Двадцать лет.
Совершеннолетие.
А совершеннолетие означает…
— Хозяин.
— Что?
Клу потянула меня за рукав.
— Сегодня тренироваться не будете?
— …Не буду.
— М-м. Жалко.
Я посмотрел ей вслед. Два года назад мне не стоило этого говорить. Вспомнился тот день.
***
Только вернувшись в комнату после всех признаний сестёр, я наконец схватился за голову и начал тяжело вздыхать.
— А-а…
Хотелось умереть. Я ляпнул всё на эмоциях — и, похоже, слишком уж на эмоциях.
— …Хозяин?
Клу осторожно подошла ко мне.
— Вы в порядке?
— Да…
Я повернулся к ней. Клу стояла, сложив руки перед собой, и тревожно смотрела на меня.
— …
Я кашлянул.
— Можем немного поговорить?
— Я вообще-то существую, чтобы быть рядом с хозяином. Если времени нет, я его найду.
Клу смущённо улыбнулась и подошла ближе.
— Что случилось?
— Для начала расскажу, что со мной произошло.
Рассказывать по пунктам было неловко, но Клу знать стоило. Когда я закончил, она смотрела на меня как на сумасшедшего.
— …Вы правда собираетесь это сделать?
— Да.
Я спокойно кивнул. Клу вздохнула.
— М-м… Если хозяин так решил, мне, конечно, нечего возразить…
— И это касается не только сестёр.
— Что?
Клу растерянно посмотрела на меня.
— А ты сама чего хочешь?
— Я?..
Она ещё сильнее смутилась.
— Хочу я… многого, но…
— Подожди.
Прежде чем Клу успела продолжить, я поднял руку и сосредоточился. Сначала надо разорвать магическую связь между нами. Я отключил поток своей магической силы.
Клу вздрогнула и уставилась на меня так, будто её ударили.
— Х-хозяин?
— Думаю, что бы мы сейчас ни обсуждали, говорить нужно совершенно честно.
Но Клу, кажется, меня вообще не слышала. Она ошарашенно ощупывала макушку.
— О-отключили…
— Клу.
— Верните связь.
Она подняла на меня пугающе серьёзный взгляд.
— Немедленно. Пожалуйста, быстрее.
— А… хорошо.
От неё исходило такое давление, что я без лишних вопросов восстановил связь. Клу снова потрогала макушку.
— …Ты что, умираешь, если её разорвать?
— Нет. Я, скорее всего, проживу минимум на тысячу лет дольше вас.
— Тогда почему такая реакция?
— …Хозяин.
Она посмотрела прямо на меня.
— Я знаю, чего вы боитесь.
— …
— В конце концов, я магическое существо, а вы человек. Естественно, вас тревожит вопрос: способны ли такие существа, как я, вообще испытывать настоящие чувства.
— Клу…
— Подождите. Теперь дайте мне договорить.
Она подняла ладонь, останавливая меня.
— Считайте, что только что вы действительно разорвали нашу связь.
— …
— И именно тогда я поняла ответ.
— Ответ?
Клу кашлянула.
— Я думала, что после разрыва связи моя голова останется такой же ясной… или, наоборот, что-то во мне изменится.
— …
— Но ничего подобного.
Она почесала щёку.
— Мне просто стало страшно, что связь пропала.
— Страшно?
— Да. У всех людей ведь есть какие-то узы.
Клу отвела взгляд.
— У вас с принцессами, например, кровное родство.
— Насчёт кровного я не до конца уверен, но…
В общем, понятно.
— С другими людьми вас связывают обещания, интересы, обстоятельства.
— Наверное.
— Именно.
Клу медленно кивнула.
— А наши с вами узы немного… искусственные.
— Искусственные?
Так ли это?
Я вспомнил нашу первую встречу. Клу, которую представила мне мама. Я, впервые увидевший её.
— Не сказал бы, что всё настолько искусственно.
— Вы, конечно, будете так думать.
Клу криво улыбнулась.
— Но мы ведь познакомились не благодаря судьбе, а потому что нас свели.
Мне кажется, людям, познакомившимся через сватовство, сейчас стало бы обидно. Я посмотрел на Клу. Она лишь улыбнулась.
Тогда я мог сказать только одно.
— Теперь понятно, что это ерунда.
— Хозяин?
Клу растерялась.
— Почему ты сама за меня решаешь? Я ведь говорю, что не считаю наши отношения искусственными.
— …
Она всё ещё молча смотрела на меня. Я покачал головой.
— По-моему, нас уже связывает достаточно многое.
Для неё это, может быть, просто случайная встреча.
— Но случайная встреча тоже может стать судьбоносной.
Родителей и детей, если подумать, тоже никто не выбирает заранее. Я не выбирал, у кого родиться. Так же не выбираю и большинство встреч.
— Поэтому перестань себя мучить.
