Этаж 25, В Прах

"Всё в порядке, Госс?" — спросил кто-то.

Сами по себе эти слова не смогли бы вывести его из оцепенения, если бы не личность говорящего. Оглядываясь по сторонам широко раскрытыми глазами, он не сразу вспомнил о нахождении искомого собеседника гораздо ниже уровня своих глаз. Этот человек был намного меньше и имел размеры деревянной игрушки. Госс посмотрел вниз на Kitty с фальшивой улыбкой.

"О, эм... Да, я в порядке, Kitty."

Несмотря на человеческую природу друга, Госс никогда не испытывал трудностей с чтением выражений лица Kitty. Конечно, иногда его лицо могло становиться абсолютно пустым словно у дрейка, но даже тогда Госс сохранял уверенность в понимании мыслей своего самого близкого и единственного друга. Прямо сейчас по сведённым бровям маленького человека и его сжатым в тугую линию тонким бледным губам Госс мог с достаточной долей уверенности определить подозрения Kitty.

"Правда?"

Воспоминания о суровых нотациях о добродетели честности пронеслись в голове Госса. Он знал о желании Kitty для него только лучшего, но всё же он решил солгать.

"Я в порядке," — повторил он.

Он утаил тот маленький факт, что порядок не обязательно означает благополучие. Для смены темы разговора Госс ловко указал на теперь уже обнажённую грудь Kitty. Он указал на расположенное с правой стороны клеймо. Об этом клейме Госс никогда раньше не спрашивал.

"Лучше ответь, ты сам в порядке? Я имею в виду... Это клеймо..."

К счастью для коммуникативных способностей Госса, а точнее из-за их полного отсутствия, Kitty умел читать его достаточно хорошо для понимания сути вопроса.

Прикоснувшись пальцами к клейму, Kitty провёл ими по бороздкам и незаметно поморщился от боли. Это была скорее физическая реакция, чем ментальная. На его лице появилась слабая улыбка, но она не коснулась его глаз.

"Да, это... Я получил по заслугам. Хех, болит адски, или как вы там это называете, но... да. По крайней мере, это напоминает мне о необходимости не быть идиотом и не творить всякую глупую хрень."

"И это работает?" — спросил Госс.

Kitty посмотрел на него снизу вверх. Ползущая по его лицу маленькая тень исчезла, и его улыбка наконец достигла глаз.

"Я бы сказал, что да," — ответил он.

Его улыбка превратилась в ухмылку.

"Или что? Пытаешься сказать, будто я творю глупую хрень прямо сейчас?"

"Н-нет!" — воскликнул Госс.

Он выставил крылья перед собой в качестве защиты.

"Я просто..."

"Вы двое можете помолчать?" — резко спросил Кемпт.

"Сейчас не время для детских препирательств."

Двое препирающихся детей замолчали. Они обменялись взглядом, который красноречиво передал их эмоции. Kitty закатил глаза, а Госс улыбнулся ему. Несмотря ни на что, это была искренняя улыбка.

"Не стоит из-за этого переживать," — сказал Отец.

Его мягкий голос охрип от долгих разговоров. Госс почему-то знал о неизбежном ухудшении состояния священника к концу вечера. Маленький бывший поднялся на ноги и выпрямился для осмотра немногочисленных собравшихся.

"Пора."

Одно лишь это слово пронзило грудь Госса чем-то холодным и острым. Повернись Отец к нему, а не к Кемпту, он бы наверняка потерял сознание прямо на месте.

"Кемпт, не соблаговолишь ли ты полететь впереди нас к пропасти отпущения грехов и позвонить в колокол?"

Низко поклонившись, Кемпт произнёс полным благоговения тоном.

"Как пожелаете," — ответил он.

Вечно он выпендривается.

С другой стороны, поход Кемпта звонить в колокол давал Госсу отсрочку от отправления к пропасти отпущения грехов прямо сейчас. Это означало возможность провести ещё несколько минут вместе с Отцом, Kitty и Имиром с чувством нереальности происходящего. Услышь Kitty его мысли, он бы несомненно назвал продление неизбежного бесполезным занятием, а отрицание реальности глупостью. Но он ничего не мог с собой поделать. Мир его нынешнего обитания и мир ближайшего будущего через час представляли собой пугающую неизвестность.

Несмотря на свои огромные размеры, Госс придвинулся ближе к сидящему Kitty. Kitty молча прислонился к нему. Кто бы мог такое представить? Маленький, уязвимый человек находит утешение рядом с драконом.

И что ещё хуже...

Госс позволил себе опереться на Kitty.

Последний месяц Госс жил словно в сказке. Он был счастлив. Счастлив больше, чем когда-либо в детстве или даже в бытность драконом. Драконы не доверяли друг другу, и это являлось частью их природы. Остальные детёныши в долгосрочной перспективе виделись ему будущими политическими соперниками. Даже при вступлении в одну партию они всегда будут бороться за превосходство. Дружбы просто не существовало.

Но Kitty... этот маленький человек...

Его товарищество ощущалось совершенно естественным.

Госсу потребовались дни для сбора смелости и предложения отправиться в соседнюю страну или приглашения вместе посмотреть еженедельное представление театра теней в главном зале. Но все его страхи и всё его нежелание оказались напрасными. После всех его волнений и терзаний Kitty просто отвечал: «Да, конечно», и на этом всё заканчивалось. Он не заставлял Госса чувствовать себя глупо. Он не осыпал его беспричинными оскорблениями. В моменты уныния Госс никогда не ощущал вероятности отторжения со стороны Kitty.

Он был братом, о котором он всегда мечтал.

У него был брат в те времена, когда он ещё был тощим гоблином, но он... он был совсем другим. Отношения с Kitty отличались и были гораздо лучше, а мысль о потере этого всего менее чем через час по аналогии с его прошлым братом... Это приводило его в ужас.

Превращение в четырёхкрылого дракона означало потерю самого себя. Госс знал это. До появления Kitty Госс часами расспрашивал Отца о природе четырёхкрылых драконов. Среди драконов Отец был одним из немногих встретивших такого и выживших. Что ещё важнее, он знал этого гоблина до его вознесения. Он знал его характер.

Жизнь четырёхкрылого дракона представляла собой полную апатию. Бога четырёхкрылых драконов не существовало по причине их изначальной безбожности. Даже бормотуны оставались драконами, но четырёхкрылые драконы... Все боги отвергали их. Отец даже говорил о превращении разума в чистый лист и переделке души в момент становления таким существом. Ты переставал быть самим собой. Ты больше не был никем.

Раньше эта концепция приводила Госса в невероятный восторг.

Но теперь, стоя перед вратами подобной жизни, он больше не находил прежней привлекательности в разрыве всех связей со смертной жизнью. Потеря рук и обретение вместо них крыльев означало невозможность больше когда-либо обнять Kitty. Став четырёхкрылым драконом, он больше никогда не сможет посещать мессы или помогать Отцу спускаться из церкви. Он не сможет вернуться на вершину Отвращения и больше никогда не встретит Kitty.

Потому что Kitty либо уйдёт, либо они сразятся и будут разлучены смертью.

"Эй, Госс?"

Госс вырвался из оцепенения. Посмотрев вниз, он обнаружил Kitty в своей лапе, а не сбоку от себя, и они... шли? Этот туннель... Он не мог припомнить, чтобы видел его раньше. Как долго они шли по нему? Он не помнил, и осознание невозможности вспомнить продолжительность своей отключки пугало ещё сильнее.

Kitty хмуро посмотрел на него снизу вверх, и его бледное лицо было наполнено тревогой.

"Я пытался с тобой заговорить некоторое время, но ты казался полностью выпавшим из реальности..."

"Всё нормально," — солгал Госс.

Короткий взгляд вниз на друга убедил его в том, что даже при раскрытии лжи тот не станет справедливо отчитывать его за это.

"Я просто, эм... взволнован перед убийством. Хех. Как и подобает настоящему будущему четырёхкрылому дракону."

Судя по образующейся между глазами Kitty морщинке, он не собирался спускать эту ложь с рук.

"Тебе правда не стоит..."

Тяжёлое дыхание позади напомнило Госсу о присутствии остальных. Имир и его наплечный друг поспешили указать на это.

"Пожалуйста," — сказал Имир.

Его голос отяжелел от изнеможения.

"Продолжайте идти. Не нужно больше это затягивать."

"Д-да, простите," — пробормотал Госс.

Он ускорил шаг ровно настолько, чтобы создать разрыв между собой и идущими следом. Сильная диссоциация явно не шла ему на пользу. Теперь он понятия не имел о причине своего нахождения впереди всех в роли проводника. При удачном стечении обстоятельств этот путь был единственным, и ему не придётся сталкиваться с развилками. При неудачном раскладе Отец потратил несколько минут на подробные объяснения маршрута и рассчитывал на его способность довести их до места.

Госс почувствовал, как начинает потеть.

Крошечная рука сжала его палец и едва не остановила сердце в его груди. Он посмотрел вниз на Kitty и почувствовал отступление тревог. Он знал о своей безопасности до тех пор, пока рядом находился его друг.

"Эй, эм, Kitty... мы идём в правильном направлении?" — спросил он.

"На все сто процентов. Я принюхался, и туннель ведёт только в одну сторону. Если тебе интересно, в таком темпе мы будем на месте примерно через минуту," — ответил он.

Он с улыбкой посмотрел на него снизу вверх. Он выглядел расслабленным, спокойным и уверенным в неспособности Госса всё испортить.

"Ты отлично справляешься."

Лёгкая дрожь прошла по груди Госса. Через минуту он может перестать отлично справляться. Но пока что с ним всё ещё был его друг. Его самый близкий друг. В каком-то смысле... его единственный друг.

Стараясь не слишком много думать об этом, Госс прижал Kitty к себе покрепче и почувствовал крошечный хруст в своей лапе. Он посмотрел вниз на Kitty и обнаружил на его лице выражение разочарования.

"Да ладно тебе, чувак, сколько раз мне ещё нужно повторять?" — спросил Kitty.

Он начал рассеянно откусывать себе пальцы. Они заживут через несколько минут, но это всё равно заставляло Госса чувствовать себя виноватым.

"Прости," — извинился он.

"Ничего не могу с собой поделать. Ты слишком крошечный и сминаемый. Может быть, при употреблении большего количества мяса ты бы немного подрос и стал похожим на меня."

"Это подлый удар, Госс!" — со смехом воскликнул Kitty.

