Этаж 22, Кем Это Меня Делает?

Прошло три недели без каких-либо существенных сдвигов.

Я правда очень старался. Просто всё пошло не так хорошо, как я надеялся. Ванн не горел желанием сотрудничать, а мои товарищи по команде точно так же не хотели принимать участия в моих попытках наладить контакт.

В конечном счёте нельзя сказать, что они намеренно желали провала. Во-первых, Ванн даже не говорил на их языке, поэтому очевидно ожидались некоторые трудности в общении. Не говоря уже о том, что многим членам команды он с самого начала не понравился за то, что по сути украл комнату Коды. Я пытался перевести их недовольство на себя, но ситуация оказалась патовой.

Барбаричча принял всю эту ситуацию близко к сердцу и раздул из неё проблему. Даже спустя почти десять месяцев он всё ещё отказывался считать меня полноправным членом команды, а теперь использовал всю эту историю с Ванном в попытках убедить остальных в моём предательстве. Делал он это без особого успеха, но несколько членов команды действительно разделяли мнение о тщетности моей затеи. Спустя три недели мне всё труднее находить причины не соглашаться с ними.

Ванн не прилагает особых усилий. Я понимаю причину такого совершенно логичного поведения, но меня всё равно расстраивает его нежелание бороться за свою жизнь сильнее.

Я советовал ему попробовать выучить йиннский, но он отказался. Сказал что-то о нежелании тратить свой последний месяц жизни на изучение нового языка. Эту же отговорку он использовал для отказа от трети всех блюд Коды. Абсолютное безумие. Ещё более странным казалось то, что он с удовольствием ел мою стряпню, хотя я объективно готовлю хуже Коды. В ответ на мои расспросы он заявил, что ему нравится новизна поедания потусторонней пищи.

Я пытался заставить его присоединиться к нам в ночь игр, ночь историй и ночь театра, но он слишком ненавидел возню с переводом, чтобы получать от этого удовольствие.

В общем, он проводил дни в комнате Коды и выходил только по принуждению. Чем же он там занимался?

Большую часть времени он тратил на написание писем. Выглядело это довольно странно. Я потратил собственные карманные деньги на покупку бумаги, чернил и пера для него, а затем добавил ещё немного на воск и печать для самих писем. Вышло не особенно дорого, но всё равно вызывало недоумение. Стоило мне спросить его об этом, как он дал откровенный ответ.

"Когда я умру, я хочу, чтобы ты передал эти письма адресатам," — прямо сказал он.

Никакие мои слова и уговоры не могли заставить его поверить в то, что он проживёт дольше нескольких недель. В конце каждой недели он вручал мне стопку писем и просил передать их нужным людям. Некоторые из них предназначались членам семьи вроде отца и старшей сестры, но большинство адресовалось незнакомым мне личностям с титулами, которые казались слишком возвышенными для личных знакомств Ванна. Три письма предназначались различным королям, одним из которых был Симел. Я хотел отказаться, но он всучил их мне, упрекая в «отказе исполнить последнее желание умирающего гоблина».

И теперь в моём инвентаре лежат несколько десятков писем без малейшего понятия о способах их доставки.

Помимо этого, он держал меня поблизости исключительно ради собственного развлечения. Он просил меня разговаривать с ним, рассказывать истории, развлекать его и делать его последние несколько недель чуть менее скучными.

Единственным светом во мраке его ужасного существования стал Наццо.

Хотя Ванн отказывался изучать йиннский, Наццо с огромным желанием взялся за изучение аэ-языка, который оказался довольно близок к уже знакомому ему ээнскому. Наццо потихоньку учился, и примерно через неделю они смогли худо-бедно общаться.

Однако этого оказалось недостаточно. Спустя три недели он всё так же отказывался к нам присоединиться.

За неимением других вариантов мне пришлось пойти на шаг, который многие сочли бы поспешным решением. Будучи жестом отчаяния, это давало хоть какой-то шанс.

Я попросил разрешения ещё в первую неделю, но одобрение получил только спустя три.

"Ты всё ещё уверен в этом, Kitty?" — спрашивает Кода.

Мой взгляд устремлён прямо на небольшой караван, курсирующий вдоль горизонта.

"Уверен," — говорю я.

Я крепко сжимаю перила руками.

"Если это не сработает, тогда..." — добавляю я.

"Тогда у тебя в запасе останется ещё одна неделя, верно?" — комментирует Наццо.

Он просовывает голову в поле моего зрения.

"Неделя кажется долгим сроком, а за это время всякое может случиться," — продолжает он.

"Ага," — отвечаю я без особой убеждённости.

Возможно, пессимистичный настрой Ванна начал заражать и меня, но с каждым днём я всё меньше верю в его итоговое согласие. Конечно, остаётся вероятность его решения вступить в наши ряды в самую последнюю минуту, но вряд ли столь неискренняя преданность продлится долго. Она уж точно не выдержит той тщательной проверки со стороны Коды.

Кода хлопает в ладоши, привлекая внимание собравшихся членов команды.

"Отлично, все по местам, друзья!" — кричит он.

Он переводит взгляд на меня.

"А ты... приведи нашего новичка-стажёра," — приказывает Кода.

Уходя, я слышу его тихое бормотание.

"Может быть, благодаря этому парню повезёт умереть с честью, и нам не придётся усыплять его, словно больного дрейка..." — шепчет Кода.

В состоянии оцепенения я осознаю своё полное согласие с ним.

Я спускаюсь в каюту капитана по пути, который теперь могу пройти с закрытыми глазами. Перед входом я стучу в определённом ритме и жду разрешения Ванна войти. Иногда это занимает секунду, иногда мне приходилось стоять в ожидании десятки минут. Никогда не дольше часа, хотя порой ожидание казалось именно таким долгим. Меньше чем через минуту с другой стороны раздаётся голос.

