[ От лица Аяме ]
Краткий проблеск надежды вспыхивает в моей груди при виде его скрытого лица, но тут же тонет в холодном потоке предательства. Два чувства борются во мне, оставляя оцепенелой и больной.
Почему он здесь? Это игра? Представление для них? Или он и вправду один из них? Неужели он вёл меня весь этот путь, через горы, через холод, делясь теплом и кровью, только чтобы привести в это место костей и пурпурного огня? Была ли я жертвой с самого начала? Зачем нужна была вся эта доброта? Разговоры? То, как он держал меня за руку? Общее тепло? Почему?
Он движется вперёд сквозь толпу закутанных фигур. Он нараспев читает их молитвы, его голос сливается с их голосами. В его движениях есть странная, нарочитая грация. Это не его обычная походка. Это отработанный, ритуальный шаг.
Другой человек в балахоне, державший мальчика, толкает ребёнка вперёд, к окутанной туманом фигуре. Он жестикулирует, словно предлагает мальчика Люциду для совершения последнего обряда.
Новая волна паники и ярости придаёт мне сил. Я дёргаюсь в своих кандалах, металлические звенья яростно гремят. Цепь на моей шее врезается глубоко. Я почти освободилась. Почти.
«О, Мать Алисия, мы благодарны за твою милость!» — кричит культист, его голос полон фанатизма.
«В этом и есть спасение!» — восклицает другой.
Окутанная туманом фигура, Люцид, продолжает. Его речь странна. Звучит с задержкой. Он словно декламирует слова, а не произносит их. Будто кто-то говорит ему реплики, а он повторяет их с опозданием на такт. Ритм нарушен.
«Алисия требует нашей абсолютной веры, — монотонно произносит он, слова звучат безжизненно, — и мы будем следовать её учениям. Ибо она дарует нам спасение».
Моя краткая надежда мерцает и гаснет. Что, если он и вправду стал одним из них? Наркотики, плен… могли ли они сломить его разум? Заменить доброго, болтливого человека этой пустой, напевающей марионеткой?
Он забирает мальчика у другого культиста. Его руки, скрытые тёмными рукавами, ложатся на маленькие плечи ребёнка. Мальчик дрожит, слёзы прокладывают чистые дорожки сквозь грязь на его лице.
«Бросьте его!» — кричит голос из толпы.
«Да!» — подхватывают другие. Толпа становится беспокойной, жаждущей зрелища, желающей накормить пурпурное пламя.
Кто я такая, чтобы надеяться? Я в цепях. Я беспомощна. Ничего хорошего из этого не выйдет. Меня сбили с пути. Предана тем самым человеком, за которым я решила следовать.
Он был таким тёплым. Тепло, которым я жадно упивалась.
Он был таким добросердечным. Смертельная черта среди нас.
Ему можно было верить. Редкое зрелище… для человека.
Он был… забавным, чувство, которого я никогда прежде не испытывала.
Он казался хрупким, несмотря на кажущуюся силу, кем-то, кого нужно защищать… это мои инстинкты? Я помню, что в нашем виде принято яростно защищать члена семьи, подходящего партнёра…
Партнёра? Мой разум тут же заливает… дискомфорт? Что это за чувство? Оно новое…
Он был тем, с кем я представляла провести остаток своих дней. Новая цель после провала… после провала чего? Вопрос снова отдаётся эхом в моей пустой памяти, но чувство провала ощутимо и реально.
Он поднимает мальчика. Не грубо, но с ужасающей, церемониальной медлительностью.
Я слабею. Силы покидают меня. Вот и всё. Это конец этого странного, утешительного пути… хоть и короткого, но он заставил меня на мгновение забыть о жестокости мира.
*Нет.* — кричу я про себя.
Но происходит нечто иное.
Окутанная туманом фигура в балахоне не бросает мальчика.
Он прижимает мальчика к себе, словно подготовившись, и поворачивается.
Он прыгает.
Он сам прыгает в пурпурное пламя, унося мальчика с собой, прижимая ребёнка к груди и поворачиваясь спиной к огню.
Я поражена. Мой разум не может этого осмыслить.
*Что? Как? Почему?*
Вокруг меня раздаются вздохи и потрясённые крики. Пение прекращается, сменяясь растерянным шёпотом.
Пурпурное пламя должно было поглотить его. Оно должно было стереть его в безмолвной, фиолетовой вспышке, как это случилось со старухой.
Но этого не происходит.
Тёмный силуэт внутри пламени не исчезает. Он стоит там. Мальчик — маленькая, защищённая фигурка на груди в балахоне. Затем из пламени начинает исходить свет. Не пурпурный, а ослепительно яркий белый. Он вырывается из центра огня, заливая весь разрушенный собор, обесцвечивая всё вокруг, заглушая болезненно-фиолетовый цвет чистым, сияющим светом.
Изнутри света я слышу крик. Голос, который я знаю, полный напряжения и воли.
«Цепь Сердца!»