Внезапно маленький человек замолчал, а его брови снова сошлись в задумчивом выражении.

"Вообще-то, если подумать, я не могу вспомнить, когда в последний раз ел что-либо помимо мяса..." — добавил он.

"А я могу," — просто заметил Госс.

"Пять дней назад, когда мы отправились к границе Рет-инна, ты съел кучу подозрительных грибов. Но когда я захотел их попробовать, ты сказал о вероятности моей смерти, поэтому я не стал этого делать вопреки твоим мыслям об их абсолютной чешуйности и вкусности."

"Правда?" — пробормотал Kitty.

"О, да, точно! Ну, я не удивлён неосведомлённости такого средневекового парня вроде тебя, но грибы на самом деле биологически ближе к животным, чем к растениям, поэтому я скорее отнесу их к плоти."

Эти слова пролетели мимо ушей Госса. Во-первых, он понятия не имел о значении слова «гриб» в научном смысле. Однако с помощью контекстных подсказок он смог догадаться о его значении. Но даже в этом случае наука отказывалась укладываться в голове. После нескольких секунд ошеломлённого замешательства он решил просто принять это. К тому моменту Kitty уже снова начал говорить.

"Всё же довольно удивительно, что ты это запомнил..." — пробормотал человек.

"Причиной твоей забывчивости наверняка является отравление теми самыми грибами," — выдвинул гипотезу Госс.

Таким образом ему не пришлось признаваться в истинной причине своей хорошей памяти, ведь каждый проведённый ими вместе день за последние две недели казался сочтённым. Поскольку у него было всего четырнадцать дней с Kitty, он решил запомнить их все как можно лучше. Возможно, способность детально вспомнить каждый день позволит ему уцепиться за эти воспоминания после превращения в четырёхкрылого дракона. В таком случае во время боя с Kitty он будет знать его достаточно хорошо для сохранения ему жизни. По крайней мере, так рассказывали в волчьих сказках.

"Либо так, либо это могло случиться из-за твоего падения по моей вине во время нашего отлёта, но я уже извинился за это, и..." — продолжил дракон.

"Да, конечно, не бери в голову," — ответил Kitty.

Одной из привлекательных для Госса черт Kitty была его честность. Если Kitty советовал не переживать, Госс переставал переживать.

Пока Госс позволял облегчению захлестнуть себя, Kitty поднял нос кверху и глубоко принюхался.

"А, мы на месте," — произнёс человек.

Госс замедлил шаг. Впереди маячила дверь, легко вмещающая несколько драконов в ряд. Её поверхность была испещрена тысячами выгравированных имён. Он слышал об этой двери. Надгробие. Один лишь её вид вызывал у Госса желание сжаться и спрятаться, и лишь непоколебимый взгляд Kitty удерживал его на месте.

Сглотнув, Госс отошёл в сторону и позволил Имиру с Отцом подойти к ней. Оказавшись достаточно близко, Отец указал на место посередине правой створки. Без лишних слов Имир поднялся на дрожащие задние лапы. Его живот сводило спазмами от боли из-за клейма чревоугодия. Найдя указанное место, он осторожно вырезал собственное имя своим когтем.

Несмотря на нервозность, Госс с интересом заметил написание Имиром не только своего нынешнего имени, но и гоблинского. Вар-джит, сын Лемна.

Закончив вырезать имя, он снова опустился вниз и крякнул при использовании обеих рук и крыльев для амортизации падения. Затем без всяких приказов со стороны Отца он поднёс костяшку пальца к двери и постучал по ней.

Дверь отъехала в сторону, и свет хлынул внутрь прежде тусклого коридора и ослепил стоявшего Госса. Это зрелище заставило Имира слегка нахмуриться, но он всё равно вошёл внутрь. Госсу пришлось быстро поспешить за ним.

До сих пор Госс бывал в пропасти отпущения грехов всего дважды. Один раз в самом начале своего пребывания здесь для наблюдения за убийством прошлого лидера партии натуралистов. И ещё раз во время их совместной с другими детёнышами вылазки внутрь ради любопытства. Один из детёнышей в шутку спрыгнул прямо на ритуальный пол. Он превратился в прах ещё до появления у него возможности позлорадствовать по этому поводу. Госс до сих пор помнил охвативший их ужас и потребовавшиеся им недели на сбор достаточного количества смелости для признания во всём Отцу. После их рассказа они устроили для него надлежащие поминки и вырезали его имя на вратах-надгробии.

И теперь этот пол лежал прямо перед ним.

Потолок помещения был открыт. Это позволяло видеть небо и заходящее солнце, а также освещало пропасть целиком. Наверху, на своеобразном круглом балконе, стояли остальные драконы и смотрели вниз с разной степенью надменного интереса.

"На казнь они придут, а на поминки нет," — пробормотал Kitty ему в ладонь.

Госсу оставалось лишь согласиться.

Главной деталью выступал сам ритуальный пол. Он был достаточно велик и больше походил на арену, способную вместить всех драконов горы. Не то чтобы они могли это сделать. В случае подобной попытки они превратились бы в тот самый прах, покрывающий пол под лапами Имира и Отца. Сглотнув, Госс собрался с духом для шага на арену и вознёс короткую молитву Богине Драконов в надежде избежать гибели в качестве своего последнего поступка.

