно.
— Видишь? — сказал он, проглотив. — Никакого яда.
Он снова предложил кружку. Она взяла её, держа так же, как и раньше, не пила, глядя на него с совершенно нечитаемым, безразличным выражением.
«Может быть, она ненавидит чай», — подумал он.
Потом он вспомнил.
Предания Разрозненных Миров, книги, которые он просматривал в кабинете Кармен, упоминали различные расы. Среди них были Они. Они произошли от древних демонических родословных. Они жили на суровых, забытых окраинах миров, мало взаимодействовали с другими, яростно держась особняком. Говорили, что они невероятно сильны, высоки и могли соперничать по силе с Пробуждённым человеком, не будучи при этом Пробуждёнными сами. И они были по своей природе опасно хищны. Книги описывали их как злых по своей природе, по крайней мере, так их описывала книга, существ, которые пожирали человеческую плоть и других живых существ. Их боялись люди и большинство других рас.
Осознав, что он, возможно, только что принёс в свою пещеру, глубокое, первобытное чувство страха свернулось в его желудке. Он спас существо, которое, согласно легендам, могло убить его в любой момент, не задумываясь. Тёплая пещера внезапно показалась намного меньше, а уютный костёр, казалось, отбрасывал более длинные, зловещие тени.