[От лица Аяме]
Мы бежим сквозь лес. Мое дыхание ровное, а его прерывистое. Моя нынешняя форма высока и свободна, и у нее много выносливости, даже несмотря на остаточные эффекты наркотика и травму от удара. Я все еще могу идти. Я все еще могу бежать.
Все произошло в мгновение ока. Стражники. Культисты. Их хватающие руки. Шприц. Холодный пол повозки. Песнопения в разрушенном соборе. Все случилось так быстро. У меня были подозрения насчет этого города, глубокое, инстинктивное недоверие. Однако я не знала подробностей. Я не знала, что они проводят кровавые жертвоприношения этому испорченному пламени. Я, хоть и была обучена теням, хоть и имела опыт в кровавых, безжалостных операциях мира на войне, оказалась наивна. Я видела знаки, но не истолковала их истинного значения. Ошибка анализа. Я больше не совершу этой ошибки.
Издалека доносятся крики. Они преследуют нас сквозь синеватый лес. Хоть и ночь, рассеянный свет от двух лун ничуть не скрывает наши движущиеся силуэты. Впереди деревья редеют. За ними я вижу лишь усыпанную звездами тьму. Обрыв. Конец континента. Земля просто обрывается, и начинается Великая Пустота.
Небесные Рельсы находятся не на суше. Они парят в самой пустоте, сразу за уступом, зависая в воздухе на ужасающем расстоянии от твердой земли. Мы, конечно, не в надлежащей точке посадки. Обычно к доку ведет мост из концентрированной, затвердевшей эссенции судьбы. Мы сильно сбились с курса. Мы направляемся в открытую пустоту.
Он берет меня за руку. Вспышка удивления пробегает по мне. Я не отталкиваю его руку. Его хватка крепка, как якорь.
Другой рукой он указывает вперед. Яркая, светящаяся цепь чистой белой энергии вырывается из его ладони. Она проносится по воздуху, и резким рывком тянет нас вперед. Он отрывается от земли мощной дугой, увлекая меня за собой. Мы взмываем над густым кустарником, приземляемся жестко, но продолжаем движение, увеличивая расстояние между нами и криками.
Мы теряем их из виду на мгновение, когда лес редеет. Теперь мы на открытом травянистом поле, прохладные травинки хлещут по нашим ногам. Мы бежим прямо к обрыву. К абсолютному краю света.
Это самоубийство.
Но мне все равно.
С ним даже это кажется возможным. Холодная логика выживания перекрывается другим течением. Доверием, что бросает вызов разуму.
Злые крики стихают, растворяясь в шелесте травы и ветра. Он смеется. Тихий, задыхающийся смешок вырывается у него, пока мы бежим.
Над шуткой? — думаю я. Какой шуткой? Что-то смешное?
— Что такого смешного? — спрашиваю я, мой голос ровный, несмотря на бег.
Он оглядывается на меня, и его выражение лица меняется на что-то неловкое, словно его поймали на лжи. — Ничего, — быстро говорит он. Затем поправляется. — Мой друг говорит что-то смешное. Нет, я имею в виду… он сказал что-то смешное. — Он меняет время, с настоящего на прошедшее.
Почему? Эта поправка преднамеренна. Печальна. Она говорит мне, что этого «друга» больше нет. Он больше не может говорить. Смех был не над шуткой, а над воспоминанием или над абсурдностью нашей ситуации. Я не понимаю этого порыва.
Что ж, что бы это ни было, должно быть, это была действительно сильная шутка. Шутки… Я их не понимаю. Никогда не понимала. Предполагается, что они зажигают радость в людях. Я нахожу этот механизм странным. Нелогичным.
Он находится на расстоянии вытянутой руки от меня, когда мы приближаемся к обрыву. Я поднимаю взгляд. Здесь, на краю, виден космический мусор. Камни разных размеров, некоторые величиной с дома, неподвижно висят в воздухе. Хоть и ночь, пустота не абсолютно черна. Она глубокого, бархатистого пурпурного цвета, усыпанная бесчисленными далекими, мерцающими огнями, которые являются не звездами, а фрагментами других миров, светящимися минералами и сконденсированной эссенцией судьбы. Это похоже на бесконечное, перевернутое звездное небо. И вдалеке, в этой пустоте, виднеется сооружение. Тусклая, древняя платформа с резными каменными колоннами, вырисовывающаяся на фоне космического свечения. Небесный Док.
Люцид, передо мной, внезапно оборачивается. Он хватает меня за другую руку. Я слегка ахаю, застигнутая врасплох. Моя форма слишком велика, слишком высока в этом состоянии. Наше равновесие неустойчиво. Мы перевернемся. Мы упадем с края.
