Прошла неделя за пределами временного искажения разлома. Для мира внутри, возможно, пролетели лишь часы, но для Люцида пережитое было неизмеримо. Месяцы слились воедино, но время также мчалось вперёд странными скачками. Он не мог точно сказать, сколько времени провёл в мире Кармен, но это определённо был не короткий срок. Его тело, его настоящее тело, казалось одеревеневшим и чужим, когда сознание резко вернулось в него. Он сидел, прислонившись к холодной, влажной стене пещеры; запах мха и мокрого камня вытеснил далёкое воспоминание о садах усадьбы.
Он застонал, разминая пальцы. Снова свои — тонкие и мозолистые от работы на Земле, а не нежные руки знатного наследника. А ещё он стал немного ниже. Ему не хватало роста и силы тела Кармен — мимолётная мысль. Люцид ещё не достиг полного роста, и этот факт он вспомнил с лёгким раздражением. Боль, которую он ощущал, была глубокой, пронзительной усталостью в костях, скорее духовной, чем физической.
Затем он почувствовал её. Присутствие, тёплое и осязаемое, покоилось прямо за гранью его восприятия. Это была Алиса, но не как далёкий голос. Будто кто-то стоял прямо за ним, подперев подбородок его плечом, а её дыхание — едва уловимое, невозможное ощущение — касалось уха. Связь углубилась, превратившись из пассажира в партнёра.
— С возвращением, — прозвучал её голос, не в его голове, а прямо рядом, ясно и интимно. — Это была долгая разлука. Я скучала по тебе, Люцид.
Он выдавил тихое «м-м», стон, нёсший в себе тяжесть долгого и беспокойного сна.
— Ты была там в начале, но под конец будто исчезла. Что случилось? — задумчиво спросил Люцид.
— Действительно. Моя оценка такова, что твоя синхронизация с Кармен заставила моё присутствие стать тише, слабее, — объяснила она. — Но наша связь никогда не сможет быть разорвана, какой бы сложной ни была ситуация.
— Да, — прохрипел Люцид пересохшим горлом. — Так и было. — Он поднялся на ноги, мышцы протестовали. Пещера была тусклой, освещённой лишь слабым, мерцающим биолюминесцентным светом странных грибов, цепляющихся к стенам. — Где Джейк?
Алиса замолчала, её колебание он скорее почувствовал, чем услышал. — Я не ощущаю его поблизости.
Холодный комок сжался в желудке Люцида, но он отбросил это чувство. Сначала нужно выбраться. Как по команде, низкое рычание прокатилось по пещере. Из теней зажглись две точки фиолетового света.
Появился Леопард-Охотник. Это был тот самый зверь А-ранга, что напал на них из засады. Серебристые полосы поблёскивали на полуночной шерсти, мускулы напряглись со смертоносной грацией. Глубокая рана, которую Люцид нанёс ему во фланг, теперь была лишь серебристым шрамом. Он помнил его. Его губы оттянулись, обнажая саблевидные клыки, в безмолвном обещании мести за рану.
В прошлый раз это существо вынудило их бежать в разлом, его укус едва не оторвал Люциду руку. Теперь Люцид не чувствовал страха, лишь холодную, сосредоточенную ясность.
— Он помнит тебя, — прошептала Алиса, её присутствие сжалось вокруг него, как защитный плащ.
— Хорошо, — сказал Люцид. — Я его тоже помню.
Зверь бросился в атаку, размытое пятно тени и серебра. Время будто замедлилось, не от какой-то силы, а от обострённого восприятия Люцида, остаточного дара от Цепи Сердца. Он не увернулся. Он поднял руку, выставив ладонь.
— Цепь, — прошептал он.
Из его открытой ладони, прямо из воздуха, вырвалась светящаяся цепь чистой, белой энергии. Она была осязаемой, плотным эфирным светом, выкованным с определённой целью. Каждое звено было испещрено слабыми, закручивающимися сигилами защиты и связывания. Она двигалась по его мысли, быстрее, чем зверь успел бы отреагировать.
Она обвилась вокруг передней лапы Леопарда-Охотника в середине прыжка, затем вокруг его шеи, потом вокруг задних конечностей, сжимаясь скрежетом, подобным звону хрусталя. Зверь рухнул на пол пещеры, запутавшись в собственном импульсе и светящихся узах. Он зарычал, забился в конвульсиях, но цепи держали нерушимо, гудя силой, которая, казалось, усмиряла яростную эссенцию судьбы внутри существа.
Люцид приблизился, цепь слегка отступила, давая ему место. Фиолетовые глаза зверя пылали яростью, а теперь — зарождающимся животным ужасом. Он почувствовал перемену. Это была не та отчаянная добыча, что раньше.
— Ты укусил меня за руку, — спокойно сказал Люцид. Он сжал кулак. Цепи отреагировали, резко сократившись.
Тошнотворный хруст эхом разнёсся по пещере. Рёв зверя оборвался мокрым бульканьем, затем наступила тишина. Его форма растворилась не в кровавой каше, а в вихревом созвездии ярких белых частиц, чистой, сконденсированной и никем не присвоенной эссенции судьбы.
Люцид снова вытянул руку. Цепи, теперь действуя как проводники, втянули огромную энергию в него. Это был поток, наводнение по сравнению с крошечными ручейками, к которым он привык от более слабых врагов. Его тело пело от притока, клетки вибрировали с обновлённой силой. Системное сообщение мелькнуло перед его глазами.
Голос раздался внутри него.
***
Божественная Дева Алиса убила Леопарда-Охотника C+ ранга
Эссенция Судьбы поглощена: +887
Твой путь сияет ярче.
***
— Зверь C-ранга в реальном мире даёт очень много, — объяснил Люцид безмолвной Алисе внутри себя. — Они — хранилища дикой эссенции судьбы. Это настоящая сила. Не какая-то симуляция.
Он почувствовал её благоговение, а под ним — лёгкую дрожь. Отнимать жизнь, даже у зверя, теперь было иначе. Он застал Алису врасплох своей быстрой, решительной работой.
— Вот это круто, — пробормотал он себе под нос.
— Что ж, полагаю, твоим названиям для конкретных навыков не помешала бы доработка, — мягко поддразнила Алиса.
— Что значит? «Цепь» отлично работает, — проворчал он себе под нос, притворяясь обиженным.
С новой энергией в своём распоряжении он повернулся и начал выбираться из системы пещер, его движения были уверенными и сильными. Он обыскал каждый закуток, звал Джейка по имени, пока его голос не возвращался к нему пустым эхом. Он нашёл лишь выброшенное снаряжение, порванный кусок яркого пальто музыканта и звенящую тишину.
Присутствие Алисы отяжелело печальным пониманием. Она не говорила, но он чувствовал это, слабый, меланхоличный выдох в его душе, осознание чего-то болезненно очевидного.
— Алиса, — сказал Люцид, прекращая поиски. — Ты что-то знаешь. Что с ним случилось?
Она долго молчала. Когда заговорила, её голос был нарочито нейтрален, но он чувствовал её уклонение, как нечто физическое. — Нити судьбы сложны, Люцид. Некоторые узлы распутываются самым неожиданным образом.
Он уставился в темноту, потрясённый. Это было ново. Формальная, прямолинейная Божественная Дева теперь была загадочной, почти скрытной. И не чудилось ли ему в этом намёк на игривое чувство вины?
— Ты мне лжёшь? — недоверчиво спросил он.
— Божественные Девы не лгут, — фыркнула она, её тон внезапно стал смущённым. — Мы затемняем. Ради общего блага. И, возможно, чтобы пощадить чувства. А может быть, потому что это слегка забавно — видеть тебя в замешательстве.
Люцид коротко рассмеялся, звук был неожиданным в мрачной пещере. — Забавно? Ты перенимаешь у меня дурные привычки. Сначала ты тайный обфускатор, теперь насмехаешься. Что дальше, сарказм?
— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — сказала она, но он почувствовал ментальный эквивалент ухмылки. — Твои человеческие эмоции просто заразительны. И беспорядочны. А твоё лицо, когда ты смущён, особенно забавно.
— О, вот как? — усмехнулся Люцид, снова начиная подниматься. — Ну, для якобы всезнающего Первородного существа ты уж больно легко смущаешься. Одна маленькая поддразнивание — и ты замыкаешь. «Затемняем ради общего блага», говорит она. Скорее «не могу придумать хорошего оправдания».
— Я не смущена! — Протест был немедленным, и он почувствовал, как волна тёплого смущения прокатилась по их связи. — И мои рассуждения божественны и невыразимы, не то чтобы такой тупой инструмент, как ты, оценил бы их тонкость.
— Тупой инструмент? Это я тащу всё на своей спине, пока ты наблюдаешь. Ты просто призрачный психолог, шепчущий сплетни мне на ухо.
Их препирательства продолжались, пока он выбирался из устья пещеры; эта перебранка была странным, утешительным спасательным кругом после исчезновения Джейка и тяжести испытания. Солнце садилось, раскрашивая небо слоями лаванды и расплавленного апельсина. Перед ними простирался Фиолетовый Лес, деревья с жуткими, фиолетовыми листьями и мягко светящимися грибами.
Они сделали всего несколько шагов в сумеречный лес, когда обострённые чувства Люцида кольнуло. Вверху, в переплетённых ветвях, послышался шорох, смещение веса.
— Кто там? — резко окликнул он.