"Войдите," — произносит Ванн.

Я захожу внутрь.

Он отрывает взгляд от стола, за которым сидит, и выглядит при этом настолько похожим на Коду, что меня это на мгновение пугает. На столе лежит письмо, которое он всё ещё пишет. Раз он не убрал его при моём появлении, оно не должно быть слишком важным.

"Сколько тебе ещё осталось написать в этом письме?" — спрашиваю я.

Он смотрит на текст, а затем снова на меня.

"Всего несколько предложений и подпись, а что такое?" — отвечает он.

"Заканчивай, а потом нам нужно идти," — стоически говорю я.

Перо выпадает из его руки и катится по бумаге, останавливаясь поверх письма. Он смотрит на меня, даже не пытаясь его поднять.

"Время пришло?" — спрашивает он.

"Да," — подтверждаю я.

"Понятно, в таком случае..." — бормочет он.

Он немного неуклюже тянется за пером, в конце концов хватая его дрожащими пальцами.

"Это не займёт больше минуты, так что не мог бы ты оставить меня на мгновение, а я позову тебя, когда закончу?" — просит Ванн.

"Конечно," — говорю я.

Я выхожу из комнаты и закрываю за собой дверь. Спустя отсчитанные мной две минуты и пять секунд он зовёт меня, и я вхожу. Он стоит перед дверью с небольшой стопкой писем в руке. Я лишь мельком просматриваю их перед отправкой в инвентарь, рассеянно отмечая наличие нескольких мокрых пятен на самом последнем конверте с ещё не до конца высохшей сургучной печатью. Я не задаю вопросов по этому поводу.

"Ты готов?" — просто спрашиваю я.

"Готов," — отвечает он.

Я торжественно киваю и веду его на палубу. Грохот пушек уже разрывает небо, а из широко раскрытых железных жерл валят клубы дыма. У нашей жертвы нет отверстий для орудий, что делает их беззащитными перед подобной атакой. Подобравшись достаточно близко, мы выстреливаем гарпунами. Я не испытываю удивления, когда Кода призывает Ванна присоединиться к захвату вражеской палубы.

Взяв его за руку, чтобы перевести по двойным цепям, служащим нам трапом, я замечаю его дрожь. Я слегка сжимаю его руку.

"Всё в порядке," — шепчу я ему.

Я стараюсь вложить в свои слова максимум поддержки.

"Я буду прямо рядом с тобой, так что просто постарайся... получить удовольствие от процесса," — добавляю я.

Произнося эти слова, я чувствую всю их абсурдность, но это чистая правда. Судя по моему личному опыту, отсутствие удовольствия в первый раз гарантирует его отсутствие во второй, третий и даже пятидесятый разы. И если он никогда не сможет наслаждаться самой важной частью нашей работы, тогда напрашивается печальный вывод.

Я качаю головой и подавляю эти мысли тяжёлым сглатыванием. Ему должно понравиться. Он просто обязан это сделать. По крайней мере, ему нужно уметь это терпеть.

Мы берём маленькое судно на абордаж, я разрываю шею ближайшего матроса, а Ванн замирает на месте. Скар и Сир пробегают мимо нас, бросаясь туда, где по моим прошлым словам Коде находился источник запаха капитана. Я поворачиваюсь к Ванну с возможным намерением сказать ему что-то успокаивающее или ободряющее, но меч вонзается мне в грудь раньше моих слов. Испытывая мимолётное раздражение, я вонзаю зубы в шею владельца меча. Мои челюсти смыкаются так легко, словно я прокусил взбитые сливки. Пожевав секунду и вытащив меч, я сглатываю и почти мгновенно регенерирую полученный урон. Затем я поворачиваюсь к Ванну.

"Эй, Ванн, ты..." — начинаю я.

Его полные ужаса, дрожащие глаза поворачиваются ко мне. Точнее говоря, они смотрят в точку, совпадающую с моим местоположением. А. Да, определённо, он не в порядке. Я делаю шаг к нему, но он сдавленно ахает и отшатывается от меня. Судя по всему, у него случился какой-то приступ. С чего бы это?

Я поворачиваюсь и осматриваю палубу. Она ничуть не похожа на палубу его собственного корабля, но с этими покрывающими её телами и со мной, стоящим прямо посередине...

Я снова смотрю на него. У него воспоминания из прошлого. И всё из-за меня.

Мои челюсти сжимаются, и я чувствую непреодолимое желание зажмуриться. Но это не поможет. Это лишь усугубит ситуацию. Может быть, прикосновение к его плечу или пара ласковых слов смогут исправить положение. Я качаю головой. Всё это отговорки. Оправдания. Прямо сейчас ему нужен совершенно не я. Ему нужен другой гоблин.

На другой стороне палубы я замечаю Наццо, безуспешно пытающегося отбиться от очередного матроса. Вечно бросается в самое пекло, хотя совершенно для этого не годится. Краем глаза наблюдая за спиной для защиты вцепившегося в перила Ванна, я шагаю через палубу и без усилий убиваю врага Наццо, после чего кладу руку ему на плечо.

"Наццо, не мог бы ты помочь Ванну?" — спрашиваю я.

Благодарная улыбка на его лице быстро сменяется растерянным хмурым взглядом.

"Помочь Ванну, но зачем и каким образом?" — спрашивает он.

Я потираю переносицу.

"Ему нужно, чтобы кто-то стоял рядом с ним и не представлял угрозы, а мне вряд ли нужно объяснять причины моей непригодности для этой роли," — говорю я.

"Но зачем ему..." — начинает он.

"Наццо, ты же его друг, верно?" — перебиваю я.

Услышав это полускрытое обвинение, Наццо не остаётся ничего другого, кроме как кивнуть в ответ с сияющим в глазах негодованием.