Я начинаю падать вперед, на него. Он не отпускает. Вместо этого он обвивает мои руки вокруг себя, притягивая меня ближе. Он смотрит на меня снизу вверх, его затуманенное лицо откинуто назад. Мне кажется, он улыбается. Настоящая, широкая, многозначительная улыбка, которая, кажется, прорезает страх и погоню. Она зажигает что-то незнакомое в моей груди. Быструю, теплую искру.
— Пристегнись! — кричит он, его голос полон дикой энергии, которую я не слышала раньше.
Мы падаем.
Мы отступаем от твердой земли и падаем в пустоту.
На мгновение, от которого замерло сердце, под нашими ногами ничего нет. Только бесконечное падение. Мои инстинкты кричат, требуя измениться, схватиться, вцепиться в удаляющийся утес. Но он держит меня. Рука в руке, затем он крепко обнимает меня одной рукой чуть ниже груди, его тело прижато к моему. Свободной рукой он выпускает еще одну цепь. Эта длиннее, ярче. Она проносится сквозь пустоту и с глухим *лязгом* обвивается вокруг массивного плавучего камня размером с небольшой холм.
Цепь натягивается.
Наше падение не прекращается. Оно превращается в качели.
Нас швыряет широкой, парящей дугой сквозь открытую пустоту. Ветер проносится мимо нас с криком. Утес пролетает мимо в размытом пятне скал и травы, а затем исчезает. Внизу под нами лишь завораживающая, усыпанная звездами пурпурная бездна. Над нами висит еще больше плавучего мусора, словно древние, безмолвные стражи.
Это ужасно.
Это захватывающе.
Он издает ликующий крик, чистый звук адреналина и триумфа. Цепь тянет нас не вниз, а вперед, через пропасть. Мы — маятник, раскачивающийся сквозь космос. Он отпускает цепь в идеальный момент, и на секунду мы снова оказываемся в свободном полете, паря к далекой каменной платформе.
Вылетает еще одна цепь, затем другая. Он использует их как абордажные крюки, как конечности некоего проворного существа пустоты, перетягивая нас от одной плавучей точки опоры к следующей. Каждое отпускание и захват — это толчок, пробегающий по нашим телам. Каждая дуга — это траектория, рассчитанная его волей за доли секунды.
Я держусь. Я не закрываю глаз. Я наблюдаю за всем. Невозможная архитектура пустоты. Решительный изгиб его плеч, когда он концентрируется. То, как космический свет отражается в его вихрящемся тумане.
Страх исчез. На его месте — захватывающая, электрическая ясность.
Мы не падаем навстречу смерти. Мы летим.
Последняя цепь вытягивает нас на твердый, истертый камень платформы Небесного Дока. Мы приземляемся, спотыкаясь и сваливаясь в кучу, наш импульс несет нас вперед на несколько шагов, прежде чем мы вместе рушимся на прохладный, древний камень, задыхаясь.
Крики с края обрыва исчезли, поглощенные расстоянием и безмолвной тишиной пустоты. Мы одни, на острове камня и истории, подвешенные во всем.
Мое сердце колотится, быстрый, сильный барабанный бой о ребра. Его тоже, неистовый ритм, который я чувствую там, где наши тела прижаты друг к другу.
Он переворачивается на спину, тяжело дыша, и снова смеется. Этот смех менее неистовый, более изумленный.
Я сажусь, оглядываясь назад, откуда мы пришли. Континент — темный, зазубренный силуэт на фоне свечения пустоты. Отсюда он кажется маленьким. Незначительным. Город, со всеми его секретами и злобой, — невидимая точка.
Я смотрю на него. Он смотрит вверх на странное, усыпанное звездами «небо» бездны, его туман спокоен.
— Это… — начинаю я, подбирая нужное слово. Чувство все еще гудит в моих венах. — Было весело.
Он поворачивает голову ко мне. Я не вижу его глаз, но чувствую его внимание. Улыбка возвращается в его голос. — Да, — выдыхает он. — Действительно было.
Веселье. Простое человеческое слово для сложного коктейля из ужаса, доверия и триумфа. Раньше я этого не понимала. Думаю, теперь начинаю.
Я встаю, протягивая ему руку. Он берет ее, и я поднимаю его на ноги. Мы стоим вместе на краю дока, оглядываясь. На Небесном Доке есть люди, многие из них смотрят на нас с недоумением из-за того, как мы только что прибыли. Там стоит стол, вырезанный из камня, а сразу за ним простираются Небесные Рельсы, светящиеся пути эссенции судьбы, уходящие от Небесного Дока в бесконечную пустоту, ожидая, чтобы перенести нас в Королевство Векс.
Путь все еще существует. Но то, как мы идем по нему, изменилось. Мы больше не просто выжившие, бредущие по земле. Мы пролетели сквозь саму пустоту. И почему-то это меняет все.