– А ты не думаешь, что изначальная причина была в другом? – задумавшись, выпалила Ева.
«Что значит – в другом?» – Даевин еще несколько секунд обдумывал вопрос.
– В смысле?
– Ты сказал, что дело в имидже. Но если бы это было так, то думаешь, администратор так легко согласился бы вернуть прежние цены для бездомных?
– Эм, я…
– Сам подумай, – продолжила Ева, придвинувшись к нему на скамейке и начав жестикулировать, – какой предприниматель откажется от денег? Я сомневаюсь, что предприниматели вообще способны отказываться от выгодных сделок! У него был другой повод. И этот повод… он, конечно, связан с бездомными, но это не то, о чем вам сообщили. Настоящую причину мы не знаем, но ты говоришь, что друг смог уладить это дело. Так вот, назревает вопрос: как?!
– Твой ход мыслей хорош, – ответил Даевин, почесывая щетинистый подбородок, – очень хорош... Значит, если строить предположения, есть несколько вариантов... Кто-то хотел, чтобы город терроризировали бедняки? Или же сами бездомные сделали что-то такое, после чего им ухудшили условия, а затем и вовсе отказали в услугах?
– Я склоняюсь ко второму. Они могли оказаться в нужное время в ненужном месте. Возможно, там были замешаны «особые люди». Твой друг, говоришь, как-то договорился... Но как? В обмен на что? Никто не согласится на что-то невыгодное. Ты не замечал в своем друге чего-то подозрительного? Того, что не было характерно для него?
– Хм, он всегда действов... Стоп. Точно, – Даевин посмотрел на нее ошарашенными глазами, приставив пальцы ко лбу. У него побежали мурашки по коже. – Мигель!
– Что? Что еще за Мигель?
– Это имя моего лучшего друга. Мигель… Он мне постоянно говорил, как хочет стать Странствующим Рыцарем после выпуска, но в день, когда госпожа Гайис дала задание найти тебя, я увидел, как он в общежитии с другими собирал вещи – чтобы поступить к кому-то на службу, – Даевин откинулся на скамейку и покачал головой. – Как я мог такое упустить? Какой же я друг после этого… Неужели он поступил к кому-то, чтобы решить вопрос с бездомными?
– Вполне возможно, но в таком случае у меня вопрос. Как поступление твоего друга на службу к кому бы то ни было могло бы мотивировать людей с той стороны позволить бездомным посещать тот бордель?
– Не знаю, честно. Я даже предположить не могу... Эх, Мигель, на что же ты подписался ради незнакомцев?
– Получается, Даевин, – Ева снова закинула ногу на ногу, – у нас есть чем заняться помимо пропадающих детей и взрослых. Поиски твоего друга Мигеля.
– У «нас»? Это у меня, если ты забыла.
– Уже не только у тебя, сателлитик ты наш, – она хмыкнула. – Я же помогла тебе с мыслями, и тем более, мне делать нечего.
– Ты проявляешь слишком много инициативы для девушки. Вообще-то, это опасно, а я дал Пьеру клятву, что не подвергну тебя опасности.
– Я отказ не принимаю.
– Госпо-
– Моя мама тоже не будет против, я ее уговорю.
– Хм, – Даевин глубоко вздохнул и выпрямился. – Ты же знаешь, это может быть опасно! Если с тобой что-то случится, то я первым в очереди на казнь. Твоя мама точно этого захочет! А этот странный Пьер наверняка что-то еще более страшное придумает. Он мне по ночам снится в кошмарах, представляешь?!
– Хахаха! – Ева рассмеялась. – Ты звучишь так наивно и по-детски. Я не пропаду – мне же не о чем волноваться, если на моей стороне ты?
От таких слов Даевин покраснел и уткнулся лицом вниз.
– Да кто знает, что там может быть... Странностей в нашем мире достаточно.
– Так что будем делать теперь?
Даевин поднялся и похрустел спиной.
– Раз госпожа Гайис уже распорядилась, что мы может делать что хотим, так и поступим. Пойдем по следам моего друга. Разузнаем, что стоит за домом любви и мотивами Мигеля.
Он задумался, глядя куда-то вдаль, и тяжело вздохнул.
– У меня появилось очень дурное предчувствие. Возможно, я себя накручиваю – надеюсь на это.
– Тогда нам пора в путь. Ты, кстати, поел?
– Я завтракал, а что?
– Время близится к обеду. Сначала поедим. Закрам приготовил рагу – говорит, очень вкусно получилось.
***
Путь от резиденции Гайис до Центрального Района занимал около получаса. Его можно было бы сократить, наняв экипаж, однако Даевин сначала решил зайти в парк Александриоса и поговорить с детьми насчет пропавшего недавно мальчика.
Конечно, сразу бросилось в глаза то, что людей на улицах стало меньше. Лето – самое время для развлечений и прогулок, но, по ощущениям Даевина, улицы заметно опустели.
Он увидел знакомые детские лица в парке. Благо, за них можно было не беспокоиться – они были под присмотром вооруженного до зубов мужчины, сидевшего неподалеку. Даевин в первую очередь решил обратиться к детям, а уже потом к тому, кто за ними наблюдал.