"Отлично, тогда просто постой рядом с ним несколько минут, и, возможно, он сам расскажет тебе причину," — говорю я.

Не дожидаясь его отговорок и причин отказа от выполнения моей просьбы, я хватаю его за оба плеча, разворачиваю лицом к Ванну и отправляю в путь толчком в спину. Несколько секунд я наблюдаю за его продвижением, чтобы убедиться в его благополучном прибытии к Ванну и отсутствии глупых поступков. К счастью, он вполне успешно справляется со своей обязанностью стоять на месте, оставляя меня наедине с моими делами без помех. На меня бросается матрос, и я уже собираюсь выпустить ему кишки, как вдруг вспоминаю о нахождении в поле зрения Ванна. Поэтому вместо кровавой расправы я просто хватаю его за шею и ломаю её одной рукой.

Я расправляюсь с остальными матросами на палубе подобным образом. Разграбление проходит успешно во всём, кроме одной детали. В конце концов мы берём в заложники капитана и нескольких ключевых лиц, а гарпуны выполняют свою работу и гарантируют невозможность побега без погружения на дно.

Всё это немного омрачается состоянием Ванна по возвращении. Даже после обеспечения ему полного покоя и безопасности в каюте, он наотрез отказывался выходить или разговаривать с нами. Он не открывал дверь даже Наццо.

Всё зависело от меня.

Сейчас темно. Солнце село почти час назад, а я всё ещё жду. Прошло семь с половиной часов после грабежа и семь часов с момента моего стука в дверь Ванна. С тех пор я стою здесь. Жду. Не то чтобы терпеливо, но, по крайней мере, без тренировки сопротивлений. Страшно представить последствия его вызова меня внутрь в полностью покрытом кровью состоянии.

Поэтому я стою здесь. Моя [Защита от Истощения] повысилась на уровень час назад, что было приятно. Я также отправил Джону сообщение о случившемся с Ванном во время грабежа, хотя ответа до сих пор не получил. В последнее время Moleman настолько занят, что это вызывает беспокойство. В своём последнем сообщении он рассказал о попытках добиться оправдания ложно обвинённого человека. Эти усилия я горячо поддержал.

Пока я ждал, Кода принёс мне ужин, который я съел стоя.

Проходит ещё час. Сейчас восемь вечера. Я слышал его шаги по комнате. В какой-то момент я мог различить звуки написания письма с последующим разрыванием бумаги и выбрасыванием её в окно. Пустая трата бумаги, но я не вправе его отчитывать. В последующие часы он продолжил писать.

Проходит ещё один час. А затем ещё один, и ещё.

Наступает и проходит полночь. Это время отмечается очередным визитом Наццо с принесёнными кусками сухарей. Я с благодарностью съедаю их и делюсь парочкой с ним. Мы тихо разговариваем, а затем он уходит. Я продолжаю ждать.

В половине третьего ночи, после более чем двенадцатичасового ожидания, я наконец слышу ответ.

"Войдите," — глухо доносится из-за двери.

Я вхожу. Комната освещается одинокой масляной лампой на столе, который также покрыт кучей порванной бумаги и разлитыми чернилами. Несколько листов упало на пол. Коллекция плакатов о розыске Коды сорвана со стены и бесследно исчезла. Полагаю, они вылетели в окно. В том числе и мой собственный плакат. Я не могу заставить себя возмущаться по этому поводу.

Я мгновенно нахожу Ванна на кровати, хотя моим глазам требуется некоторое время для осознания его нахождения под одеялом, а не поверх него. Закрыв за собой дверь, я подхожу к кровати и сажусь в изножье.

"Эй, ты там, Ванн?" — обращаюсь я к свёртку из одеял и шкур.

"Монстр, ты просто монстр," — слышу я его бормотание из-под одеяла.

Я поворачиваюсь и смотрю в окно. Звёзды свисают с неба, а их отражения отскакивают от тихого смоляного моря. Кажется, будто весь мир, как вверху, так и внизу, покрыт только звёздами и чернильным небом. Я делаю небольшой вдох и снова смотрю на кучу одеял.

"Ты ведь не собираешься к нам присоединяться, верно?" — спрашиваю я.

Наконец его лицо выглядывает из-под одеяла. КРАСНЫЕ глаза в окружении тёмных кругов выглядят широко раскрытыми, большими и при этом бесконечно гневными.

Я слегка улыбаюсь его более чем очевидному ответу, но улыбка исчезает так же быстро.

"Тогда чего же ты хочешь?" — искренне спрашиваю я.

Он молчит, и я продолжаю.

"Ты не хочешь умирать, я знаю это наверняка. С желанием умереть не стал бы писать письма для прочтения после своей смерти," — говорю я.

Я сплетаю пальцы на коленях и чувствую холод своей кожи. Она не теплее моих когтей. Я сжимаю кулаки.

"Как ты собираешься выжить при отказе от единственного доступного варианта?" — задаю я вопрос.

В ответ из-под одеяла доносится лишь тихое бормотание.

"Спаси меня..." — шепчет он.

"Прости, что?" — переспрашиваю я.

Он садится и скидывает одеяло с верхней части тела. Его грива полностью спутана, щёки впали от истощения, а лоб нахмурен от горя. Но его глаза остаются ясными, почти сверкающими в момент произнесения слов с абсолютной уверенностью.

"Спаси меня," — повторяет он.

Я чувствую, как моё лицо морщится в замешательстве.

"О чём ты..." — начинаю я.

"Спаси меня," — снова говорит он.

Как будто повторение этих слов должно всё прояснить.

"Я не..." — бормочу я.

Я делаю паузу и качаю головой.

"Я пытаюсь тебя спасти, просто ты отказываешься принять мою помощь! Есть только один способ пережить эту неделю, и это..." — пытаюсь объяснить я.