— …
Клу некоторое время бегала глазами, потом тихо сказала:
— Хорошо.
Отлично.
— Тогда я хочу… быть с хозяином.
— Вот этого ответа я и ждал.
— Значит, хозяин тоже смотрит на меня как на женщину…
— В сексуальном смысле — никогда.
— Жаль.
— Говори разумные вещи.
Таких предпочтений у меня нет. И лучше бы никогда не появлялись.
— Но хозяин, вам всё равно надо потренироваться.
— В чём?
— В этом.
Клу посмотрела мне в глаза.
— Обычно ведь перед первой ночью учатся, чтобы не опозориться.
— Ты вообще о чём?
Что за сюжет дешёвой манги?
— Я могу вас научить…
— Сначала повзрослей.
— Я уже неоднократно говорила, что старше хозяина минимум на век…
— Понял.
Я пропустил её слова мимо ушей и вздохнул. Похоже, настало время выслушивать всех по очереди.
***
— Ещё раз повторяю: с тобой я подобное практиковать не буду.
— Тогда с кем?
Клу смотрела на меня так, будто я сказал нечто невероятное.
А что тут удивительного?
— С Исфиль.
— …С кем?
— С Исфиль.
— …С кем, простите?
— С Исфиль.
— То есть с гомункулом вы не хотите, а с бывшей Святой собираетесь делить постель?
— Клу, если в Святой державе это услышат, у них глаза на лоб полезут.
— Но ведь это правда!
— Она сама предложила.
Исфиль пришла и сказала это прямо. Что мне оставалось делать?
— Нельзя же соглашаться на всё, что вам предлагают… Хотя вы как раз тот человек, который обычно соглашается. Даже спорить тяжело.
Клу начала возмущённо, но сама же тяжело вздохнула.
— Ну правда, зачем вы всем уступаете?
— А как иначе? Твоё желание я тоже выслушал.
— Эх…
Она снова вздохнула.
— Ладно. Значит, с госпожой Исфиль вы… ну… в общем, будете тренироваться?
— Да.
— …
Клу ещё немного поводила глазами и кивнула.
— Понятно.
— Поэтому об этом не переживай.
— Хорошо.
За два года произошло ещё много всего. Тина всё открытее показывала, что намерена в итоге быть со мной. Люси тоже так ни за кого и не вышла.
Лин время от времени приезжала или присылала письма с признаниями. Удивительнее всего было то, что Ева — человек, которого я когда-то опасался больше всего, — спокойно жила своей жизнью и ничего странного не предпринимала. По словам Лили, которая всё ещё держала её рядом, никаких подозрительных мыслей у Евы не замечалось.
«Она, наоборот, работает так хорошо, что иногда становится не по себе». Эта фраза Лили запомнилась мне особенно хорошо. «Даже непонятно, почему ей вообще была уготована такая судьба».
— …
Я вспомнил Еву. Хорошо бы я просто слишком много о себе думал. Я вздохнул.
За эти два года женщин, желавших выйти за меня, было немало, но сёстры не пропустили ни одну. Совсем недавно Лили разгромила даже девушку, которую называли талантом, появляющимся раз в сто лет. Жуткое зрелище.
Я мысленно вздохнул и продолжил идти. Но сегодня дело было не только в этом. Мне исполнилось двадцать, а значит, пришло время получить ответ на куда более важный вопрос.
Хотя, возможно, никакого особого вопроса и нет. А возможно, наоборот — очень даже есть.
— Всё-таки сегодня важный день, — кашлянула Клу.
— …
Да.
Важный.
Сегодня должен был определиться следующий император. Именно сегодня мама собиралась назвать того, кому передаст трон.
— Нервничаете?
— Боюсь, что императором выберут меня.
Мне хочется удовольствий без ответственности.
— Её Величество наверняка всё устроит правильно.
— …
Клу сказала это совершенно спокойно. И, конечно, была права: если я действительно не хочу трона, мама не станет силой навязывать мне корону.
Но…
— У вас лицо мрачное.
— Есть такое.
Императорский трон — огромная ответственность. Если её не возьму я, значит, она ляжет на Лили или Лавир.
И правильно ли это?
— …
С этой мыслью я вошёл в тронный зал. Мама сидела на троне с совершенно неизменившимся лицом.
Прошло шестнадцать лет. Как она умудряется выглядеть точно так же?
Я посмотрел на неё.
— Я пришёл.
Лили и Лавир уже были здесь. Мама перевела взгляд на меня.
— Все собрались.
Сёстры кивнули.
— Хорошо. Тогда…
Мама кашлянула.
— Есть ли среди вас тот, кто хочет унаследовать императорский трон…
— Я возьмусь.
Глаза Лили и Лавир округлились. Мама тоже молча посмотрела на меня. А я не отводил от неё взгляда.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta