Один из гвардейцев достал листок с наброском, который по всем параметрам походил на Даевина. Затем о чем-то перешепнулся с напарником.
– Даевин, – Марта потянула его за мундир, едва заметив их, – они от нанимателя. Видишь маски? Это охотники Кулинара.
– Хорошо, спасибо, – ответил он и повернулся к ним. Даевин сузил глаза, оценивая их взглядом, и выкрикнул: – Что вам от меня надо?
Гвардеец с двумя мечами, дождавшись, когда улица освободится от карет, перешел дорогу вместе с напарником, чтобы приблизиться к Даевину и не кричать на всю улицу.
– Ты у нас в розыске, – сказал он, остановившись в двух шагах. – Так что нам придется тебя остановить.
– Давай в менее людное место.
Оба голоса показались Даевину до боли знакомыми. Он вгляделся в них, пытаясь понять, кто стоит перед ним.
– Гемиль, – спокойно продолжил второй наемник, указывая на себя, после чего указал на другого: – Винкор.
– Не может быть... Ха, – выдохнул Даевин, осознав, что перед ним стояли Мигель и Корвин, и шагнул к ним, чтобы обняться. – Это же ты! А я тебя и искал, представляешь?
– Да, это мы, – в голосе наемника послышалось облегчение. – А теперь скажи мне, чего ты такого учудил, что хозяин срочно приказал поймать тебя?
– Твой хозяин – чудовище, от которого я иду избавляться.
Мигель склонил голову набок – его искреннее недоумение чувствовалось даже сквозь маску.
– В смысле – «чудовище»? – переспросил он. – Ты точно ничего не путаешь?
– Здесь слишком людно, как ты и сказал, – ответил Даевин, жестом приглашая их за собой. Корвин с Мигелем последовали за ним за угол, в глухой переулок, где точно не было лишних ушей. Тогда он продолжил: – Начнем с самого начала, но без долгих прелюдий. Ты знаешь, кто твой хозяин?
– Мы с Корвином неофиты, и нам нельзя разглашать это посторонним, а таковым числишься. Только полицейским и только по ордеру. Извини, брат, – Мигель пожал плечами, – но этого я сказать не могу.
– Ну подожди. Ты знаешь его по имени? Виделся с ним лицом к лицу?
– Конечно, – ответил он, прислонившись к стене. – А что?
– Марта, – обратился Даевин, повернувшись к девушке. – Что скажешь на этот счет? Вот Мигель, мой друг, говорит, что встречался с хозяином лично.
– Как выглядит наш хозяин? – спросила она, уже зная ответ. – Толстенький, моего роста?
– «Наш»? А ты кто такая? – нетерпеливо спросил Корвин.
Марта выдержала паузу, прежде чем ответить:
– Вы знакомы с сестрами Шинке?
– Да, я знаю, – кивнул Мигель. – Нас пугали ими на случай, если плохо выполним работу. Но в жизни мы еще не встречались с ними. А ты откуда их знаешь?
– Я одна из них, – Марта вскинула подбородок. – Теперь отвечайте: как выглядит наш хозяин?
– Твои слова меня не убеждают, – недоверчиво ответил Корвин. – Ты самозванка. Мигель, чего мы ждем? Мы специально вызвались, чтобы никто не тронул нашего «друга». Нам ясно дали понять, что задание срочное. А тут с Даевином еще и какая-то девушка, которая себя сестрой Шинке называет. Может, доставим ему головы обоих?
«Корвин, конечно, никогда мягкостью не выделялся. Но сегодня он уж слишком на взводе. С чего вдруг такая агрессия?»
– Вообще-то, нам велено не убивать его. В любом случае, я не подниму меч на Даевина, – отмахнулся Мигель. – Я просто хочу понять, что не так.
– Она не врет. Марта, покажи, что у тебя в рюкзаке.
Она так и сделала – и оба убедились в ее словах, увидев необычное обмундирование, о котором не раз слышали.
– Так ответь на вопрос, – вновь спросила Марта, не обращая внимания на Корвина. – Он такой, каким я его описала?
– Да... – медленно протянул Мигель. – А что?
Марта посмотрела на Даевина таким взглядом, что стало ясно: они ошибаются.
– Это подсадная уточка в виде официального лица, занимающегося благотворительностью, инновациями и прочими «позитивными» делами, – пояснила девушка. – Его зовут Кент Браун. В этом нет секрета – он министр-марионетка. Странно, что вы этого не заметили, будучи в числе наемников, которых отбирают из лучших воинов. Настоящий хозяин – высокий и всегда в фарфоровой маске. Он и занимается незаконными делами, скрываясь за толстяком. Его вы могли встречать как одного из подчиненных Кента Брауна, раздающего задания.
Парни переглянулись – похоже, она говорила правду.
– Что ты несешь? – злобно спросил Корвин, готовясь действовать. – Мигель, они настроены против хозяина и готовы сделать все, чтобы нас обдурить, – он потянулся к мечу на спине.
– Да успокойся уже, – ответил Даевин. – Не надо нарываться. Мы действуем не против вас – мы против вашего хозяина. И у нас веские для этого причины.
– Хм... – Корвин опустил голову; его длинные волосы закрыли маску. – Ты же знаешь, как я должен реагировать на прямую угрозу моему господину, кем бы он ни был?
– Даевин... – Мигель встал между своими друзьями. – Я даже не знаю... Ты же знаешь, каков Кодекс?
– Да, я знаю. Но выслушай меня. Я никогда не посмею тебе соврать, потому что дал слово. Ты мой друг. Я изначально попал в неприятности, потому что пытался найти тебя. Мне хотелось узнать, как ты, почему от тебя нет вестей ни мне, ни Логану. Ты просто исчез! Я вышел искать тебя, пошел к тому администратору борделя. И как оказалось, они все находятся в каком-то сговоре: воруют детей для самых странных способов насилия над ними, даже убивают.
Я, наверное, был слишком откровенен – сказал тому администратору, что ищу тебя и расследую пропажи детей. Он понял, что я буду угрожать их делу. Из-за этого меня похитили, прислав самих сестер Шинке. Я выбрался из плена и перетянул одну из них на свою сторону, – он указал на Марту. – И вот я здесь.
Ты стоишь между мной и жалким убийцей, ворующим детей. Мне в данном случае просто наплевать на Кодекс – я действую по совести. Неужели ты пойдешь против меня? Мы знакомы с детства, вместе пережили так много, и все ради того, чтобы в один день по приказу какого-то педофила встать друг против друга? В этом был смысл нашей дружбы? Разве к этому мы стремились с тобой?
– Прости, Даевин, – опустив голову, ответил Мигель. – Я тебе верю. Не думай, что я в тебе сомневаюсь… Но что мне тогда делать? Даже если я захочу уйти, задание нужно выполнить.
Даевин задумался.
– Может, инсценируем бой, и я тебя одолею в первую же секунду? Это засчитается как неудачная попытка?
– Не наговаривай, Даевин, – Корвин отодвинул Мигеля в сторону. – Мы с тобой хорошие знакомые, но точно не близкие друзья. Твои слова не действуют на меня. Да и вовсе мне кажется, что это ложь. Отойди, Мигель, раз не хочешь драться, – добавил он, обнажая оба меча. – Не забывай, Даевин, кто ты есть. Несмотря на твои речи, я не могу тебя пропустить. Я знаю, как ты хорош, поэтому у меня есть козырь.
– Корвин, даже не думай об этом! – серьезно предупредил Мигель.
– Я принимаю вызов. Мигель, – Даевин взглянул на друга, – спасибо, что не пошел против меня. А теперь… – он обнажил свой меч и оглядел просторный переулок, в котором находился.
«Переулок небольшой, но пространства достаточно – даже мой торианский меч не будет стеснен.»
– Корвин, мы с тобой еще ни разу не дрались всерьез. Что за козырь?
Корвин усмехнулся:
– Увидишь.
– Ты же знаешь, на что способен торианский меч? – спросил он напоследок.
– Знаю. А еще я знаю, что ты не убиваешь. Хе-хе-хе…
Мигель и Марта отошли на безопасное расстояние, чтобы их не задело во время боя. Даевин предварительно попросил Марту не вмешиваться.
Мигель нехотя крикнул: «Начинайте!» – и отвернулся. Он не хотел смотреть на сражение двух своих близких друзей.
Первым в атаку пошел Корвин. Подбежав к Даевину, он прыгнул и замахнулся обоими мечами крест-накрест. Даевин ловко отступил назад и сделал выпад, зная, что тот уклонится. Корвин увернулся, но тут же получил удар локтем с разворота. Удар оглушил его, но он мгновенно вернулся в стойку.
«Корвин крепкий орешек. Очень крепкий, – тревожно думал Мигель, краем глаза следя за схваткой. – Он не так ловок, как Даевин, но он компенсирует это крайне крепким телосложением – выдержит куда больше ударов. Не говоря и о том, что у него есть этот проклятый козырь…»
Корвин обрушил на Даевина град грациозных диагональных ударов, которые тот филигранно отражал, взяв меч в обе руки. Удары Корвина были неестественно сильными – намного мощнее, чем у других противников. Когда Корвин остановился, Даевин провел свою серию, комбинируя выпады и рубящие удары. Он не хотел выкладываться на полную, но Корвин был слишком устойчив. Заблокировав удар Даевина одним мечом, вторым он сделал выпад и едва не задел противника, но тот резко отдернул таз. Следом за этим Корвин нанес широкий удар сверху вниз, а после того, как его заблокировали, ударил ногой в корпус, отбросив Даевина на землю.
Даевин же сразу поднялся и решил, что пора прекращаться церемониться. Он ринулся к противнику и нанес мощный удар, который Корвин заблокировал скрещенными клинками. Однако сила удара оказалась столь велика, что мечи опустились вниз. Когда лицо Корвина открылось, Даевин ударил его лбом в переносицу, а затем – кулаком его в левый бок, заставив согнуться. Удар локтем по спине, и Корвин рухнул. Даевин решил, что бой окончен, и облегченно вздохнул.
Но Корвин лишь рассмеялся. Он встал и взглянул на Даевина горящими глазами из-под кровоточащего лба. Мигель знал, что происходит, и крикнул:
– Даевин, беги! Быстрее! Его будет не остановить!
Но не успел он договорить, как Корвин с двумя мечами в руках словно полетел на Даевина. Тот едва увернулся, но следом пошла вторая волна ударов. Такую скорость взмахов мечами он видел лишь однажды! Не успевая блокировать, он начал отступать. Маска на лице Корвина сползла и слетела от возросшей резвости. На его лбу Даевин заметил небольшой рог, а глаза парня в самом деле пылали огнем.
«Корвин – демон! Настоящий! Вот о каком козыре он говорил? Что же делать теперь?»
Он двигался невероятно быстро. Бросив мечи, Корвин обнажил когти и принялся скакать из угла в угол, отпрыгивая от стен обратно к Даевину, чтобы тот не успел среагировать. А он-то на самом деле не успевал за скоростью Корвина! Он то отпрыгивал, то бросался вперед с когтями, и Даевину не оставалось ничего, кроме как отпрыгивать и кувыркаться. Но когти все равно задевали то ноги, то плечи.
Скорость Корвина была неимоверной. Внезапно он остановился, прыгнув на стену и вцепившись в нее длинными когтями. Оценив их длину, он посмотрел на Даевина, словно собираясь вырвать ему глотку.
«Демоны тебя дери! Что же делать? Я никогда не был в такой ситуации! Он мой друг, хороший человек, хоть и закрытый, а сейчас хочет убить меня ни с того ни с сего! Я не хочу его убивать!»
Даевин, вспомнив рассказы Максандера о демонах, приготовился к худшему, закрывшись мечом. Когда Корвин прыгнул на него с распростертыми ладонями, на которых виднелись черными когти, Даевин бросился к нему и проскользнул под ним в подкате. Корвин, не ожидая такого приема, не успел защититься, и получил удар под дых, упав в пяти метрах. Поднявшись, он потянулся к пистолету. Даевин, заметив это, выхватил револьвер и выстрелил – пуля попала в пистолет и задела руку Корвина.
«Похоже, даже демон не сравнится со мной в стрельбе!»
Но кисть, сквозь которую пролетела пуля, быстро восстановилась, чего не скажешь о пистолете. Внезапно Корвин замер, будто... на него наслали иллюзию. Даевин обернулся и увидел, как Марта сложила пальцы в некий жест, знаменуя окончание боя.
«Она вмешалась, чтобы спасти нас… Я просил ее не вмешиваться, но это точно лучший исход.»
– Ты… Вы действительно одна из сестер Шинке, – вздохнул вспотевший Мигель, глядя на знак, который показала Марта. – Простите, что не предупредил – у него в самые тяжелые моменты загораются глаза, и он превращается в живую мясорубку.
– То есть Корвин – демон? – спросил Даевин, отдышавшись. – С каких это пор?
– Демон? Имеешь в виду тех самых Шайра – демонов войны и ненависти? Но это же мифы...
– Да, Шайра. И это не миф, к сожалению. Да и какой миф, когда он вытворяет такое? Ты чего?
– Я до последнего надеялся... Сестра Шинке, какую вы иллюзию наслали на него?
– Он в лесу, слышит только пение птиц. Этот антураж всегда успокаивает.
– Да, мы это даже проверя-
– Кх-х, – послышалось со стороны Корвина. – Ах-ха! – он вышел из ступора и встал в обычную стойку, глядя на троих.
– Освободился от иллюзии? – спросил Даевин, приготовив меч.
– Д-да, – виновато ответила Марта.
– Убери меч, – с насмешкой сказал Корвин. – Я больше не нападаю.
Он зловеще улыбнулся и потянулся. Даевин с Мартой переглянусь.
– Что это... было?
– Я же не дурак, Даевин. Ты серьезно думаешь, что я настолько туп и агрессивен, чтобы напасть на тебя, моего старого друга, когда ты явно прав?
– Да кто знает! Но если подумать, то да, ты вел себя странно – цеплялся к каждому слову, провоцировал конфликт. Обычно ты так не делаешь.
– Я просто хотел проверить, как ты дерешься, – пояснил Корвин, потирая лоб в том месте, где только что был рог. – И нет ничего лучше, чем подготовить тебя к настоящему бою. Я даже Мигелю не говорил – это была чистая импровизация.
Он лишь неловко улыбнулся, а Даевин покачал головой.
– Я, знаешь ли, уже готов был целый кирпичный завод наложить, когда ты в конце когти показал и уставился на меня горящими глазами!
– Прости, – он поднял выпавшую маску и надел ее. – Сильных врагов нынче мало – по крайней мере, я таких не встречал за время службы. Ты дал хороший отпор.
*Бах*
Произошел выстрел со стороны Даевина – откуда-то сзади и сверху. Пуля угодила прямо в сердце Корвина, мгновенно вбив его в землю. Он рухнул на землю бездыханно.