Пурпурное пламя мгновенно гаснет, словно его задуло дыхание великана. Тьма возвращается на одно лишь мгновение, прежде чем пространство снова озаряется, на этот раз бесчисленными нитями светящихся белых цепей. Они вырываются из того места, где стоит Люцид, выстреливая, как сияющие змеи. Они обвиваются вокруг запястий, лодыжек, горл культистов в балахонах, связывая их там, где они стоят. Цепи эти не из твёрдого металла, а свет, обретший форму, и держат они с немыслимой силой.
Фигура, стоящая среди костей и погасшего огня, откидывает капюшон. Взъерошенные волосы. Лицо, окутанное знакомой, клубящейся дымкой. Это он.
Предательство, холодный ужас — всё это рассыпается в прах.
Он не вёл меня сюда на смерть. Он не стал одним из них. Он ходил среди них. Он напевал их слова. Он позволил им думать, что он свой. Всё это, чтобы приблизиться к пламени и к источнику беспорядков вокруг этого города. Всё, чтобы спасти мальчика и то, что осталось от путников. Он сделал всё это… хотя мог бы просто уйти.
Мой долг, моя клятва защищать оказались напрасными. Вместо этого он исполнял свой.
Он никогда не предавал меня. Но я… я предала других. Эта мысль всплывает, незваная, тяжёлая от вины, которую я не могу понять. *Они.* Кто *они*? Воспоминание — лишь тень, но чувство — камень в животе.
Начинается хаос. Из разбитых арок и затенённых дверных проёмов собора хлынули мужчины. Они одеты в отполированные стальные доспехи, их плащи глубокого синего цвета, отмеченные символом, которого я не знаю. Солдаты. Они наводняют место, хватая закованных в цепи культистов, прижимая их к земле.
«Властью Королевства Векс вы все настоящим арестованы за заговор и массовое убийство!» — гремит властный голос.
«Отец!» — кричит маленький мальчик. Мужчина в обычной одежде, гражданский, сопровождавший синих бронированных стражей, бросается из ворот собора, заключая ребёнка в крепкие объятия. Мужчина воссоединился со своим сыном.
Люцид осматривает хаотичную сцену. Его глаза, за дымкой, сканируют комнату. Они находят меня.
«Там!» — кричит солдат, указывая не на культиста, а прямо на Люцида. «Взять его!»
Стражники в доспехах поворачиваются. Они видят не спасителя. Они видят человека в маске, стоящего в ритуальном круге, незнакомца в центре кошмара. Они бегут к нему.
Люцид не колеблется, он бежит ко мне.
Он достигает меня в мгновение ока, его руки быстро касаются тяжёлого замка моих кандалов. Раздаётся мягкий *щелчок* механизма — не сломанного, а отпертого. Он знал, как его открыть. Он поднимает меня на ноги. Мои ноги слабы, всё ещё отяжелевшие от остатков наркотика.
«Держись», — говорит он, его голос снова свой, напряжённый от срочности.
Он обхватывает меня одной рукой за талию. Другой рукой он жестикулирует. Одна светящаяся белая цепь вырывается из его ладони — не для того, чтобы связать, а чтобы закрепиться. Она змеится по огромному пространству и обвивается вокруг толстой деревянной балки высоко в осыпающихся стропилах.
Он тянет, одновременно отрываясь от земли.
Нас срывает с ног, и мы взмываем вверх и над хаотичной сценой. Мы раскачиваемся по широкой, головокружительной дуге над головами кричащих солдат и сбитых с толку культистов. Цепь отпускает нас на пике раскачивания, и мы приземляемся, спотыкаясь, в тёмной, затенённой нише возле разрушенной задней стены.
В этот момент, прижатая к нему, летящая по воздуху, я ощущаю бурю эмоций, слишком сложных, чтобы их назвать. Изумление. Удивление. Затаённая, острая злость от удара, который он мне нанёс. Яростное, тёплое восхищение. Такой человек, как он — хрупкий, с громким сердцем, добрый — не просто спас мальчика. Он разоблачил культ, противостоял проклятому пламени и организовал спасение пропавших путников. Он идеально сыграл свою тёмную роль.
Но то, как он ударил меня… я не могу этого забыть. Воспоминание о его кулаке, врезавшемся в мою челюсть, о пустоте в его скрытых глазах, эта боль соседствует с благоговением, диссонирующей, горькой нотой. Я отомщу.
Он опускает меня, его дыхание прерывисто. Он выглядывает из нашего укрытия, наблюдая, как солдаты начинают собирать последних культистов.
«Нам нужно идти, — шепчет он. — Сейчас. Прежде чем они решат задать нам слишком много вопросов».
Он смотрит на меня. «Ты можешь бежать?»
Я встречаю его взгляд, моё лицо — маска противоречивых чувств. Затаённая цепь всё ещё холодна на моей шее, но я свободна. Он здесь. Клятва не нарушена. Но привкус предательства, пусть и ложного, всё ещё во рту, и я не могла не думать, что это трусливый поступок, но и благородный тоже. И призрак его удара всё ещё отдаётся болью на моей коже.
Я киваю один раз, коротко, резко.
«Я могу бежать».