К этому моменту счёт действительно идёт на дни, пока я либо не умру от голода, либо не погибну в какой-нибудь отчаянной попытке избежать вышеупомянутого. Лично я, впрочем, склоняюсь к простой голодной смерти. Бывают и худшие способы подохнуть, ну и всё такое.
Более того, должен признать, я даже немного удивлён, что протянул так долго. Конечно, спидран по бомжеванию в категории n% я провалил, но что уж тут поделаешь? Может, я хотя бы займу местечко повыше в категории семнадцатилетних, если таковая вообще существует. С другой стороны, если копнуть ещё глубже, может, найдётся отдельная категория именно для мужчин, а там и в лёгком весе.
Да, учитывая всё это, может, я хотя бы урву первое место в категории «бывший-про-геймер-неудачник-отречённый-сын-с-уголовным-прошлым». С другой стороны, таких кадров на этих улицах шляется не так уж и много.
…Или всё же много?
А-а, кто знает. Мне просто холодно. Когда я в последний раз чувствовал пальцы на ногах? Они больше не шевелятся. Если бы я попытался встать, они, наверное, отломились бы, как сосульки. Наверняка нашёлся бы кто-то, кому захотелось бы на это посмотреть, верно? Какой-нибудь пацан или парочка, с которых я мог бы стрясти немного денег? Да. Где-нибудь, наверное. Но в нынешнем состоянии я даже соображать толком не могу.
Холодно. Снежинки начали оседать на моей рваной одежде. В ней меня и арестовали, так что на ткани всё ещё осталось немного его крови. Чёртов бездарь. Надеюсь, он добрался до больницы слишком поздно, и эту его руку не смогли нормально собрать. Если он выбыл из игры, значит, технически я всё ещё чемпион мира.
…При условии, что за эти полгода не объявился какой-нибудь борзый юнец и не прибрал титул к рукам.
От этой мысли снег, оседающий на моём теле, кажется ещё тяжелее.
Я больше не чувствую рук, но в какой-то полумёртвой жажде ответов я немного ёрзаю и сую голую ладонь в карман. Наощупь я там ничего разобрать не могу, но слышу, как звенят несколько монет. Не густо.
Желудок издаёт до боли знакомый звук, но в этом нет ничего нового. Да и в такие-то времена…
Даже если бы я купил себе целый торт на эти монеты, я бы всё равно не дожил до следующей недели. В этом я, по крайней мере, почти уверен. Так что, действительно, какой смысл? Меня вполне устраивает смерть. Я умираю уже полгода. Какая разница, придёт эта тьма через месяц или через час? Она всё равно настигнет, как самонаводящаяся ракета, от которой невозможно увернуться. В любом случае мне хана, так почему бы не распорядиться этим хоть как-то?
А вот встать на ноги – это уже совсем другое дело. Колени издают странный хруст, но я ничего не чувствую. Руки окоченели и похожи на немытую морковь. Держу пари, они бы отломились так же легко. Подъём отнимает у меня все оставшиеся силы, я тяжело и надсадно дышу, выплёвывая клубы белого пара. Поднявшись наконец после столь долгого сидения, я чувствую, как дрожат ноги. Спина сгорблена, как всегда. Ладно. Пока всё идёт неплохо.
У моих ног валяется рюкзак с теми немногими пожитками, что у меня остались. Полотенце. Консервный нож. Несколько магнитов. Всякое такое.
При взгляде на него я чувствую, как внутри расползается лёгкое отвращение.
Пропялившись на него целых пять секунд, я решаю оставить его здесь. Он мне не понадобится. По пути из занесённого снегом переулка я останавливаюсь у водосточной трубы, засовываю руку в её зев и вытаскиваю маленький пакетик с крошечными, мутноватыми, но прозрачными кристаллами. Повезло, что мне хватило мозгов никогда не подсаживаться на эту дрянь, но это всё ещё отличная взятка для тех, кто оказался не столь сообразителен. Они никогда не отказываются.