К счастью, его молитва была услышана. Искренне вздохнув с облегчением, он посмотрел вниз на Kitty и обрадовался наличию человека в своей лапе без явных признаков превращения в прах. Однако тот смотрел прямо перед собой таким образом, как он делал это только при чтении так называемых статусных сообщений.

"Видишь что-нибудь, Kitty?" — спросил дракон.

"А, да, тут сказано о моём вступлении на святую землю," — рассеянно заметил Kitty.

"Это сходится с твоими прошлыми словами, но всё равно интересно увидеть это снова," — добавил человек.

В ответ Госс смог лишь кивнуть. Его внимание было приковано к Имиру и Отцу. Они стояли посреди арены рядом с Кемптом.

"Сегодня мы к огромному сожалению прощаемся с Имиром из партии суицидников..." — начал священник.

Госс с ужасом осознал факт произнесения Отцом речи о смерти Имира. При этом палач Имира стоял в пяти шагах позади них и неловко жался в углу. Мурашки побежали по каждому сантиметру его кожи, и он стиснул зубы. Что он должен был сделать? Присоединиться к ним? Он, простой детёныш? Ни за что. Но при дальнейшем стоянии на месте во время его официального представления...

"Госс," — позвал Kitty далеко внизу, но совсем рядом.

Госс посмотрел вниз на мягко улыбающегося человека.

"Ты отлично справляешься. Просто продолжай выглядеть как грозный и свирепый дракон-палач, и всё будет в порядке," — произнёс человек.

От этих простых слов Госс почувствовал расслабление.

"Но, эм... Не забудь посадить меня на трибуны перед началом своего дела, хорошо? У меня есть предчувствие, что в случае моего падения простым разбрызгиванием мозгов я не отделаюсь," — попросил Kitty.

"Да-да, конечно," — ответил Госс.

Не будь он таким трусом, он бы избавился от своего единственного друга ещё несколько минут назад. Kitty вообще не должен был находиться на ритуальном полу. Богиня Драконов наблюдала за ним. Что Она подумает о его решении пропустить человека на Её священную святую землю? В его голове не было сомнений в Её подготовке к дарованию ему всего им у Неё просимого.

"На эту торжественную должность назначен не кто иной, как Госс Флетчлинг. Пока он занимает своё место перед нашим товарищем Имиром, давайте все присоединимся к гимну спящего бормотуна," — объявил Отец.

При звуках его слов десятки собравшихся драконов затянули гимн, и их голоса слились воедино.

Госс почувствовал, как его сердце замерло при повороте Отца к нему.

Быстро определив место наблюдения других детёнышей, Госс отвёл лапу назад, мысленно попросил у Kitty прощения с полной уверенностью в его получении и швырнул кричащего человека через арену. Визг существа размером с игрушку случайным образом совпал с тональностью пения остальных драконов и стал совершенно незаметным. Перед разворотом Госс проследил за полётом Kitty и убедился в его поимке Фрей одной лапой. Весьма впечатляюще.

Покончив с этим, Госс повернулся к Имиру. Его крылья были связаны, а тело приковано к земле. Отец находился рядом с ним.

Пока гимн нарастал до крещендо, Госс шагал по арене. Его сердцебиение служило барабаном и ускорялось по мере приближения к более крупному дракону. Вскоре Госс встал прямо перед ним. Усталые глаза старого дракона безучастно смотрели на него. Его лоб был изуродован клеймом гордыни, а грудь медленно вздымалась с вырывающимися из горла хриплыми вздохами. Госс сглотнул.

Маленькая ладонь легла на его мизинец. Внизу он обнаружил Отца, смотрящего на него снизу вверх.

"Ещё не слишком поздно," — тепло произнёс священник.

"Никто не осудит тебя за передачу остального дела мне."

Госс убрал лапу.

"Я... я должен это сделать. Мне это нужно. И я... я сам этого хочу," — ответил он.

Судя по одному лишь взгляду Отца, Госс понял безуспешность своей лжи. Тем не менее из уважения к Имиру Отец отошёл в сторону. Кемпт последовал за ним. Вскоре они оба оказались далеко, как и Kitty, и детёныши, и все остальные. Остались только он, Имир и гимн в воздухе. Но вскоре даже он начал затихать.

Финальные ноты гимна подошли к концу. Последний голос затих эхом. Теперь единственными звуками оставались тяжёлое дыхание Имира и гулкое биение сердца Госса.

Высоко наверху прозвенел колокол. Пришло время.

Госс стоял на месте. Совсем один. Он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким одиноким. Был только он, его жертва и его сердце. Он чувствовал его биение в груди. Быстрее, быстрее. Усталые глаза смотрели на него снизу вверх. Сотни глаз смотрели на него сверху вниз. Несколько избранных пар глаз видели в нём того самого ребёнка, кем он на самом деле являлся. Он почувствовал, как у него перехватывает дыхание.

В памяти всплыли слова Kitty: «Десять глубоких вдохов. Считай их, вдох и выдох. Один вдох, один выдох. Два вдоха, два выдоха. Дойдя до десяти, повтори в обратном порядке. А если и это не поможет... Немного непредумышленного убийства ещё никому не вредило, верно?».

Один вдох, один выдох. Два вдоха, два выдоха.

Наблюдающие глаза.

Три вдоха, три выдоха. Четыре вдоха, четыре выдоха.

Бормочущие пасти. Спрашивающие. Сомневающиеся.

Пять вдохов, пять выдохов... Шесть вдохов, шесть выдохов...

Взгляды в спину, взгляды в лицо, взгляды сбоку. Все смотрят. Все видят в нём жалкого маленького неудачника, вынужденного делать дыхательную гимнастику ради сбора сил для убийства старого мешка с костями.

Семь вдохов... семь выдохов... Восемь вдохов... восемь выдохов...

Почему он не мог просто сделать это? Ни у кого другого не возникало с этим проблем. Отец мог сделать это без труда. Он бы сделал это в мгновение ока, и все бы смотрели на красивую пыль. А ты не можешь. Потому что ты жалкий.

Девять... вдохов... девять... выдохов... Десять... вдохов... десять... выдохов...

Жалкий. Жалкий. Жалкий. Жалкий. И ты ещё думаешь стать четырёхкрылым драконом. Жалкий. Абсолютно жалкий. Богиня Драконов смотрит на тебя и считает тебя жалким, даже Kitty считает тебя...

"Да убей ты его уже!" — кричит кто-то через всю арену.

"Давай же, покончи с этим старым тощим!" — добавляет другой.

"Чего ты ждёшь, жалкий детёныш? Покажи этому суициднику то, что он хочет увидеть!" — кричит кто-то ещё.

Девятьвдоховдевятьвыдоховвосемьвдоховвосемьвыдоховсемьвдоховсемьвыдоховшестьвдоховшестьвыдоховпятьвдоховпятьвыдоховчетыревдохачетыревыдохатривдохатривыдохадвавдохадвавыдохаодинвдоходинвыдох...

Ноль.

Госс нанёс удар. Его правая лапа взметнулась вперёд, и растопыренные когти полоснули по морде Имира. Они оставили глубокие борозды на коже. Красная плоть обнажилась, тёмная кровь брызнула и потекла по его апатичному лицу. Потому что, хотя это должно было быть больно, хоть это и было болезненно, это всё равно не шло ни в какое сравнение с болью от клейма. Даже смерть не приблизилась бы к ней по силе. С затуманенным зрением и растворяющимся в статике разумом Госс сделал шаг назад. Сгруппировавшись, он позволил своему хвосту хлестнуть и прицелился в шею старшего дракона. Он надеялся на правоту теории Kitty о способности точного удара в нужное место убить его мгновенно и сократить его страдания, тем самым закончив этот фарс как можно скорее.

Воздух треснул, образованная его хвостом дубина достигла цели, и всё, что он почувствовал, – это жёсткая мускулатура шеи в постоянном напряжении. Он отдёрнул хвост. Имир не шевелился.

Может, он мёртв, — подумал Госс.

Полная надежд наивность столкнулась с ужасной реальностью ситуации. Всего через несколько секунд Имир сделал ещё один вдох, а место удара Госса расцвело фиолетовым синяком.

Он не был мёртв. Пока нет. Ему нужно было убить его. Ему нужно было сделать нечто большее.

"Убей его!" — кричали сверху.

"Давай, не трать время на милосердие!"

"Мы пришли посмотреть на смерть старого инвалида, а не на твоё глазение!"

Подняв взгляд на трибуны, Госс позволил своим глазам в отчаянии пробежаться по толпе, пока не остановился на Kitty. В ответ Kitty спокойно встретил его взгляд без каких-либо видимых эмоций. Он не выражал ожидания, он не был недоволен, он не жаждал крови и не был разочарован. Он был никаким.

Пока Госс не покажет результат, он не получит ничего в ответ. Это было ясно как день.

Госс повернулся обратно к Имиру. С песнопениями толпы, заполняющими его уши, он пытался убить Имира всеми известными ему способами. Он разрывал раны на его теле, перерезал артерии и превращал его в истекающее кровью месиво. Он избивал его, ломал кости и превращал его желтовато-коричневую мускулатуру в кашу. Покрытая пылью земля, ранее девственно белая, расцвела бутонами красной крови.

Пожалуйста, умри, — думал Госс, отрывая плоть от костей старого дракона.

Пожалуйста, умри, — скандировал он, превращая кости в пыль и откусывая конечности старшего дракона одну за другой, несмотря на понимание того, что никакая причинённая им боль не превзойдёт уже испытанную им.

Пожалуйста, умри, — молился он, позволяя внутренностям своего наставника покрыть себя.

Каждый удар сердца Имира напоминал Госсу о том, что он всё ещё жив, он не мёртв, и миру от этого только хуже.

Пожалуйста, умри. Пожалуйста, умри. Пожалуйста, умри. Пожалуйста, умри. Пожалуйста, умри.

Он не умирал. Даже когда его кровь покрыла пол, словно перья убитого дрейка, его сердце всё ещё билось. Госс вырвал его кишки, раскидал мускулатуру по арене, сместил кости и выставил его сердце напоказ всему миру. И всё же оно продолжало биться, он продолжал жить, а Госс был неудачником. Жалким неудачником и ошибкой, которой никогда не следовало на всё это соглашаться. Он должен быть мёртв. Он должен был умереть давным-давно. Но он был жив, дышал, его сердце билось, и ничто из содеянного Госсом не могло искупить его вину.

"АААААААААААХХХХХХХХ!" — закричал Госс.

Он сорвался в мелкую истерику и начал колотить по открытой груди Имира, по его мерно бьющемуся сердцу. Его кулаки были сжаты, бесполезны и позорили всё, чему его когда-либо учил Kitty.

"Умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри! Пожалуйста, умри..."

"Госс, остановись!" — крикнул Отец.

Он стоял прямо перед ним на груди Имира. Его крылья были расправлены для защиты Имира, несмотря на его непростительность, неисправимость и принадлежность к монстрам, способным найти отпущение грехов лишь через смерть. Как он смеет?

"Пожалуйста, дитя моё, я..." — начал священник.

Сжатый кулак Госса врезался в бок Отца, и маленький бывший полетел через арену и врезался в одну из стен. Высоко наверху зрители неистовствовали от радости. Они кричали, смеялись, призывали его сделать то, ради чего он сюда пришёл. И когда Госс посмотрел вниз на обнажённое сердце перед ним, он наконец понял, что ему нужно сделать. Подобно Адаму, поддавшемуся искушению Евы, Госс наклонился, взял сердце в ладони и откусил кусок. Наконец-то оно остановилось. Наконец-то биение сердца прекратилось, стук затих, рёв зрителей смолк, и вот так, наконец-то, пришло время. Госс чувствовал это. Время пришло. Теперь он наконец-то мог...

Кемпт прыгнул на него и сбил с ног Имира. Они оба отлетели в сторону и после нескольких перекатов остановились в нескольких шагах от тела.

"Госс, ты должен остановиться! То, что ты сделал с Отцом, это..." — закричал Кемпт.

Морда Госса рванулась вперёд, и его широко раскрытые челюсти щёлкнули у шеи Кемпта. Старший дракон едва успел отскочить назад и избежать жестокой атаки. Его широко раскрытые глаза моргали, глядя на него.

"Что, чёрт возьми, ты..."

Не дожидаясь действий Кемпта, Госс бросился на него, повалил на землю и придавил его конечности. Его голодная пасть оказалась у основания крыла товарища по детёнышам. Мощные челюсти сомкнулись вокруг жизненно важной конечности, острые как иглы зубы вонзились в плоть. Вкус крови и мяса укреплял уверенность: время пришло. Вот оно. Теперь он мог стать тем, кем всегда должен был быть.

Завопив от боли, Кемпт оттолкнул Госса и едва не лишился при этом крыла. Освободившись, Кемпт попытался использовать своё огненное дыхание, но Госс быстро вонзил когти в грудные вентиляционные отверстия Кемпта. Внезапное вторжение заставило старшего дракона задохнуться и упасть на землю в безмолвной боли. Госс наблюдал, как Кемпт отступает и ползёт по пыли, оставляя за собой кровавый след. Наверху другие драконы продолжали шуметь. Вот оно. Вот оно. Вот оно.

Вот оно...

Тишина. Пустота. Он не трансформировался. Почему он не трансформировался? Он посмотрел вниз на свои лапы, но они всё ещё оставались лапами, а не крыльями. Они должны были стать крыльями. У него должны были появиться крылья. Его глаза забегали по арене. Имир был мёртв. Отец лежал скрюченной кучей на другой стороне арены. Кемпт исчез. Он сделал всё правильно. Но он всё ещё не стал четырёхкрылым драконом. Так почему же он...?

Электрические разряды шока пронзили череп Госса. Он набросился на самого себя, на свои собственные крылья. Его челюсти вцепились в основание правого крыла. Боль заставила его почувствовать себя живым, настоящим, почувствовать, будто в мире нет ничего, кроме крика его собственной плоти, и больше ничего не существует. Он жевал его, кожа поддавалась плоти, плоть поддавалась кости, и кость в конце концов не выдержала. Она с хрустом отломилась, превратилась в пыль, исчезла, и вот так его крыло с тяжёлым стуком упало на землю. И с этим он больше не был четырёхкрылым драконом, он даже не был двукрылым драконом, но он всё ещё оставался драконом. Он всегда будет драконом, что бы он ни делал, а это означало его непростительность. Он всегда будет непростительным, и искупление возможно только через...

Что-то упало ему на морду. Что-то маленькое, размером с деревянную игрушку. Госс с ужасом уставился в лицо Kitty. Ни один из них не проронил ни слова.

Мощным встряхиванием головы Госс отправил Kitty в полёт. Когти человека не смогли зацепиться за гладкую чешую дракона. Kitty упал в пыль в шаге от него, и Госс был полностью уверен, что его последняя связь со смертной жизнью сейчас превратится в пыль. Однако вместо этого он мог лишь в шоке с отвисшей челюстью наблюдать за тем, как Kitty поднимается на ноги... нет, на культи, оставшиеся от его ног. Он не стоял на святой земле босиком. Каким-то образом такая банальная лазейка спасла его.

Ни один из них не проронил ни слова. Воздух между ними гудел от напряжения.

Затем Kitty подпрыгнул в воздух и исчез. На мгновение Госс почувствовал ту самую слишком знакомую растерянность, хотя она быстро сменилась узнаванием при виде следа из пыли, оставленного перекатами Kitty. Его хвост хлестнул и легко нашёл свою цель, но атака оказалась напрасной, так как Kitty ухватился за хвост и пополз вверх по его спине, пока Госс пытался сопротивляться, метался и бил хвостом по более мелкому существу.

"Слезь..." — крякнул Госс.

Он брыкался как обиженный дрейк. Его атаки достигали цели, но не наносили длительного урона. В конце концов, ему оставалось лишь наблюдать за тем, как избитый, покрытый синяками, истекающий кровью из ног и практически отовсюду Kitty снова забрался ему на морду.

На мгновение они просто смотрели друг на друга. Оба покрытые красным больше, чем любым другим цветом, тяжело дыша.

Kitty положил ладонь на лоб Госса. Ушибленные пальцы казались мягкими, несмотря на украшающие их когти.

"Всё в порядке," — сказал он.

"Тебе больше не нужно этого делать. Я ошибался. Это не..."

Он сделал глубокий вдох. Не отрывая взгляда от Госса, он позволил себе почти улыбнуться.

"Ты... думал, что я собираюсь убить тебя? Потому что ты не превратился в четырёхкрылого дракона?"

"Думал," — признался Госс.

Даже сейчас в его голове звенели сомнения. Может быть, Kitty просто пытался застать его врасплох, играл в добренького ради предотвращения сопротивления Госса в момент его удара. Может быть, таким и был его план с самого начала, и все дни и часы, проведённые ими вместе, предназначались только для этого.

"Думал, значит..." — произнёс Kitty.

Слабая улыбка появилась на лице Kitty, но тут же исчезла и сменилась глубокой хмуростью.

"Мне жаль. Я... я передумал."

Его улыбка вернулась, хотя и мрачная... почти печальная.

"Я останусь, Госс. Я решил. Ты можешь быть драконом ровно столько, сколько захочешь, а я... я всё равно буду твоим другом, и я всё равно буду рядом с тобой."

"Ты... правда?"

"Да. Правда."

"Даже несмотря на то, что я не стал четырёхкрылым драконом?"

"Это вообще не имеет значения," — с усмешкой признался Kitty.

"Даже если..." — начал Госс.

Госс попытался отвести взгляд, но куда бы он ни посмотрел, он всё равно видел Kitty. Человек сидел у него на морде и улыбался как настоящий брат. Бежать было некуда. Как ни странно, Госсу больше и не хотелось сбегать.

"Даже если я... это я?"

Kitty расплылся в улыбке.

"Именно потому, что ты – это ты."

Госс почувствовал, как тоже начинает улыбаться. Всё было так просто.

А. Так вот в чём дело?

"Знаешь, все эти штуки Отца с поцелуями и магией... это так похоже на сказку. Ты заметил это? Все эти поцелуи суперстранные. Я имею в виду, поцелуи для сотворения магии должны быть зарезервированы для волшебных принцесс, если спросишь меня. Вот представь себе, если бы тебя поцеловали, и вдруг случилось бы куча магии? Это было бы нелепо!" — бессвязно затараторил Kitty.

Госс наслаждался каждым его словом.

"Я докажу это! В реальной жизни это ни за что бы не сработало. Смотри, это просто..."

Наклонившись вниз, в чистой насмешке над тем, о чём Госс до этого момента никогда не слышал и не заботился, Kitty поцеловал его в лоб.

"Видишь? Абсолютно ничего не происхо..."

Казалось, будто кто-то обнял его.

[Дитя моё, я скучала по тебе. Добро пожаловать домой.]

Мир показался тёплым. Руки обхватили его со всех сторон и крепко обняли... но не слишком крепко. Как мать, обнимающая своего ребёнка. Именно так, как он всегда хотел, чтобы его собственная мать обнимала его... но всё было в порядке, потому что в мире были другие люди, которые с удовольствием обняли бы его и не возражали бы против его объятий в ответ. Раскинув руки, Госс почувствовал в них Kitty, прижавшегося к нему. Тёплого. Хотя обычно Kitty казался таким холодным, теперь он был тёплым. И большим. Он больше не чувствовал себя крошечной деревянной игрушкой. Он был таким большим, каким и должен быть старший брат, наклонившийся для правильного объятия Госса.

Госс открыл глаза, и Kitty посмотрел на него сверху вниз. Внезапно ставший большим. И хотя его глаза были широко раскрыты со всей непосредственностью малыша, указывающего на инвалида, в них по-прежнему читалась вся та любовь, которую Госс привык в них видеть. Госс улыбнулся ему снизу вверх. Kitty робко улыбнулся в ответ.

Тепло усмехнувшись, Госс произнёс:

"Отсюда снизу ты кажешься гораздо тощее."

"Ты... ты... ты..." — запинался Kitty.

"Я исправился," — сказал Госс.

Он осознал, что полностью верит в свои слова. Он чувствовал себя легче.

"Ты помог мне исправиться."

Улыбнувшись шире, он снова прижался к груди своего брата.

"Спасибо, Kitty. Спасибо тебе."

"П-пожалуйста...?" — неохотно ответил Kitty.

Всё ещё обнимая Kitty, Госс спросил:

"Ты теперь уйдёшь?"

На секунду Kitty не нашёлся с ответом. Его глаза читали что-то в воздухе. Затем он выдавил из себя:

"Да. Но... но они дают мне ещё несколько минут. Так там сказано."

"Точного времени нет?"

"Нет, но зная их..." — начал Kitty.

Госс отстранился. Его улыбка казалась такой же естественной, как и привычный хмурый взгляд дракона.

"В таком случае у нас есть ещё немного времени."

Взяв Kitty за руку, Госс повёл его через арену. Теперь, в отличие от прежнего, риза отпущения грехов на нём сидела идеально и покрывала его тёплыми перьями всех его предшественников. Внизу пыль казалась тёплой между пальцами его ног. Гостеприимной. Наверху наблюдали драконы. Их глаза следили за двумя фигурами, идущими по грязи, одна из которых повсюду оставляла кровавые следы. В конце концов они подошли к Отцу, который лежал, прислонившись к стене. Склонившись, Госс улыбнулся другому бывшему.

"Отец, вам больше не нужно притворяться спящим."

Не открывая глаз, Отец спросил:

"Ты исправился?"

"Да," — просто ответил Госс.

В ответ Отец приоткрыл один глаз. Увидев Госса, он резко выпрямился и расплылся в широченной улыбке.

"Госс!"

Не дожидаясь, пока его товарищ-бывший встанет, Отец схватил Госса и сжал в объятиях. Он обнял его так крепко, что оторвал от земли, и воспользовался моментом, чтобы покружить Госса.

"Сын мой! О, я так горжусь тобой!"

Госс застенчиво улыбнулся.

"Нет, ещё нет. Мне нужно сделать ещё кое-что."

Как по команде, они оба повернулись к телу Имира. Это было жуткое зрелище. Они оба знали, что нужно сделать. Прежде чем отпустить его, Отец похлопал Госса по спине. Госс ответил на этот жест, сжав его ладонь. И затем он отправился. Зрители молчали. Их широко раскрытые глаза нервно наблюдали за тем, как однокрылый бывший приближается к изувеченному трупу. Чтобы добраться до его сердца, Госсу пришлось переступить через множество выброшенных органов и наполовину изувеченных конечностей. Его босые ноги ступали по крови, но оставались ею не запятнанными. Вскоре он встал на грудь дракона, на холодное тело Имира, рядом с его наполовину съеденным и неподвижным сердцем.

Сложив ладони, Госс пробормотал:

"Прощаю вас, как Бог Множеств прощает вас."

Опустившись на колени, он взял сердце в ладони, поднёс его к лицу и прижался губами к мёртвому органу. Его поцелуй залил сердце светом. И вместе с этим сердце обратилось в белую пыль, как и всё остальное тело, как и его кровь. Святая земля вернула себе свою красоту, а Имир вернулся туда, откуда пришёл.

Но он всегда будет продолжать жить. Госс прикоснулся к ризе, к украшающему её перу Имира. И он улыбнулся, потому что Имир никогда не исчезнет по-настоящему... как и любой другой. Даже он сам никогда не исчезнет полностью. Мир был безмерно добр.

Исполнив свой долг перед Имиром, Госс снова повернулся к брату. Тот стоял рядом с Отцом, и его нескладная, неловкая осанка отражалась на его лице. Издалека Госс спросил:

"У тебя ещё осталось время?"

"Д-да, думаю, да," — ответил Kitty.

Он посмотрел вниз на что-то невидимое Госсу.

"Чуть больше минуты."

"Этого вполне достаточно," — сказал Госс.

Всего за несколько шагов он снова оказался перед Kitty. Госс раскинул руки. Чисто инстинктивно Kitty ответил тем же и сжал меньшего бывшего в объятиях. В них Госс почувствовал себя как дома. Возможность обнять Kitty по-настоящему стоила всего остального.

"Ты придёшь как-нибудь в гости?"

"Я не знаю," — честно ответил Kitty.

"Надеюсь, что придёшь," — сказал Госс.

"Но если не придёшь, ничего страшного."

"Правда?"

"Правда. Я сожалею лишь о том, что не смог сделать для тебя то, что ты сделал для меня."

Kitty замялся.

"Ты сделал для меня предостаточно. Это я тот, кто..."

Госс улыбнулся, прижавшись к его груди.

"Я рад, что встретил тебя, Kitty."

"Ты не можешь этого знать," — возразил Kitty.

"Ты не знаешь, что я могу сделать в будущем."

"Это не имеет значения. Прямо сейчас я счастлив знать тебя. То, что произойдёт потом, не изменит моих нынешних чувств. А прямо сейчас я чувствую радость."

Kitty прикусил губу.

"Прощай, Госс. Я..."

Он сделал неглубокий вдох.

"Я рад, что не убил тебя."

Госс хихикнул.

"Это хорошо."

Он счастливо вздохнул.

"Я тоже рад, что не убил тебя."

Подняв взгляд, Госс встретился глазами с Kitty. Достаточно, чтобы показать ему самую широкую улыбку, на которую был способен. Улыбку столь же искреннюю, сколь и чистую.

"Прощай, Kitty. Увидимся!"

И несмотря ни на что, Kitty наконец нашёл в себе силы улыбнуться в ответ.

"Увидимся, Госс."

С этими словами, всё ещё держа Госса в объятиях, Kitty исчез. Его призвали для продолжения своего божественного служения.

Госс смотрел на его тающий образ с улыбкой.

◯