«Это тот дядя с черным мечом!» – слышал Даевин от детей, подходя ближе.
– Доброго дня, ребята. Вы что, еще помните меня?
– Да! – крикнула большая часть ребят с сияющими глазами. У Даевина возникло чувство, что единственное, что их интересует, – это его меч.
– Я пришел поговорить насчет мальчика, который пропал. Как его звали, Майло?
– Не-ет, – ответил самый высокий из компании. – Майло – это сын дяди Ортоса, вон он сидит! А пропал недавно Мика. А что, господин гвардеец, вы будете их искать?
Даевин посмотрел на Еву. «Что бы ответить?» – он думал.
– Было бы хорошо. Но надо понять, в чем же дело. Пропажи – это всегда страшно, даже для взрослых.
– А кто сказал, что мы дети? – ответил тот же мальчик. – Мы все понимаем, как и вы! Плохие дяди воруют детей – они делают плохие дела: убивают, обкрадывают, обманывают. А хорошие дяди делают хорошие дела –защищают, спасают, даже если им страшно, ну и дают деньги, прямо как дядя Ортос!
«В целом, все правильно сказано.»
– Неплохо, – улыбнулся Даевин. – Получается, мне тогда стоит с дядей Ортосом поговорить насчет пропавших?
– Да! Дядя Ортос самый сильный!
Даевин с Евой направились к тому самому дяде Ортосу. Мужчина сидел на скамейке в тени высокого дерева, будучи в полном обмундировании: несколько пистолетов, два меча и кинжал, броней покрыто почти все тело, кроме головы. С правого плеча свисал ветхий красный плащ.
– Добрый день, господин Ортос…
– Присаживайтесь, – он указал левой рукой. Даевин сел рядом с ним слева, Ева – чуть поодаль. – Что вас интересует, господин королевский гвардеец? Представитесь?
– Даевин Лоост. Приятно познакомиться, господин Ортос. Я бы хотел получше узнать ситуацию с пропадающими детьми. Только на этой улице пропало двое, Мика и… Майло. Не то, чтобы я знал, как вообще можно решить эту проблему, просто интересно собрать разные куски информации. Вдруг уже с этим можно будет что-то сделать.
Мужчина, до этого сидевший в удобной для внезапной атаки позе, выпрямился, опершись на колени.
– И из каких же побуждений вы это делаете?
– Я беспокоюсь за Лейден, да и в целом за все Королевство.
– Являясь королевским гвардейцем? – Ортос издал разочарованный смешок. – Что вас может беспокоить помимо интересов ваших хозяев? Чем выше ранг гвардейца или состояние его хозяина, тем они коррумпированнее, грязнее и бесчеловечнее…
– Мой статус дает привилегии, я не спорю…
Даевин снял Знак Короны, прикрепленный к груди. Совершить такое было сродни святотатству. Даже мужчина удивился. Ева возмутилась:
– Ты что, сдурел совсем? Что ты творишь? – сквозь зубы процедила Ева.
– Я хочу поговорить как обычный человек с другим человеком.
– Смело, – мужчина улыбнулся и уже заметно смягчился.
– Государству можно простить многое, но не страх, который насаждается даже детям. Сомневаюсь, что вы не согласитесь: за Королевство нужно быть гордым, а такие вещи, как пропажа детей – точно этому не способствуют.
– Национальная гордость, значит… Это хорошо, – кивнул он, бросив взгляд на детей, игравших неподалеку. – Я поверю вам. Расскажу, что знаю… Два месяца назад сын моего хорошего друга пропал без следа средь бела дня. Для него это была ужасная новость и тяжелейший удар. Через неделю я навестил его с женой – они уже спились дешевым алкоголем. Знаете, – с горечью продолжил мужчина, – они все еще пьют. Сомневаюсь, что от такого можно оправиться.
Когда я только узнал об этом, я сразу обошел все улицы вокруг их дома в поисках зацепок. Я думал, что бесследно ничего не исчезает, но нет, – он пожал плечами, – совсем ничего. Тогда я начал изучать газетные новости о пропажах: за позапрошлый месяц исчезло шесть детей, за прошлый – восемь, а за неполную неделю этого – уже двое.
– Трое, уже трое.
– Твари... – Ортос сделал паузу, словно размышляя о чем-то. Затем продолжил, глядя на Даевина: – Не зная, что с этим делать, я стал искать семьи пропавших детей, чтобы расспросить о случившемся. Но за все время я так и не нашел ничего общего в этих кражах, кроме того, что это все дети в возрасте от четырех до одиннадцати лет. Я не на шутку забеспокоился обо всех детях, – он развел руками, указывая на ребят в парке. – Две недели назад я решил, что буду каждый день сидеть в этом парке и даже уговорил своего сына звать детей именно сюда, чтобы они были под моим присмотром. Благо, средства и вооружение у меня есть – я в прошлом Странствующий Рыцарь и Охотник на демонов.
– По вам видно, что вы не из робкого десятка, – кивнул Даевин. – Вы доблестный человек.
– Если не учитывать мое прошлое, – мужчина вздохнул и отвел взгляд, – но я его уже оставил. Однако я еще не рассказал самое главное: как они похитили моего сына практически у меня на глазах!