Выхромав из переулка окончательно, я оглядываю улицу в обе стороны. Мимо проходит куча людей. Улыбаются. Болтают. Одеты тепло и уютно. Модно, хотя я никогда не умел разбираться в подобных вещах. Вижу только, что ткань добротная. Около минуты я сканирую прохожих, убеждаясь, что никого не узнаю. Для пущей надёжности я натягиваю шарф повыше, закрывая большую часть лица. Снег, забившийся в складки, не тает, касаясь моих щёк. Холод снега больше не причиняет боли. Довольный своими приготовлениями, я выскальзываю наружу.
Я знаю этот город лучше, чем когда-либо до всего этого. Он большой, но местами вполне логичный. Именно так я и знаю, где находится ближайшее интернет-кафе.
Небо тёмное и беззвёздное, освещаемое лишь кружащимся снегом. Это одна из тех ночей, когда хочется просто лечь, зарыться в одеяло и отключиться от всего этого, ни о чём особо не думая. Но мир никогда не был настолько милосерден.
Проходя мимо до тошноты радостных пешеходов, я направляюсь к «Point and Click» – кафе, где, может, и не самые дешёвые расценки, зато есть нечто куда более ценное.
Я останавливаюсь прямо перед входной дверью, занеся окоченевшую руку над холодной металлической ручкой. Глаза прилипают к вывеске спереди. Чтобы компенсировать отсутствие очков, я щурюсь изо всех сил, пытаясь разобрать слова.
«Закрыто на новогоднюю ночь – увидимся в следующем году!»
Какая наглость. Это сегодня? Логично, хотя я об этом особо не задумывался. Тем не менее братья, владеющие этим заведением, живут в квартире прямо над ним, так что я без долгих колебаний нажимаю на звонок сбоку от двери. Звук разносится по всему помещению и долетает до самой квартиры наверху. Там вспыхивает свет, а затем спускается вниз, в кафе. Я быстро делаю шаг назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как отъезжает дверь.
"Да? Чем могу..."
Его взгляд падает на меня, и всякое любопытство вместе с доброжелательностью мгновенно испаряются.
"О, это один из вас. Слушай, ты что, вывеску читать не умеешь? «Nu este deschis» – не открыто. Что тут сложного для понимания? И да, постскриптум: нет, я не собираюсь раздавать тебе бесплатную милостыню, так что можешь забирать свою маленькую нищенскую котомку и..."
Я демонстрирую монеты.
Он картинно вздыхает и закатывает глаза.
"Приятель, мы закрыты. Не такая уж сложная концепция, чтобы..."
Я роюсь в своём инвентаре.
Я демонстрирую маленький пакетик с кристаллическим метом.
Его глаза загораются.
"Что ж..."
Он облизывает губы.
"Я ведь всегда могу сделать исключение для друга, не так ли?"
Выбран правильный предмет. Получено +5 к близости с Совладельцем интернет-кафе. Дружба с Совладельцем интернет-кафе повысилась с «Взаимной неприязни» до «Созависимости через рекреационное собирательство минералов». +20 опыта. До следующего уровня требуется 3825 опыта. Доступ в интернет-кафе «Point and Click» получен.
Выполнив свой долг и оглядевшись, чтобы проверить, не видел ли кто нашего успешного взаимодействия, он показывает мне раскрытую ладонь, и я кладу туда пакетик. Как только предмет оказывается у него в руках, он суёт его в карман и распахивает дверь до конца.
"Проходи."
Как раз в тот момент, когда я собираюсь это сделать, он преграждает мне путь ногой.
"И чтобы всё было ясно: ты здесь не для недельной ночёвки и не для полноценного новогоднего ужина. Ты играешь в свои игры, я развлекаюсь по-своему, а потом ты живенько выметаешься, уяснил? Мне совершенно ни к чему, чтобы ты натаскал сюда грязи, вшей, крысиных яиц и прочей дряни, которую таскают на себе такие, как ты, понимаешь?"
Короткий кивок – это всё, что ему нужно, так что только его я и выдаю. Тепло внутри кафе причиняет боль. Оно жжётся до одури и привлекает куда больше внимания к тому факту, что изнанка моих рваных ботинок, рваной одежды и рваного шарфа промокла не только от растаявшего снега. Каждый шаг даётся больнее предыдущего, но я пришёл сюда не для того, чтобы жить.
Как только совладелец удаляется, чтобы предаться своим утехам, я сажусь за один из множества свободных компьютеров. Вхожу в систему. Этим я пользуюсь всегда, так что на нём уже скачана игра «Tendrils of Magic and Madness».
Пять лет назад это была самая популярная MMORPG на рынке. Каждое лобби и каждый сервер всегда были забиты под завязку. Любой предмет, который только могла предложить игра, появлялся на рынке всего через несколько недель после запуска. И всё же она оставалась свежей. Внутриигровая экономика чудесным образом не рушилась на протяжении нескольких лет, а когда это всё-таки произошло, всё прошло настолько изящно, что я смог удержаться на плаву, даже когда большинство игроков сдались.
Но это было неудивительно. В конце концов, я был самым величайшим игроком в TMM. Не просто в лобби Северной Европы, не просто на европейском сервере, а во всём остальном мире без исключений.
Целые группы других игроков могли выступить против меня, а я бы даже глазом не моргнул. Дело было не в уровнях – TMM задумывалась иначе. Навык решал всё, и у меня его было хоть отбавляй. Секретные пасхалки, скрытые бонусные уровни, ультраредкие предметы... Я знал вещи, о которых местная вики ещё даже не упоминала.
Во всех смыслах я был непревзойдённым.
Всякий раз, когда проводился турнир, я присоединялся в основном только в качестве зрителя. Остальные игроки собирались в группы и сражались самыми разными способами, а затем финальный победитель выходил против меня. Мне не нужно было ничего доказывать. Все и так всё знали. Так было заведено, и так всё и должно было оставаться.
Если бы LetsFraternizeTogether просто знал своё место, до такого бы не дошло. Ничего из этого бы не случилось. На самом деле это всё его вина: нечего было совать нос куда не следует и так чертовски сильно вкладываться в дурацкую видеоигру.
Но хватит о нём. Подобные игры меняют чемпионов мира как туалетную бумагу, так что я уверен: его уже давно свергли.
И вот, игра наконец-то загрузилась. Музыка всё та же, но загрузочный экран сменился на какой-то праздничный вариант, который я не узнаю. Мне это не нравится. Но да и плевать, знаете ли? Это не важно.
Игра открывается, я ввожу своё имя пользователя и пароль, ThatGentleNight2, слежу за тем, чтобы не нажать «Сохранить пароль», и бью по enter. Ещё один загрузочный экран.
<Если вы коснётесь щупалец Миноса, то будете получать урон рассудку до тех пор, пока не исцелитесь с помощью заклинания!>
Ладно. Или можно использовать эксплойт и провалиться сквозь текстуры Миноса, пока он не уйдёт в пол с концами, и игра просто забудет, что вы должны получать урон рассудку. Как хотите.
Экран несколько раз сменяет картинку. Сервер: Европа. Лобби: Северная Европа 1. Вход.
Этому калькулятору требуется какое-то время, чтобы отрендерить лобби, – задача, на которую мой старый компьютер «Zeus» тратил жалкую миллисекунду. И вот, стоит прямо посреди экрана, такой же прекрасный, как в тот день, когда я его потерял, мой великолепный персонаж. Массивные чёрные крылья, которые можно было выбить только через платную гачу во время хэллоуинского ивента. Эффекты щупалец, выстреливающие каждые три секунды, которые я получил за достижение высшей классовой категории Оракула Древних. А ещё Мантия Бесконечной Ткани, Квазарный Посох Манимуса, Венец Щупалец из Чёрного Серебра... В былые времена всего один из этих предметов мог спровоцировать колоссальную войну ставок на всём европейском сервере. Очевидно, однако, что всё надетое на мне сейчас – исключительно ради показухи. У меня есть экипировка куда мощнее, но выглядит она не так круто, поэтому я использую её только для по-настоящему серьёзных сражений.
Впрочем, в последний раз такое было, когда...
Когда...
Ладно, это не важно. Важно то, что я скучал по этому персонажу. Длинные волосы цвета воронова крыла, льдисто-голубые глаза, прозрачные как слёзы... полный набор. Выгляди я так в реальной жизни, у меня бы вообще не было проблем. Девчонки бы вешались мне на шею, а парни сходили бы с ума от зависти, и...
***** лол>
Я пялюсь в экран. Понёрфили?
Морг. Морг. Я чувствую, как мои гниющие зубы впиваются в шелушащуюся нижнюю губу. Медленно я кладу пальцы на клавиатуру.
<Вы: вапще-то это лучший шмот в игре который я собирал пятьсот часов и он супер сильный и наверн в разы сильнее чем ваши шмотки>
Я откидываюсь на спинку стула. Вот так. Урыл.
Ладно. Хорошо. Знаете что? С меня хватит. Полгода назад я бы отпустил его с миром, как Цербер, игнорирующий тявканье чихуахуа. Но всё изменилось. Мне давно нужно было немного оторваться. К этому моменту мои пальцы уже оттаяли, а значит, я более чем готов.
Я откидываюсь назад. Будь он умнее, просто сдался бы прямо сейчас и избежал бы необходимости так нежно уходить в эту тёмную ночь...
Но, очевидно, нельзя ожидать подобной мудрости от какой-то ноунеймовой шелупони со стандартным ником, которая даже не может узнать бывшего повелителя этой игры. Всем иногда нужно усвоить урок. Как говорится, любому ребёнку нужна хорошая порка, чтобы понять своё место в мире.
Я прижимаю пальцы к клавиатуре и хватаюсь за мышь. Теперь движения даются мне легко. У этого парня нет ни кричащих эффектов, ни маунтов, ни крыльев. Очевидный мальчик для битья, но всё же слишком тупой, чтобы оказать простую любезность и проверить мой уровень, прежде чем принимать вызов.
Усмешка растягивает мои губы впервые за несколько месяцев. Это больно. Но чертовски приятно.
Вокруг моего аватара и FreshBiscuitsOhoy сформировалась круговая арена, отделяющая нас от простого сброда. Счётчик начинает обратный отсчёт с трёх, и я готовлюсь. В ту самую секунду, когда он достигает заветного нуля, мой мозг полностью переключается на нужную передачу, и мой персонаж оживает после нажатия всего пары кнопок: он бросается через весь экран, изворачивается и обрушивает свой великолепный призванный меч из чёрного оникса на вражеского аватара, который...
Больше там не стоит?
Я моргаю, глядя на экран. Это неправильно. Куда, чёрт возьми, он подевался? Мои брови хмурятся, от чего становится больно, но у меня нет времени обращать на это внимание, так как мой персонаж бросается в очередной рывок, летая по границам дуэльного круга туда-сюда, словно ласточка. Но противника просто нигде нет. Он что, стал невидимым? Они теперь и такое могут? Какого хрена тут происходит?!
Зубы сами собой сжимаются. Какой трус. Какой абсолютный, непроходимый трус.
Я приостанавливаю свою судорожную беготню ровно на столько, чтобы набрать в чате:
<Вы: гд т **** шаришся трус>
И как только я нажимаю «Отправить», что-то врезается в бок моего персонажа и швыряет его через всю карту, где он впечатывается в невидимый барьер дуэльного круга. Я успеваю лишь вылупить глаза на то, как моё здоровье мгновенно опускается в красную зону, прежде чем пальцы начинают двигаться сами по себе и чудом уводят персонажа с линии ещё одного пугающе быстрого удара. Он настолько стремителен, что я едва могу его разглядеть. Это что, молот у него в руках? Настоящий боевой молот?! Это же игра о магии и колдовстве! С какой стати вообще использовать тупое оружие, если можно с тем же успехом призывать клинки, чтобы...
Он использовал навык. Не знаю какой. Выглядело так, будто его персонаж швырнул в моего маленькую плюшевую свинью, и каким-то образом этого оказалось достаточно, чтобы меня застанить, а затем он проломил моему персонажу череп своим молотом, и на этом всё кончилось.
Экран темнеет, становится монохромным, и поверх всего изображения накладывается единственное слово, напечатанное жутко перенасыщенным красным цветом: МЁРТВ.
<Дуэль окончена – FreshBiscuitsOhoy побеждает!>
В своей голове я живо представляю экран с его стороны. Огромная зелёная плашка кричит о ПОБЕДЕ, по всему дисплею взрывается конфетти, а все окружающие зеваки спамят эмоциями Радости и Ликования, заваливая чат изумлением и обожанием, и никто и никогда не смог бы противостоять тебе, сколько бы их ни было, потому что тебя одного всегда было бы достаточно, чтобы выстоять против них всех, несмотря ни на что и независимо от того, когда бы это произошло.
Но на моём экране этого нет. Только огромное, красное слово МЁРТВ. И больше ничего.
Я без отрыва смотрю в чат. Спустя несколько минут он замолкает. Поскольку FreshBiscuitsOhoy получил мут, я даже не могу вызвать его на реванш. Если выглянуть в окно, то там уже совсем темно. Кажется, будто мир затаил дыхание. На часах три минуты до полуночи. Какой неудачник станет проводить это время в новогоднюю ночь за онлайн-игрой, сражаясь со случайными челами?
Я скриплю коренными зубами.
Возродившись, я быстро проверяю рейтинги. Должно быть, мне просто не повезло нарваться на какую-то легенду андерграунда или тайного мастера. Может, это вообще был скрытый NPC-босс или типа того.
…Нет, последнее уж слишком маловероятно.
Но втайне он мог быть игроком невероятно высокого уровня. В смысле, как иначе он мог бы просто... просто сотворить со мной подобное? Я игрок номер один! Если кто здесь и должен втаптывать других в грязь, так это исключительно я! Так это работает, так всё и устроено, и...
И...
И его даже нет в первой сотне. Ни в мировой. Ни в европейской. Даже в североевропейской нет.
Он не входит в первую сотню даже в рамках своего родного сервера.
И я тоже. Мой рейтинг абсолютно ясен. Он прямо здесь, написан жирным фиолетовым шрифтом.
<Ваш рейтинг: #12 494>
Двенадцать тысяч четыреста девяносто четвёртое место.
А что насчёт моего соперника, заклятого врага и немезиды? Наверное, я был глупцом, раз надеялся и думал, что он пойдёт по моим стопам и погрузится в то же отчаяние, которое испытываю я, но...
Он на восемьдесят четвёртом месте. В международном топе. Это не так уж много. Раньше он был номером один. Но теперь он восемьдесят четвёртый. По крайней мере, в отличие от кое-кого, он вообще там числится.
<Рейтинг LetsFraternizeTogether: #84 в мире, #20 в Европе, #2 в Северной Европе>
Он в полном порядке.
