"Госс, куда я положил своё хорошее пальто?" — спрашиваю я.
"Крысиное или леопардовое?" — уточняет он.
"Эм... Думаю, леопардовое. Его нет в сокровищнице," — говорю я.
Я перебрасываю через голову пару крысиных ботинок и вытаскиваю маленький ночной колпак из языка дрейка.
О чём я вообще думал при создании этого...
С лёгким отвращением я кладу его обратно в кучу, и без того переполненную моими поделками и собранными безделушками.
Используя кусок обсидиана на стене в качестве зеркала, Госс приглаживает перья на затылке.
"Ты уверен в его отсутствии в твоём инвентаре?" — спрашивает он.
"В моём...?" — непонимающе тяну я.
Я моргаю, глядя на него.
"О! Точно, подожди, дай-ка я проверю..."
Я проверяю инвентарь и достаю оттуда леопардовое кожаное пальто.
"Хей-хей-хей, оно у меня!"
Накинув его на плечи, я кружусь на месте и демонстрирую свой наряд целиком.
"Что скажешь? Разве не сногсшибательно?"
Не отворачиваясь от зеркала, он краем глаза смотрит на меня.
"Я никогда не считал тебя изнеженным типом, Kitty," — произносит он.
Он слегка хмурится.
"Разве твоей обычной одежды недостаточно?"
"Моя обычная одежда не подходит для ношения на прижизненных поминках," — говорю я.
Я одёргиваю кожаную рубашку для её заправки в кожаные штаны. Из-за этого мой кожаный ремень к сожалению немного ослабевает, поэтому я развязываю и снова завязываю бант. Готово! Идеально. В сочетании с леопардовым меховым пальто я выгляжу абсолютно нелепо, чего я в точности и добиваюсь. Однако я не могу заставить себя надеть обувь, поэтому мои ноги останутся босыми. Улыбаясь, я смотрю на Госса и с гордостью опускаю взгляд на его лапы.
"Как тебе сандалии? Надеюсь, не слишком жмут?" — спрашиваю я.
Наконец оторвавшись от своего отражения, он поднимает передние лапы и осторожно двигает ими, чувствуя удержание закалённых кожаных подушечек ремешками из шкуры.
"Они хороши," — говорит он.
Я улыбаюсь не только комплименту, но и вырезанным мной на подошвах причудливым узорам.
"Просто это немного непривычно, вот и всё."
Я пожимаю плечами.
"Ну, если ты не бывший, тебе придётся прикрыть лапы для ступания на святую землю."
В этом смысле мне повезло избежать роли палача Имира. Я бы с удовольствием это сделал, но необходимость носить обувь становится непреодолимым препятствием. Полагаю, это является ещё одной причиной стать каким-нибудь апостолом. Если подумать, я ведь ещё толком не проверял процесс получения этого статуса.
< ◇ >
Прогресс Испытаний Апостольства Желания: 359/365
Прогресс Испытаний Апостольства Трусости: 22/23
< ◇ >
Подождите, что? Серьёзно?! Как я вообще не замечал этого раньше?
Полагаю, из-за их практически полного бездействия и молчания я просто забыл о существовании этой вещи. Хм. Что ж, сохранение ими примерно одинаковой скорости является приятным бонусом. Если мне повезёт, они могут завершиться одновременно. Мне остаётся лишь гадать об их планах на этот счёт. Судя по описаниям апостолов древности Отцом Лунный Свет, существует вероятность их попыток даровать мне пророческие видения и божественные задания, что не вызывает у меня особого восторга. Зачем я вообще в это ввязался? Ах да, обещание силы. Старая добрая сила.
Закрыв статусные экраны, я делаю эффектный пируэт и останавливаюсь лицом к Госсу.
"Ну так что?" — спрашиваю я.
"Ты готов?"
Его брови, постоянно нахмуренные на протяжении последних двух дней, каким-то образом сдвигаются ещё сильнее.
"Да," — говорит он.
"Я готов."
С этими словами он подхватывает меня, сажает себе на голову, и мы отправляемся на мессу.
По прибытии в церковь мы обнаруживаем в общей сложности трёх драконов, соизволивших явиться помимо нас с Имиром. Немного грустно, но Имир, похоже, не возражает. Напротив, этот старый пердун жаловался на необходимость проведения прижизненных поминок уже около недели, поэтому он наверняка рад уменьшению количества персон для выражения соболезнований Отцом Лунный Свет. Среди присутствующих драконов находится Кемпт. Он приветствует нас торжественным кивком.
Они просовывают головы в окна церкви, и начинаются прижизненные поминки. Несмотря на тяжесть темы, Отец Лунный Свет прекрасно справляется с задачей. Он пересказывает жизнь Имира с комедийностью и остроумием существа, знавшего его слишком хорошо для подачи истории в виде трагедии. Имир, в свою очередь, улыбается шуткам и иногда даже посмеивается. Отец Лунный Свет связывает его историю со сказкой об Удже Романтике, апостоле Бога Комедии. Я не знал о наличии у Бога Комедии подобных вещей, но, судя по всему, он счёл Удже Романтика слишком забавным для позволения ему умереть и даровал ему свои силы для продолжения пути. Мораль этой истории, по словам Отца Лунный Свет, заключается в поиске силы и мужества в абсурде, а также во встрече жизни с улыбкой и смехом даже в трагических обстоятельствах.
Эти слова заставляют Госса подо мной задрожать.
"Итак, дети мои, мы подошли к заключительной части нашей церемонии: облачению в ризу отпущения грехов," — произносит Отец Лунный Свет.
Я замечал её и раньше, но теперь, когда Отец Лунный Свет активно привлекает к ней внимание, я не могу не восхищаться надетой на нём мантией. Назвать её разноцветной было бы оскорблением. Если в природе существует какой-либо цвет, он обязательно присутствует там в виде красивого переливающегося пера. Их там должны быть тысячи, и они покрывают ризу от горловины до самых краёв как спереди, так и сзади. Большинство перьев покрыты пятнами или полосами разных цветов, некоторые имеют сплошной окрас, а несколько меняют оттенок градиентом снизу вверх. Подавляющее большинство имеет блестящий, ярко насыщенный цвет, хотя некоторые из них светлее, а избранное число имеет почти чистый БЕЛЫЙ цвет. Всё облачение грациозно покачивается во время шествия Отца Лунный Свет по полу церкви до самого Имира.
Имир, в свою очередь, кладёт голову набок и подставляет заднюю часть шеи. Хотя большая часть его тела обнажена и лишена оперения, здесь виднеется несколько голых перьев. Все они обладают блестящим пурпурным отливом и переливаются от синего к голубому и зелёному при правильном попадании на них света.
Отец Лунный Свет чертит в воздухе небольшой круг.
"Властью, дарованной мне Богиней Драконов, я освобождаю вас от вашей гордыни ради вашей вечной жизни в Её благодати," — произносит он.
"Да будет так," — бормочет Имир.
Опустившись на колени, Отец Лунный Свет выщипывает перо с его шеи. Снова поднявшись на ноги, он подносит перо к губам.
"Её любовью вы освобождены. Имир Аттечильд, вы больше не дракон," — шепчет священник.
Он осторожно целует перо. Воздух пульсирует, комната наполняется теплом, и несмотря на отсутствие вокруг меня чьих-либо рук, я чувствую себя в объятиях.
Имир поднимает голову, и в этот момент последние перья опадают с него и превращаются в прах. Теперь он полностью обнажён перед миром.
С пером в руке Отец Лунный Свет вставляет его в ризу и закрепляет среди всех остальных. Классное шоу. В любом случае, означает ли это способность Отца Лунный Свет мгновенно сделать лысым любого при наличии у него его пера? Неужели это и есть то самое таинство покаяния, о котором я так много слышал? Теперь я понимаю причины дозволения драконами ему оставаться здесь, несмотря на их полное отсутствие на мессах. Никто не хочет облысеть в подростковом возрасте.
Отец Лунный Свет поворачивается к нам. Его взгляд заставляет меня немного вздрогнуть, но вскоре я понимаю его нацеленность не на меня, а на Госса. Госс, который до этого момента просто дрожал, теперь полностью цепенеет. Отец Лунный Свет пересекает комнату. Его лицо выражает абсолютное нежелание. Однако я могу сказать, что причиной тому является вовсе не религиозное благочестие. Нет, сияющей в его глазах жалости достаточно для отбрасывания любых подобных идей. За считанные секунды он оказывается перед нами, и его взгляд перемещается с Госса на меня.
"Kitty, если тебя не затруднит...?" — просит он.
Хоть я и не знаю причины, я сползаю с головы Госса. Я обязательно сажусь достаточно близко для сохранения возможности держать руку на его щеке. Он с благодарностью кивает мне, и я улыбаюсь в ответ.
Он поворачивается к Госсу. Тот весьма убедительно изображает витринный манекен.
Всего за пару движений Отец Лунный Свет снимает с себя ризу. Крепко прижимая её к себе, он поворачивается к Госсу.
"Сын мой, не соблаговолишь ли ты поднять голову?" — просит он.
Словно призванный магией аниматроник, Госс скованно поднимает голову. Его глаза неотрывно смотрят на свет драконьего сердца в центре церкви. Ничуть не смутившись, Отец Лунный Свет подходит к нему ближе. Он держит ризу обеими руками и расстёгивает её на спине до состояния длинной мантии. Затем, пока Госс отчаянно старается не шевелиться, он вешает её ему на шею и завязывает настолько искусно, насколько это возможно без её падения, разрыва или удушения Госса насмерть в процессе. Всего через минуту работы он делает шаг назад. Риза свисает под подбородком Госса словно пернатый шейный корсет.
"Посредством временной передачи ризы отпущения грехов я дарую тебе, Госс Флетчлинг, данное Богиней право стоять на святой земле сердца вершины Отвращения, провести обряд убийства для отпущения грехов Имира Аттечильда и объявить миру о его смерти," — произносит священник.
"Пока на тебе эта риза, ты действуешь от Её имени, исполняешь Её волю и подчиняешься Её желаниям. Она видит тебя."
Судя по дрожащим зрачкам Госса, я могу лишь представить степень его нервозности. Хуже всего то, что из-за его высоко поднятой головы я даже не могу прикоснуться к нему для напоминания о своём нахождении рядом. И всё же это довольно радикальная формулировка. Я правда не могу представить...
< ◇ >
Богиня Драконов видит Госса Флетчлинга.
< ◇ >
А. Ладно, хорошо. Об этом я Госсу не расскажу. Конечно, возможно, это увеличит его шансы на превращение в четырёхкрылого дракона, но... если говорить лично обо мне, я привык к круглосуточному наблюдению за мной богов и богинь, словно я какое-то попкорн-телевидение. Но Госс? Ни за что. Он воспринимает этих божественных придурков всерьёз. Знай он об их истинной вуайеристской натуре, мне страшно представить его реакцию.
"С-сп-спасибо в-вам, О-От..." — заикается Госс.
Он прерывает своё заикание для прикусывания языка и борьбы с гипервентиляцией.
"О-Отец," — выдавливает он.
В ответ он получает лишь грустную улыбку и лицо, до краёв наполненное жалостью.
Поминки завершаются несколькими песнями, демонстрацией пера Бога Гоблинов и финальным прощанием с прожитой Имиром жизнью.
"Месса окончена, идите с миром," — объявляет Отец Лунный Свет.
Из собравшихся уходят только два незнакомых мне дракона. Остальные присутствующие в лице Госса, меня, Имира и Кемпта остаются на своих местах. Наше внимание сосредоточено на Отце Лунный Свет. Единственным шевельнувшимся оказывается Имир. Он ненадолго высовывает голову наружу для надлежащего поочерёдного объятия с двумя уходящими драконами, после чего через несколько секунд возвращает морду в окно.
"Значит, все в сборе," — комментирует Отец Лунный Свет.
"Внесу ясность: присутствие Kitty допускается ввиду его положения чужака по отношению к нашим правилам и обычаям."
Никто не демонстрирует никаких признаков несогласия, и это радует. Я бы предпочёл не остаться в стороне от этой части.
Отец Лунный Свет глубоко вдыхает и готовится.
"Ритуал, в котором нам предстоит принять участие, имеет колоссальную важность. При неправильном выполнении Имир может погибнуть до начала обряда убийства. Поэтому я прошу всех вас подойти к этому с подобающим благоговением," — произносит он.
Все мы встречаем его суровый взгляд с определённой долей готовности. Это зрелище позволяет ему слегка выдохнуть, а его глубоко нахмуренные брови немного приподнимаются с облегчением.
"Хорошо. Тогда давайте вместе отправимся в палату покаяния. Имир, не соблаговолишь ли ты?" — спрашивает он.
Отзывчивый как всегда, Имир вытаскивает голову из окна. Затем он просовывает лапу внутрь и помогает Отцу Лунный Свет спуститься. Госс помогает мне схожим образом, и мы организованной группой покидаем церковь. Поскольку Имир не может летать, а Отец Лунный Свет дал обет не делать этого, мы идём пешком. Наша небольшая процессия молча продвигается по огромной системе естественных пещер. Вокруг темно, но никто из нас не чувствует себя достаточно жизнерадостным для попыток осветить путь огнём или юмором. Я слышу лишь тяжёлый стук драконьих шагов, шелест их перьев и их дыхание.
Путь не занимает много времени, но в такой тишине минуты кажутся часами.
Тем не менее мы добираемся до места.
Палата покаяния, несмотря на грандиозное название, больше похожа на пыточную камеру средневекового замка, чем на нечто с религиозным подтекстом. Ни пол, ни стены не были закалены драконьим огнём. Это оставляет их неровными и суровыми в противовес виденной мной до сих пор гладкой и декоративной архитектуре. Здесь даже не пахнет драконом. Если на то пошло, здесь не пахнет чьим-либо присутствием за последние месяцы. Здесь холодно и сухо. Единственными заслуживающими внимания запахами являются запахи камней, воды и, как мне кажется, какого-то дыма.
Здесь почти ничем не пахнет. Даже свисающие с потолка цепи или разбросанные на каменных верстаках различные инструменты не имеют никакого запаха. Ощущается какая-то приглушённость. Тусклое освещение тоже не улучшает ситуацию.
Когда мы входим внутрь, Имир небрежно опускает Отца Лунный Свет на землю. Ни один из них не считает это тускло освещённое место, похожее на пыточную камеру, чем-то из ряда вон выходящим. Я бы почти подумал то же самое и о Кемпте, если бы не исходил от него слабый запах страха. Он доблестно скрывает его за своим стоическим выражением морды, но страх выдаёт себя в напряжённости его крыльев и скованности его походки.
Госс, с другой стороны, даже не пытается скрыть испытываемый им при виде этой комнаты ужас. Разинув пасть, он крутит головой и шеей в попытках разглядеть всё вокруг, от массивной металлической конструкции в центре комнаты до расположенного неподалёку от неё обсидианового алтаря. Я похлопываю его по голове в попытке успокоить, но это не особо помогает.
Имир поворачивается к своему маленькому товарищу.
"Отец, не могли бы вы...?" — начинает он.
Отец Лунный Свет качает головой и указывает на металлическую конструкцию в центре комнаты.
"Вы знаете, как ей пользоваться, мой друг," — отвечает он.
Подозвав Кемпта взмахом руки, Отец Лунный Свет продолжает.
"Кемпт, не соблаговолишь ли ты помочь ему закрепить путы?"
"Да, Отец," — произносит Кемпт.
Он излучает решимость, запаха которой я на нём не чувствую. Несмотря на свои слова, он на мгновение медлит, прежде чем подойти к Имиру. Вместе они подтягивают концы нескольких цепей ближе к центру комнаты. В общей сложности я насчитываю более двух дюжин цепей. Все они сделаны из тусклого ЧЁРНОГО металла. Они скрежещут по полу во время их перетаскивания.
От нечего делать я направляюсь помочь им. Однако Отец Лунный Свет кладёт руку мне на грудь и останавливает меня на полпути.
"Оставь их. Я бы предпочёл твою помощь мне," — говорит он.
"А, эм... Хорошо, Отец," — соглашаюсь я.
Госс с тревогой смотрит на нас сверху вниз и переминается с лапы на лапу.
"Эм, Отец... Я могу чем-нибудь помочь?" — спрашивает он.
Отец Лунный Свет отвечает ему взглядом. Он обдумывает ответ мгновение, прежде чем окончательно произнести:
"Помогай Кемпту в меру своих сил и постарайся запомнить порядок цепей."
Его напряжённое от беспокойства лицо на мгновение смягчается улыбкой.
"Кто знает, возможно, однажды именно ты будешь помогать мне в этом ужасном деле," — добавляет священник.
Сухо кивнув и не найдя слов для ответа, Госс неуклюже плетётся помогать Кемпту.
Что касается меня, то Отец Лунный Свет приглашает меня следовать за ним одним лишь жестом. В молчании он подводит меня к одной из стен, где я обнаруживаю ранее не замеченную мной деталь: дверь. Достав из-под мантии небольшую связку ключей, Отец Лунный Свет отпирает её и открывает для нашего прохода. Я пригибаюсь и следую за ним в кромешную тьму коридора. Чтобы убедиться в своём следовании за ним, я прикладываю руку к стене. Однако я тут же отдёргиваю её, почувствовав не грубую текстуру голой скалы, а гладкую глянцевую поверхность чего-то, похожего на обсидиан. Вся эта стена... Нет, весь этот коридор сделан из обсидиана...?
Шаги Отца Лунный Свет передо мной внезапно стихают. Я вовремя прихожу в себя и избегаю столкновения с его спиной. Я оглядываюсь по сторонам. Я не чувствую запаха никого, кроме нас двоих. Это пугает. Насколько я могу судить, эта окружающая нас тьма может простираться на многие километры без конца и края. Сплошная пустота.
При этой мысли я чувствую учащённое сердцебиение. Я вытягиваю руку в отчаянном желании прикоснуться к чему-то реальному. К чему-то не холодному и не гладкому. Моя рука шарит в воздухе, пальцы нащупывают хоть что-нибудь для прикосновения, что угодно... И в конце концов находят...
Моя рука касается подола его мантии. Мягко.
"Всё в порядке, Kitty?" — спрашивает он.
Один лишь его голос наполняет тьму теплом.
Я делаю несколько глубоких вдохов. Спокойно и легко.
"Да," — отвечаю я.
"Я в порядке."
"Хорошо. Потому что я собираюсь показать тебе нечто, доступное взору лишь бывших," — произносит священник.
В бескрайней тьме я слышу его вдох. Он наполняет лёгкие, втягивает в себя холод, тьму и всё остальное, глубже, глубже и глубже. Мне кажется, его грудная клетка больше не сможет вместить в себя ни капли воздуха, а затем...
Он выдыхает. Из его губ вырываются частицы света, подобные дыханию дракона в форме северного сияния. Яркий, прекрасный свет озаряет мир и позволяет мне увидеть не его спину, а его лицо. Его спокойное, постаревшее лицо. А затем я вижу это. Частицы парят в воздухе словно пылинки в солнечном луче и освещают комнату. Обсидиановые стены отражают нас, и наши образы множатся бесконечно, снова, снова и снова, но что ещё важнее...
На семи пьедесталах в хрустальных футлярах покоятся семь клейм. Каждое из них лежит на маленькой бархатной подушечке.
Не прося меня отпустить его мантию, Отец Лунный Свет проходит сквозь светящиеся частицы к первому пьедесталу. Оттуда он забирает первое из семи клейм. Он протягивает его мне, и я беру его. Я почти ожидаю ожога на коже, но этого не происходит. Оно холодное, как и следующее, и все остальные тоже. Меньше чем за минуту он передаёт мне все семь клейм. Он улыбается мне как родитель, наконец-то придумавший лучший способ позволить своему малышу помочь с выпечкой.
Я улыбаюсь ему в ответ. Я просто не знаю, что ещё мне остаётся делать.
"Идём," — говорит он.
"Пришло время исполнить наш долг."
Не задавая вопросов, я следую за ним обратно в темноту туннеля и не в силах наблюдать за полным исчезновением частиц. Я всё ещё держусь за мантию Отца Лунный Свет, и на этот раз мне уже не так страшно.
Мы выходим в сравнительно светлую палату и как раз успеваем увидеть закрепление Кемптом и Госсом толстого металлического ошейника на шее Имира. Он первый из двух. Второй ошейник сжат у основания его подбородка и удерживает его голову на месте с помощью четырёх разных цепей. В целом Имир перевязан словно рождественский окорок перед отправкой в духовку. Цепи полностью обездвиживают его крылья, руки, ноги, тело, шею и хвост. Если подумать, это мне в чём-то знакомо. За исключением того факта, что в отличие от моего недолгого пребывания в подобной клетке, Имир полностью лишён возможности двигаться. Впрочем, его это, похоже, не особо беспокоит.
По мере нашего приближения Отец Лунный Свет наблюдает за ним с кривой улыбкой. Он жестом велит мне положить клейма на обсидиановый алтарь перед старым драконом. Я кладу их в том порядке, который считаю правильным, хотя на самом деле я понятия не имею.
"Мой друг," — произносит Отец Лунный Свет.
Он вытягивает шею для охвата взглядом Имира целиком.
"Вскоре мы начнём. Я знаю о вашей готовности, сохраняемой вами уже много лет. Тем не менее я хочу сказать: мне больно видеть вас здесь. И я надеюсь на способность вашей добродетели пробудить жалость в Богине Закона."
Имир не может ответить. Его пасть перевязана полосой металла толщиной с мой рост и служит ему намордником. Я не могу не задаться вопросом, для него ли или для нас он так связан. Наверное, и то и другое.
Тем не менее его глаза говорят Отцу Лунный Свет достаточно. Священник усмехается.
"Вы совершенно правы. Это иронично. Я не стану продлевать ваши страдания ненужными банальностями. Давайте начнём," — говорит он.
Он протягивает мне открытую ладонь.
"Kitty, не мог бы ты дать мне клеймо чревоугодия?" — просит он.
Клеймо...? Я поворачиваюсь к алтарю и выискиваю то единственное, которое могло бы быть... О, это то самое, с зубами, верно? Я хватаю замеченное клеймо и протягиваю его Отцу Лунный Свет.
"Спасибо," — говорит он и принимает его.
Затем немного громче он обращается к Кемпту и Госсу:
"Не могли бы вы приподнять его грудь и опустить живот?"
Не требуя дальнейших указаний, Кемпт и Госс выполняют просьбу. Цепи лязгают при их натяжении. Тело Имира словно марионетку на ниточках перемещают в задуманное Отцом Лунный Свет положение. Тем временем Отец Лунный Свет держит клеймо обеими руками и читает молитву Богине Закона. Затем он прижимается губами к металлу и, кажется, не чувствует абсолютно ничего. Клеймо мгновенно раскаляется до такой степени, что я инстинктивно отступаю, несмотря на разделяющие нас несколько метров.
Крепко сжимая клеймо, Отец Лунный Свет приближается к Имиру на расстояние вытянутой руки от кожи его живота. Подняв клеймо, он задерживает его над животом дракона. Его голос эхом разносится по палате:
"Именем Бога Множеств, я прощаю вас."
Он прижимает клеймо к коже Имира.
Глаза Имира широко распахиваются. Он начинает биться в цепях, тянет скрипящий металл и дёргает головой из стороны в сторону. Его крики заглушаются намордником. Гипервентиляция проявляется лишь в виде пыхтения через нос. Сопли и слизь размазываются по его морде.
Отец Лунный Свет отрывает клеймо от живота дракона и возвращается ко мне. Он отдаёт мне теперь уже холодное клеймо и просит следующее. Я протягиваю ему клеймо жадности. Имира притягивают к полу. Он бьётся и тяжело дышит. Из-за намордника он не может издать ни звука, кроме приглушённого рычания и вырывающегося из ноздрей фырканья. Отец Лунный Свет читает молитву, целует клеймо и прижимает его к правой ладони Имира. Плоть шипит и горит. От ладони поднимается столб пара и дыма. Каждый палец Имира привязан, поэтому он даже не может сжать лапу в кулак от боли. Шея Имира дёргается взад-вперёд. Его глаза широко раскрыты и не моргают. Его челюсть борется со стонущим металлическим намордником.
Покончив с клеймом жадности, Отец Лунный Свет возвращает его и просит клеймо похоти. Он читает молитву, целует клеймо и прижимает его к тыльной стороне правой лапы Имира. На этот раз клеймо не проникает так глубоко и лишь едва ошпаривает его. Но это всё равно заставляет дракона дёрнуться от боли. Цепи лязгают друг о друга. Имир со свистом втягивает воздух через нос.
Далее следует клеймо гнева. Тело Имира опускают. Двое детёнышей изо всех сил пытаются удержать массивного, бьющегося зверя. Его грудь выставлена напоказ, и Отец Лунный Свет прижимает к ней клеймо. Кожа вокруг места прикосновения вспыхивает огнём. Плоть мгновенно сваривается. Ноги Имира дёргаются в путах, словно у мёртвого животного. Слёзы боли текут из его широко раскрытых немигающих глаз. Его грудь и живот спазмируют. Агонизирующее фырканье вытесняет крохи воздуха. Его дыхательные пути разрываются между гипервентиляцией через нос и попытками закричать.
Отцу Лунный Свет требуется усилие для отрыва клейма от прижжённой кожи. Сделав это, он делает паузу перед тем, как взять следующее. Стоя рядом с Имиром, он кладёт руку на клеймо.
"Да будет милостив к вам Бог Боли."
Через несколько секунд Имир снова успокаивается, хотя его тело всё ещё дёргается при каждом прерывистом вдохе.
По приказу Отца Лунный Свет дракона полностью опускают на пол. Взяв клеймо лени, священник забирается на спину Имира, на то самое место, где я видел его уже много раз. Сопровождаемое короткой молитвой, клеймо впечатывается в место прямо между крыльями Имира. Отец Лунный Свет сохраняет равновесие, даже когда Имир снова начинает биться и вырываться. Спустившись обратно, он просит предпоследнее клеймо – клеймо зависти. Я протягиваю его ему.
Всё ещё прижатые к полу голова и шея Имира притягиваются вниз, пока не ложатся плашмя на холодный камень. Его дрожащее дыхание через нос поднимает пыль. Его глаза беспорядочно бегают из стороны в сторону и не могут ни на чём и ни на ком сфокусироваться.
С предпоследним клеймом в руке Отец Лунный Свет подходит к шее Имира. Он читает молитву и прижимает клеймо к коже. Плоть шипит и потрескивает. Шея Имира дёргается, а всё тело содрогается. Тех крох подвижности его шеи хватает для поднятия головы на сантиметр и её удара о пол. Туд, туд, туд. Снова и снова. Цепи вокруг него гремят.
"Кемпт, Госс, держите его!" — рявкает Отец Лунный Свет.
Двое детёнышей быстро объединяют усилия для физического подавления более крупного дракона. Они изо всех сил стараются не дать Имиру причинить себе ещё больший вред.
Отец Лунный Свет отходит от Имира.
"Последнее клеймо," — просит он меня.
Я протягиваю ему последнее клеймо – клеймо гордыни. Подойдя к крепко связанной голове Имира, Отец Лунный Свет тихо произносит:
"Несомненно, вы меня уже не слышите. Я знаю это, но всё равно вынужден просить вас собраться с духом. Для всех драконов гордыня является величайшим грехом. Это причинит больше боли, чем остальные. Если вы умрёте здесь, я не стану вас винить. И всё же, хотя бы ради помощи, которую вы желаете оказать Госсу, я прошу вас быть сильным. Наберитесь мужества."
Клеймо в его руках нагревается и вскоре становится ослепительно БЕЛЫМ. Я прикладываю руку к груди.
Взобравшись на шею Имира, он перебирается на его голову и встаёт прямо на лбу, между его широко раскрытыми, смотрящими в пустоту глазами. Держа БЕЛОЕ от жара клеймо словно меч, он вонзает его в голову Имира. Кожа у его ног вспыхивает пламенем. Участок рядом с клеймом обугливается до состояния угля, а текущие по морде дракона слёзы мгновенно превращаются в пар. Имир не двигается ни на сантиметр. Его глаза смотрят в пустой, ЧЁРНЫЙ потолок. Пустые и безжизненные.
Затем они закрываются.
Госс и Кемпт тяжело дышат.
В глазах Госса проступает редкий проблеск надежды.
"Он... он...?" — спрашивает Госс.
Глубокий, похожий на храп вдох с трудом пробивается через ноздри Имира.
Выражение разочарования на лице Госса находит отражение в равном по силе отчаянии на лице Отца Лунный Свет.
"Нет. Но пока мы позволим ему отдохнуть так, словно это произошло," — произносит священник.
Спускаясь с головы друга, Отец Лунный Свет спотыкается. Я вовремя успеваю подхватить его вялое тело на руки. Он улыбается мне, его глаза полуприкрыты.
"Легче не становится никогда," — бормочет он.
То ли мне, то ли самому себе.
"Никогда."
На это мне нечего ответить.
Пока Имир спал, мы сняли цепи и нанесли на клейма успокаивающую мазь. Вероятно, мне бы очень пригодилась такая мазь около года назад. Во время его сна я смастерил на скорую руку сандалии для Кемпта. Судя по всему, он забыл о запрете стоять в яме убийства босиком под страхом божественной кары. Когда я назвал это место ямой убийства, Отец Лунный Свет отчитал меня. Он сказал, что называть это место как-либо иначе, кроме как пропастью отпущения грехов, является неуважением к усопшим. Однако произносить пропасть отпущения грехов слишком долго, а яма убийства звучит и точнее, и забавнее.
Нам пришлось ждать пробуждения Имира около часа. Он очнулся, стал биться, вырываться, выть от боли и хлестать хвостом во все стороны. Потребовались усилия всех присутствующих для его успокоения. Но даже после этого он не переставал дрожать, а каждое движение отдавалось в нём болью. Зрелище было жалким. Но больше того, мне было его жаль.
"Да уж, эти клейма... жгутся как сволочи, а?" — произношу я в попытке немного разрядить напряжённую обстановку.
Не сработало. Никто не оценил шутку, и я чувствую себя идиотом за эту попытку. Кстати, о чувстве идиотизма...
Я срываю с себя одежду. Она была тесной, сковывающей и совершенно не дышала. Оставшись без неё, я покрываюсь липким потом, что доставляет ещё меньше удовольствия. Уф. Так или иначе, наша небольшая компания сидит несколько минут и расслабляется по мере течения времени. Кажется, причина заключалась в необходимости сохранить спокойствие Имира и позволить ему собраться с мыслями перед переходом к самому убийству. Но я правда этого не понимаю. Он всё равно умрёт. Какой смысл оттягивать неизбежное?
Я бы назвал это почти невыносимым, если бы не явное удовольствие Госса. Перестав дрожать так же сильно, как Имир, он сидит расслабленно. Кончик его хвоста раздражающе бьёт по полу.
Иногда я задаюсь вопросом, что творится в голове у этого пацана.