Фигура, не более чем более тёмная тень на фоне мрака, шевельнулась. На секунду он увидел очертания человека, примостившегося на толстой ветке. Затем, с неестественной тишиной, они исчезли, растворившись в лесной чаще.
Люцид и Алиса замолчали, игривое настроение испарилось. Они двинулись дальше, насторожённые, цепи внутри него были свёрнуты и готовы.
Как только показался край леса, из-за широкого ствола древнего, искривлённого дерева просто вышел человек. Его там не было ни мгновения назад. Его присутствие было полностью скрыто.
Он был одет в идеально сидящий чёрный костюм, на нём не было ни пылинки. Его волосы были тёмными и аккуратно зачёсаны назад, черты лица острыми и пугающе спокойными. Это был тот самый человек из таверны Ребекки. Тот, кто одним движением запястья разбил окна, тот, кто держал Люцида за горло в дюйме от смерти, чьё простое присутствие кричало о смертоносном, сосредоточенном намерении. Это был человек, которого он преследовал, преследование, которое каким-то образом привело Люцида к Кармен. Теперь, казалось, его первоначальная цель стояла прямо перед ним.
Его глаза, холодные и оценивающие, впились в Люцида.
— Как интересно. Ты зачистил Омега-разлом менее чем за неделю, — сказал мужчина, его голос был тихим, опасным монотонным. — Ты сделал то, на что не способны даже лучшие Пробуждённые. Всё это — обычный не пробуждённый человек. Как очень интересно.
— Я многое потерял в своих поисках через эти разломы и теорию Судьбы. Но наконец-то я нашёл аномалию. Идеальную аномалию.
Кровь Люцида стыла в жилах, но он выдавил усмешку. — Потерял что? Собаку? Советую держаться на расстоянии.
Внутри Алиса всколыхнулась. Он почувствовал её панику, отчаянный, безмолвный крик. Это был не просто страх. Это было узнавание, и ужас, который был глубоко личным. Он почувствовал, как её присутствие обвилось вокруг него сзади, не просто как ощущение, а как фантомное чувство рук, сжимающих его плечи, пытающихся оттащить его назад, заставить его остановиться.
— Люцид, нет! Не провоцируй его! Пожалуйста, молчи! — Её голос был испуганной мольбой прямо в глубине его сознания, ближе и интимнее, чем когда-либо.
Мужчина в чёрном сделал один плавный шаг вперёд, и мирный фиолетовый сумрак леса, казалось, иссяк, сменившись леденящей, абсолютной тишиной.
— Всё в порядке, Алиса. Я больше никогда не подчинюсь этому миру, — сказал Люцид, поднимая взгляд. Он материализовал свои полупрозрачные белые цепи из воздуха вокруг себя.
Как только цепи появились, что-то пошло не так. Его левая рука безвольно упала вдоль тела, совершенно не реагируя. Брызги крови хлынули из его плеча. Атака была настолько быстрой, что его глаза даже не успели сфокусироваться на ней. Боль не ощущалась, пока он не посмотрел на рану. Это вообще не было похоже на атаку. Когда он оглянулся, мужчина стоял идеально ровно, как будто не двигался. Люцид отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между ними, поднимая другую руку, в которой он держал мерцающие звенья Цепи Сердца.
— Цепь! — крикнул он.
Из коры дерева, где стоял мужчина, с обеих сторон вырвались две цепи, готовые пронзить его.
— Позади тебя, Люцид! — закричала Алиса.
Он отступил, боль пронзила руку, а в голове резко вспыхнула головная боль. Он слишком быстро использовал слишком много эссенции судьбы. «Нет».
Когда он отступил, его спина наткнулась на что-то, на кого-то. Он поднял взгляд, понимая, что знакомой фигуры, которую он только что пытался пронзить, нигде нет. Холодное, леденящее чувство поднялось изнутри, когда он обернулся.
Было слишком поздно.
Лезвие взметнулось вверх, пронзая его живот. Он выплюнул полный рот крови, медный привкус заполнил рот.
— Нет!
— Оставайся жив. Беги, — кричала Алиса, её голос был отчаянным.
Когда он попятился, он увидел, как мужчина приближается. Его ноги дрожали, когда он делал шаги назад, и вскоре они подкосились, теперь он отчаянно полз на коленях прочь от мужчины.
Лезвие двинулось вперёд, кинжал или короткий меч, Люцид не мог разобрать. Его зрение расплывалось. Он не мог ни на чём сфокусироваться.
Когда он закрыл глаза, готовясь к удару, держа окровавленную руку, которая мазала белые цепи багрянцем, искра пронеслась по воздуху. Это был чистый, резкий звук столкновения двух клинков, близко, слишком близко.
— Заставил себя ждать достаточно долго.
Раздался знакомый, до боли раздражающий, ехидный, мальчишеский голос.
Он знал, кто это.