Я чувствую, как гул в ушах нарастает, зрение размывается и покрывается пятнами, дыхание становится ещё более хриплым, суставы ноют и скрипят, плоть трётся друг о друга, а лихорадка даёт о себе знать как никогда отчётливо. Больно. Болит абсолютно всё. Лицо горит от всего, от чего только может гореть лицо, но это не выльется наружу вместе со слезами. Неужели я всегда был таким жалким? Это что-то новенькое, или мне всегда было предначертано стать таким никчёмным, убогим неудачником? Голова пылает. Я хочу умереть. Может, я уже мёртв. Может, я умер полгода назад. Может, это ад. Так было бы даже лучше. Ад, по крайней мере, вечен. Я бы предпочёл гореть в огне, чем мучиться вот так.
Снаружи, где-то далеко, я слышу, как тысяча тысяч людей скандирует в унисон.
Десять.
Девять.
Восемь.
Интересно, есть ли среди них мои родители и сестра. Они скучают по мне? Будь я на их месте, я бы радовался, что меня больше нет.
Семь.
Шесть.
Пять.
В смысле, серьёзно. Здесь вообще не по чему скучать. Ни одного навыка, ни одной черты характера, ни одной мало-мальски стоящей мечты. Я не удивлюсь, если они меня ненавидят.
Четыре.
Три.
«Не по чему скучать» – это ещё мягко сказано. По чему тут тосковать в такой зияющей пустоте человека, как я? Уж точно не по моей очаровательной личности, или внешности, или уму, потому что видит Бог, у меня нет ни того, ни другого, ни третьего. Я – по всем статьям – абсолютное ничто.
Два.
Вообще ничто.
Один.
А ничто – это не то, по чему люди скучают.
Ноль!
Пока мир за окнами интернет-кафе озаряется радостными криками за лучший год, фейерверками и музыкой, внутри кафе тоже вдруг становится светло. Но отнюдь не от фейерверков, нет, а от парящего, сияющего текстового окна прямиком из видеоигры.
< ◇ >
Вас пригласили присоединиться к Обучению.
< ◇ >
…Что?
А, понятно, так вот он какой, свет в конце туннеля, который видишь перед смертью. Логично.
Нет, погодите-ка секунду, в каком ещё, чёрт возьми, смысле «обучение»?! Вы хотите сказать, что вся моя жизнь была лишь грёбаным периодом ожидания в лобби перед тем, как вообще начать само обучение? Это что, экран меню?!
Ладно, ладно, давайте просто расслабимся на минутку. Это не по-настоящему. На самом деле всё не так уж и плохо. Я умираю, так что, очевидно, у меня галлюцинации. Отлично, мне как раз очень хотелось умереть именно сейчас. Чудесно. Рад, что там, наверху, хоть раз кто-то прислушался.
На какую кнопку мне нажать, чтобы сдохнуть?
< ◇ >
Вы принимаете это приглашение?
Да/Нет
< ◇ >
…Что ж, если это означает смерть, тогда конечно. Почему бы, чёрт возьми, и нет. Забирай меня, паромщик.
Проходит секунда.
…О, мне что, э-э, надо нажать на неё вручную? Ну и устаревшие же у вас модели духовной смерти, чёрт побери. Будучи совершенно не под стать покойнику, я небрежно жму на кнопку «Да», и в ту же самую секунду выскакивает третий экран.
< ◇ >
Пожалуйста, выберите желаемую сложность.
[Лёгкая]
[Нормальная]
[Сложная]
[Адская]
< ◇ >
Ну, теперь вы спрашиваете очевидные вещи. Ясное дело, что про-геймер обязан проявить себя даже на том свете. Что вы предлагаете мне делать, если я выберу Лёгкую сложность, отправлюсь в ад, а LetsFraternizeTogether выберет Адскую и преуспеет куда больше моего? Да я попытаюсь выпилиться повторно и отправиться в какое-нибудь загробное царство по ту сторону загробного царства! Супер-ад станет моей единственной и неповторимой судьбой. Я же не могу этого допустить, верно?
Ответ настолько прост, что меня едва не тянет усмехнуться. Но вместо этого я просто, как ни в чём не бывало, нажимаю на кнопку «Адская». Загробная жизнь, вот и я...