"Нет," — упрямо говорит он.

Он перебивает меня.

"Нет, ты можешь меня спасти," — говорит он.

"Я не могу," — возражаю я.

"Можешь," — настаивает он.

Разочарованный хмурый взгляд против воли появляется на моём лице.

"О, да, хорошо, конечно," — усмехаюсь я.

Я начинаю закипать.

"Я мог бы тебя спасти. Всё, что мне нужно сделать, это убить своих друзей, оставить одного в живых ради предотвращения зачистки этажа, а затем в одиночку вести «Резвую» в порт, попутно таща за собой корабль с заложниками. Да уж, звучит очень реалистично. И что нам делать в порту? Оставить последнего в качестве питомца? Или, может, ты захочешь пойти своим путём, а меня оставишь идти моим? Ну разумеется. В конце концов, я знаю их всего около года. Убить их будет проще пареной репы, верно? Рука заходит внутрь груди, сердце выходит наружу. Проще простого..." — выпаливаю я.

Я прикусываю собственный язык. Моя челюсть захлопывается, и я быстро проглатываю откушенный кусок, регенерируя его за считанные секунды. Однако за это время Ванн снова начинает говорить.

"Нет, не так, не до такой крайности," — говорит Ванн.

Он морщится.

"Я не хочу жить ценой чьей-то другой жизни," — продолжает он.

Он садится прямее и придвигается ближе.

"Должно быть какое-то другое решение. Мир, в котором я останусь жив, и тебе не придётся никого убивать ради этого. Ведь именно этого ты хочешь, Феннрик? Чтобы я жил?" — спрашивает он.

Я отворачиваюсь от него. Ответ проталкивается вверх по моему горлу подобно толстой жабе.

"Да," — квакаю я.

Я не могу посмотреть ему в глаза.

"Я хочу, чтобы ты жил," — признаюсь я.

Он осторожно снимает одеяло и садится на край кровати рядом со мной.

"Я хочу жить, а всё остальное насчёт моего присоединения к твоим друзьям-пиратам... это столь же неважно, сколь и невозможно. Я пытался сказать тебе это почти целый месяц," — говорит Ванн.

Я не могу заставить себя посмотреть ему в глаза. Мой взгляд направлен прямо на руки, крепко сжатые на коленях.

"Ты дал мне выбор стать убийцей или умереть. Я дал свой ответ на эту жестокую дилемму, но он тебе не понравился. Каково же решение?" — спрашивает он.

ЧЁРНЫЙ горячий стыд обжигает мою голову вплоть до самых ушей.

"Его нет," — бормочу я, хотя и знаю о своей неправоте.

Он протягивает руки и касается моих сжатых кулаков.

"Оно есть," — нежно говорит он.

Его голос звучит уверенно.

"Решение существует," — продолжает он.

Я слышу улыбку в его голосе.

"Разве это не прекрасно?" — спрашивает Ванн.

Мои руки расслабляются. Я смотрю на них и моргаю. Но это... Но... Из чистого изумления я наконец-то смотрю на него.

"Оно правда есть...?" — спрашиваю я.

Но я замираю от вида его улыбки и слёз, наворачивающихся на глаза, стекающих по складкам улыбки и капающих с подбородка. Они делают ворот его рубашки влажным.

"Есть," — с радостной окончательностью произносит он.

Что-то тёмное и тяжёлое спадает с моей груди, и я наконец-то могу снова дышать после трёх недель утопания.

"Есть способ?" — переспрашиваю я.

Слова даже не кажутся реальными, но затем моя голова догоняет сердце, и за словами быстро следует настоящая, осязаемая логика.

"Ну да, с заложниками, значит..." — продолжаю я рассуждать вслух.

Я поглаживаю подбородок рукой.

"Если бы мы подняли тебя посреди ночи, а затем высадили на корабль с заложниками и спрятали где-нибудь, возможно, с их помощью... Тогда при обмене корабля с заложниками ты окажешься в безопасности вне нашей досягаемости. Может быть, даже с группой, способной хорошо к тебе относиться," — бормочу я.

Ванн смотрит на меня широко раскрытыми и затуманенными от ещё не пролитых слёз глазами.

"Значит, выход всё-таки есть?" — спрашивает он.

Я медлю с ответом, но поскольку технически это не является невозможным, я принимаю решение.

"Да," — отвечаю я.

Я резко киваю.

"Выход есть," — подтверждаю я.

"Выход есть..." — бормочет он мне в ответ.

Его глаза закрываются, и он падает обратно на кровать, засыпая ещё до касания затылком подушки. Вот так просто.

Секунду я смотрю на него.

"Но я, возможно, не смогу..." — бормочу я достаточно тихо для сохранения его сна.

Слова ускользают от меня. Я качаю головой, встаю и снова укрываю его одеялом.

"Я вернусь утром," — говорю я в основном самому себе.

Мой голос звучит очень тихо.

"Так что никуда не уходи, хорошо?" — добавляю я.

Я оставляю его в покое и не забываю закрыть за собой дверь. Глубокий вздох вырывается из моего горла.

"Что же мне, чёрт возьми, делать..." — произношу я.

Наццо пялится на меня. Я пялюсь на Наццо. Мои брови ползут вверх. Какого чёрта...

Прежде чем я успеваю осознать его присутствие, он сгибается в поклоне, устремив взгляд в пол.

"Пожалуйста, позволь мне помочь!" — умоляет он.

Мои глаза расширяются.

"Эй! Как ты..." — начинаю я.

Его огромные уши подёргиваются. Проклятье. Мой взгляд мечется по коридору, и я с шипением втягиваю воздух. Некоторые пираты всё ещё не спят. Проклятье, проклятье, проклятье.

"Тише, Наццо! Кто-нибудь может тебя услышать!" — шиплю я.

Он быстро замолкает. Хорошо. Однако он всё ещё смотрит в пол. Нехорошо. Я сжимаю и разжимаю кулаки.

"Сколько ты слышал?" — спрашиваю я.

"Всё," — произносит Наццо.

Пока я всё ещё пытаюсь подобрать слова для ругани, он спешит продолжить.

"Абсолютно всё. Именно поэтому я очень прошу тебя позволить мне помочь," — добавляет он.

Мне почти хочется спросить о причинах доверять ему, но я осознаю ошибочность такого вопроса.

"С чего ты взял, что я действительно доведу это до конца?" — спрашиваю я вместо этого.

Спустя почти целую минуту пребывания в поклоне он поднимает на меня сияющее от чистого недоумения лицо.

"А почему бы тебе этого не сделать?" — искренне удивляется он.

Его вопрос бьёт в самую точку. Почему бы мне этого не сделать? План практически безупречен. Ванн выживет, а я не могу представить его попытки сообщить о случившемся властям. Даже когда Кода заметит пропажу пленника, они не смогут наказать меня сколько-нибудь значимым образом. С помощью Наццо мы могли бы даже придумать фальшивую историю и создать видимость присутствия Ванна в комнате даже после завершения ситуации с заложниками. Так почему же я колеблюсь? Неужели статус Коды как моего капитана настолько завладел моим сердцем, что я даже не могу представить себе неподчинение? Я не знаю.

Логически всё указывает на этот вариант как на наилучший выбор. Настоящий компромисс.

Нет никаких причин отказываться от этой затеи.

Я позволяю себе вздохнуть.

"Я не знаю. Прости, это была просто..." — начинаю я.

Я качаю головой, а затем оглядываю его с ног до головы.

"Ты уверен в своём желании помочь? В случае нашей поимки Кода может наказать и тебя тоже," — предупреждаю я.

Он одаривает меня простой улыбкой.

"Верно, но это случится только в случае нашей поимки," — отвечает он.

Его уверенность почти ослепляет. Хуже всего то, что по мере размышлений я всё больше соглашаюсь с ним.

"Ладно. Хорошо, ты можешь помочь. Но если я узнаю о твоём предательстве..." — произношу я после минутного раздумья.

Я придвигаюсь к нему поближе и позволяю своим габаритам говорить за меня.

"Я не отделаюсь от тебя одним лишь укусом. Тебе это понятно?" — угрожаю я.

Улыбка на его простом лице даже не дрогнула.

"Понятно!" — радостно соглашается он.

В воздухе нет даже намёка на страх.

Заручившись поддержкой Наццо, я отправляюсь спать. На следующее утро я снова говорю с Ванном и более детально излагаю ему план, включая даты и конкретное время. Заложников должны были передать через два дня, поэтому мы решили осуществить задуманное в вечер их передачи. Мы договорились не посвящать заложников в наши планы до момента нашего случайного обнаружения ими. После передачи заложников Ванн должен был притвориться безбилетником, каким-то образом пересидевшим всё это испытание в укрытии.

Всё звучало достаточно просто, и у меня было мало причин предполагать возможность провала.

Как ни странно, в тот день пошёл дождь. Дожди на смоляном море случались редко, а при их возникновении первый час или около того становился невыносимым. Всё море наполнялось шипением превращающейся в пар воды, а сам пар оказывался настолько горячим, что находиться на улице было невозможно. Однако после первого часа верхний слой смолы остывал достаточно сильно для прекращения мгновенного испарения падающей воды. Спустя несколько часов дождь всё ещё лил с бешеной силой, по небесам перекатывался гром, а смоляное море покрылось густым туманом. Этот туман делал практически невозможным разглядеть что-либо за пределами нашего собственного судна и лодки с заложниками.

Когда солнце село и воцарилась тьма, дождь превратился в лёгкую морось, и всё было готово.

Мы договорились сделать это в половине второго ночи. Я хотел провернуть всё позже, но Наццо и Ванн объединились против меня. Они утверждали, что из-за их подверженности депривации сна право голоса в этом вопросе принадлежит только им. По своей глупости я уступил им.

Поэтому в четверть второго я выскальзываю из своего гамака и хлопаю Наццо по плечу в его постели. Затем я жду, пока он вылезет из гамака, хватаю его и выношу из комнаты. Мои превосходные навыки скрытности сохраняют нас обоих незамеченными во время кражи по коридору к каюте капитана. Там я почти стучу в дверь на чистом инстинкте, но беру себя в руки и просто открываю её.

Ванн стоит в изножье кровати, полностью одетый, но без обуви. Ботинки слишком громко стучат, поэтому я велел обоим отказаться от них. Ванн неохотно согласился ходить босиком, но Наццо смог его убедить. Очевидно, он всё же решил надеть носки, хотя мокрая палуба наверняка их промочит. Заметив нас в дверях, он решительно кивает. Мы киваем в ответ, и я опускаю Наццо. Быстрого движения руки оказывается достаточно для его отправки вперёд. Он выскальзывает за дверь, поднимается по лестнице и выходит на палубу для отвлечения Барбариччи. Сейчас этот пират должен находиться в гнезде дрейка. Из-за притуплённых дождём запахов я не могу понять происходящее на палубе. К тому же я не испытываю достаточного желания съесть Барбариччу для активации [Чутья Ценностей].

Когда Наццо уходит вперёд, я поворачиваюсь к Ванну. Он встречает мой взгляд с решимостью и готовностью, хотя я чувствую витающий вокруг него запах тревоги. Протянув руку, я хлопаю его по плечу.

"Всё в порядке," — одними губами произношу я.

Не уверен в эффективности этого жеста, но в любом случае я подхватываю его на руки и несу так же, как Наццо. Я хотел бы проверить работу позы [ПЭ] при удерживании кого-либо на руках, но ранее Ванн отказался от этого эксперимента. Придётся попробовать в другой раз.

Мы выходим в коридор, поднимаемся по лестнице и на мгновение замираем в ожидании возвращения Наццо с предупреждением об опасности. Не дождавшись его появления, мы выходим на палубу. Дождь всё ещё идёт, хотя и не так сильно, как днём ранее. Палуба скользкая, и я вспоминаю утреннее предупреждение Коды об осторожности и необходимости выходить наверх только по нужде. За неимением дел на палубе я оказываюсь здесь впервые за весь день. Во время дождя поверхность смоляного моря густеет до состояния затруднённого движения судна, поэтому сегодняшний день стал выходным почти для всех нас.

Я никого не вижу на палубе, поэтому после минутного колебания опускаю Ванна и знаком велю ему вести себя тихо. Затем я веду его через палубу к кораблю заложников.

Я замираю на полушаге.

Куда подевался корабль заложников? Там просто ничего нет! Гарпуны даже вернули в пушки. Что за...

"Kitty!" — раздаётся шёпот.

Я резко оборачиваюсь и едва не поскальзываюсь. Я готов зашипеть на кричавшего или заставить его замолчать силой, но внезапно понимаю значение выражения лица приближающегося Наццо. Оно совершенно не сулит ничего хорошего. Я оглядываю палубу вверх и вниз. Нас некому услышать.

"Наццо? Что случилось?" — громким шёпотом спрашиваю я.

Наццо секунду-другую тяжело дышит. Дождь льёт по его лицу и смешивается с запахом пота.

"Его там не было, Kitty!" — выпаливает он.

"Что ты имеешь в виду?" — не понимаю я.

"Барбариччи не было в гнезде дрейка, оно совершенно пустое!" — панически шепчет он.

"В гнезде дрейка никого не было? Но почему..." — недоверчиво спрашиваю я.

Я как раз собираюсь задать ему вопрос без возможного ответа с его стороны, как вдруг мой нос улавливает разгадку. Моё сердце уходит в пятки.

"В такой вечер нет нужды держать дозорного в гнезде дрейка," — произносит Кода.

Он выходит из теней на другой стороне палубы. За ним следуют остальные Пираты Злобного Когтя. Барбаричча, Скар, Дракон, Кокко, Кэл, Ал, Сир, Фарелло, Канте, Кане... Большинство из них выглядят разочарованными. Некоторые сбиты с толку. Другие злы. Кода относится к первой группе, хотя к его эмоциям примешивается нечто похожее на скорбь. Или, может быть, на предательство?

"После десяти месяцев плавания с нами я думал, что ты усвоишь столь простую вещь, Kitty," — добавляет Кода.

Я чувствую щёлканье своих когтей и делаю шаг вперёд. Я занимаю позицию между двумя моими союзниками и пиратами.

"Десять месяцев – это меньше, чем кажется," — говорю я.

Я произношу это в основном ради выигрыша времени, пока моё сердце не перестанет биться так чертовски быстро. Я почти улыбаюсь.

"Как ты догадался?" — спрашиваю я.

Его улыбка становится меланхоличной.

"Я подслушивал," — признаётся он.

"Снова?" — уточняю я.

"Снова," — кивает он.

Я ухмыляюсь со стиснутыми зубами.

"Я говорил тебе о мнении людей насчёт подслушивания? Они считают это очень грубым," — бросаю я.

"В таком случае наши с гоблинами обычаи совпадают. Однако для пирата такие обычаи не являются поводом для частого уважения," — спокойно отвечает Кода.

Улыбка исчезает с его лица.

"Назовёшь ли ты меня лицемером, если я скажу о своей абсолютной уверенности в невозможности подобного с твоей стороны? Предать нас из-за какого-то матроса?" — продолжает он.

Его глаз дёргается.

"Если бы кто-нибудь другой подслушал ваш разговор и рассказал мне, я бы заставил их пройтись по доске за одно лишь предположение о твоём предательстве," — добавляет он.

"Я... я не..." — запинаюсь я.

"Всё пройдёт безболезненно. Как я и обещал. А ты понесёшь оговорённое нами наказание – неделю будешь спать в трюме," — прерывает моё несвязное бормотание Кода.

В небе раздаётся треск грома, и я вспоминаю о подобных звуках на протяжении всего дня. Гром звучит так же громко, как пушечный выстрел.

"Потому что именно об этом мы и договаривались. Ты ведь помнишь это, Kitty?" — спрашивает капитан.

Дождь впитывается в мою одежду. Позади себя я замечаю Ванна, дрожащего вовсе не от ледяного дождя, а от страха. Я стискиваю зубы.

"Почему? Почему он должен умереть?" — кричу я сквозь шум дождя.

"Его смерть – это норма, а его жизнь стала исключением. Но это не могло длиться вечно," — спокойно отвечает Кода.

"Да! Он грязный друг предателя! А ты, как предатель, должен..." — дико вопит Барбаричча.

Кода кладёт руку на грудь Барбариччи.

"Успокойся, Бар. Мы договорились не наказывать его слишком сурово, помнишь?" — мягко говорит он.

Он произносит это не для моих ушей.

"Ты согласился нянчиться с человеком! С тем самым существом, способным пожирать детей! И теперь ты оказываешь ему предпочтение? Ба! Мы должны убить его и..." — плюётся Барбаричча.

"Тогда убейте меня!" — вою я.

Дождь стихает, как и шум на палубе.

"Убейте меня и позвольте Ванну жить! Я совершил достаточно грехов, чтобы быть поражённым молнией сотню раз, и заслуживаю каждого удара, и даже большего! Но Ванн?" — кричу я.

Я смахиваю дождевую воду с лица.

"Он невинен. Он не сделал ни единой вещи, заслуживающей вашего гнева, и вы хотите приговорить его к смертной казни?" — продолжаю я.

Я чувствую скрежет стиснутых зубов, эффективно заменяющий шум дождя.

"Если бы вы знали его так же долго, как знаете меня, вы бы пощадили его," — заявляю я.

Я тяжело дышу, стоя на месте. Напряжение от крика заставляет мои ноги дрожать в обмотках из мокрой ткани. Но на другой стороне палубы Кода стоит спокойно и стоически.

"Нет. Мы бы этого не сделали," — просто отвечает Кода.

Моё сердце перестаёт биться в груди. Холод дождя проникает в самые кости.

"Ты..." — выдыхаю я.

Я сглатываю полный рот дождевой воды.

"Почему нет?" — спрашиваю я.

Мой голос срывается, осколки слов царапают горло.

Его глаза спокойны, как БЕЛЫЙ туман, цепляющийся за ЧЁРНОЕ море вокруг нас.

"Потому что тебе нужно усвоить урок," — отвечает он.

Я смотрю на него. Мир больше не кажется реальным. Ничто не имеет смысла.

"Что?" — не понимаю я.

"Мы заключили соглашение, крайне выгодное для твоих желаний. В обмен на награду в виде его жизни ты подписался под двумя рисками: твоим наказанием и потерей его жизни," — объясняет Кода.

Его голос звучит мягко, гладко. Словно царская водка. И хотя раньше этот тон всегда заставлял меня чувствовать себя спокойно и расслабленно, теперь он дарит мне непреодолимое впечатление нахождения в присутствии столь же красноречивого дьявола на протяжении всего этого времени. Его глаза сияют в темноте и слишком сильно напоминают само смоляное море.

"Ты согласился на это, нарушил договор, а теперь столкнёшься с последствиями," — продолжает он.

Его глаза сужаются.

"Ты теперь отказываешься от этого?" — спрашивает Кода.

Моё дыхание становится прерывистым. Холодный воздух входит, холодный воздух выходит.

Я лицемер. Я рискнул и проиграл, а теперь веду себя слишком по-детски, чтобы заплатить по счетам.

Я прикусываю губу, тёплая кровь смешивается с дождевой водой. Если бы на кону стояла только моя жизнь, всё было бы в порядке.

"Нет," — бормочу я.

Свинцовая тяжесть тысячи накопленных грехов медленно осыпается с моих плеч, по одному кусочку за раз.

"Нет, я не могу отказаться от твоих приказов, Кода," — говорю я.

Я сжимаю руки в кулаки.

"Но я не могу позволить ему расплачиваться за мои глупые ошибки. Так что, пожалуйста..." — умоляю я.

"Ты не подчиняешься прямым приказам своего капитана?" — обрывает он меня.

Я качаю головой, разбрызгивая воду с мокрых волос.

"Нет, я просто..." — пытаюсь оправдаться я.

"Прекрати спорить с Кодой! Ты должен знать лучше, Kitty!" — кричит Сир.

"Да, давай! Он спас тебе жизнь, не можешь ли ты быть за это благодарен?" — подхватывает Кэл.

"Наццо, тебя не накажут, так что просто скажи Kitty не делать глупостей! Потому что, позволь мне сказать тебе, спорить с Кодой – это за гранью глупости!" — вмешивается Фарелло.

Кода поднимает руку и заставляет команду замолчать.

"Тебе не придётся делать это самому. Просто уйди с палубы, спустись в трюм, а когда твоя неделя закончится, его уже не будет. Всё просто," — говорит он.

На его лице появляется выражение раскаяния.

"Я не могу сделать это мягче для тебя, Kitty," — добавляет он.

"Этот неблагодарный человек продолжает отвергать желания собственного капитана! Он предатель, чёртова тварь! Давайте поступим с ним так, как поступают с предателями!" — кричит Барбаричча.

Кода снова останавливает его быстрым покачиванием головы и поворачивается ко мне.

"Пожалуйста, Kitty. Сделай то, о чём я прошу," — просит он.

Я дрожу. Как долго я дрожу? Я больше не знаю, что делать. Я застыл на месте. Мои ноги даже не двигаются. Тяжесть мира давит на мои плечи, и это калечит. Неужели это тяжесть одной-единственной жизни? Эта сокрушающая душу тяжесть?

Я парализован. Я больше ничего не могу сделать. Все смотрят на меня и ждут принятия решения. Выбора между правильным и правильным. Я не могу...

Ванн тычет в меня пальцем. Я поворачиваюсь к нему. Он улыбается мне широкой улыбкой, хранящей в себе достаточно радости для целой жизни.

"Всё в порядке. Ты можешь идти. Они сделают это безболезненно. Я ничего не почувствую, так что..." — говорит он сквозь слёзы и дождь.

Я кладу руку ему на голову. Моя улыбка отражает его собственную, пусть и отчасти.

"Не волнуйся. Я всё улажу. Тебе не придётся..." — обещаю я.

"Заговорщики! Этот маленький драконорождённый пытается ещё больше настроить его против нас!" — кричит Барбаричча.

Кода пытается его успокоить, но Барбаричча едва утешаем. Скар и Дракон вынуждены удерживать его, едва не поскальзываясь на мокрой палубе.

Я прочищаю горло.

"Послушайте, мы можем всё обсудить. Давайте все сделаем глубокий вдох и..." — начинаю я говорить более спокойным тоном по мере приближения к ним.

И как только я подхожу близко, они отступают. Я замираю. Кода стоит прямо и твёрдо, но остальные... Они смотрят на меня именно так. Я пытаюсь подойти ещё ближе. Они сдерживают себя, но лишь едва.

"Почему вы..." — начинаю я.

"Просто сохраняй спокойствие, хорошо, Kitty?" — говорит Кода.

Он снова улыбается и примирительно поднимает руки.

"Всё, о чём я прошу, это чтобы ты покинул палубу, спустился в трюм и..." — продолжает он.

"Вы бы смогли меня остановить?" — спрашиваю я.

Слова срываются с моих губ как вопросительный шёпот, но я нахожусь достаточно близко для их услышания пиратами. Или, может быть, я размышляю вслух. Почему он хочет моего ухода? Чего они боятся? Вовсе не меня. Они знают меня. Я ел с ними, сражался с ними, играл с ними. Нет, они боятся вовсе не этого. Они боятся не моей улыбки – они боятся моих зубов.

"Смогли бы вы добраться до него сквозь меня?" — уточняю я.

Кода отступает всего на шаг, но кажется, будто на целый километр.

"Пожалуйста, Kitty, сейчас не время..." — просит он.

Я делаю шаг вперёд, и внезапно на меня бросается Барбаричча с обнажённым и готовым к бою мечом. А затем моя рука оказывается в его груди. Нет, не в его груди. Сквозь его грудь. Моя рука КРАСНАЯ. На чистом инстинкте я сжимаю его сердце. Плотный орган бьётся о мои пальцы. Раз, два... Я насчитываю двенадцать ударов до его остановки.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 22) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 1/12.

< ◇ >

А. Он... мёртв?

Я опускаю руку, и он соскальзывает на пол, превращаясь в бесформенную кучу. Вот он лежит. Просто лежит здесь. Неподвижный. Он больше не пахнет живым. Он пахнет мёртвым, он выглядит мёртвым, и он является мёртвым. Я всё ещё держу его сердце. Это кажется какой-то больной шуткой. Словно он вот-вот вскочит и закричит: «Эй, это моё! Отдай обратно!». Но он этого не делает, потому что он мёртв. Дождь смывает кровь с моей руки, но сердце всё ещё там. Вопрос сверлит мой мозг, и я откусываю кусочек от сердца. Я обнаруживаю, что даже при моём знакомстве с ним оно на вкус точно такое же, как любое другое съеденное мной сердце. Всё одно и то же.

Я не чувствую... ничего.

В меня летит кулак. Скар. Его глаза сверкают от гнева.

"ТЫ...!" — кричит он.

Но я не знаю, как он собирался меня назвать, потому что мои когти пронзают его шею, и он больше не может говорить. Я держу его неповреждённый позвоночник в правой руке. Его глаза тускнеют. Как странно. Я думал, Скар недолюбливает Барбариччу? Он всегда шутил о намерении однажды навести пушку на гнездо дрейка просто ради проверки внимательности Барбариччи.

Я извлекаю сердце Скара и пробую его на вкус. И хотя я знал его, и хотя он мне нравился, на вкус оно всё равно точно такое же.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 23) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 2/12.

< ◇ >

И я ничего не чувствую.

Дракон и Кокко даже не утруждают себя разговорами при нападении на меня. Их многолетний опыт позволяет им сражаться синхронно. Но этого недостаточно. Они режут меня, и один из них задевает мой левый глаз, но это ничего не меняет. При сражении с парами я обычно фокусируюсь на сильнейшем. Поэтому я протягиваю руки и хватаю Дракона за плечи точно так же, как два месяца назад во время наших первых объятий, и перекусываю его позвоночник одним укусом.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 20) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 3/12.

< ◇ >

Кокко пользуется моментом и полосует меня по спине, но это не имеет значения. Я хватаю его за руку, поднимаю в воздух и швыряю обратно на палубу. Затем я раздавливаю его горло и шею одним топком.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 21) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 4/12.

< ◇ >

Я не знал его так хорошо, как хотелось бы. Он так и не рассказал мне о причинах ухода от жены и детей. Но теперь это не имеет значения. Он мёртв, поэтому всё приведшее его сюда теряет смысл.

"Kitty, зачем тебе..." — начинает Ал.

Я вспарываю ему живот когтями ещё до осознания личности убиваемого. Он падает на землю в месиве из органов и оболочек, а дождевая вода скапливается между не сложенными больше кишками.

"Ал..." — шепчет Кэл.

Он падает на землю, на колени, и сгребает Ала в охапку.

"О, о, боги, Ал, зачем тебе..." — бормочет он.

В качестве эксперимента я хватаю его за голову. Он успевает лишь посмотреть на меня с широко раскрытыми от ужаса и предательства глазами, прежде чем всё заканчивается. Его череп трескается между моими пальцами, а мозговое вещество разбрызгивается по палубе и моей рубашке.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 14) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 5/12.

< ◇ >

От его головы осталось только лицо, всё ещё растерянное и выражающее невероятное предательство. Но чувства пустого лица не имеют значения. Всё, чем он был, каждый каламбур, плохая шутка и нелепая насмешка – всё это теперь размазано по моей руке и полу. Вот и всё. Его больше не существует. Мои воспоминания – это всё, что от него осталось.

У моих ног корчится Ал. Его дрожащая рука тянется к тому месту, где раньше был Кэл. Я наступаю ему на руку и раздавливаю запястье.

"АААААААААХХХХ...!" — кричит он.

Но пока я слышу это, я понимаю отсутствие значения этого крика. Как только он умрёт, ничто из испытанной им боли — будь то сейчас, раньше или через секунду – не будет иметь значения. Он будет мёртв, как и его боль. Поэтому я делаю самую милосердную вещь. Я ставю ногу ему на грудь, вдавливаю когтистую подошву в грудину и чувствую её треск под пальцами вместе с рёбрами. Немного больше давления позволяет мне наконец полностью раздавить его сердце. И вот так он уходит, забирая с собой свою боль.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 19) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 6/12.

< ◇ >

Я убираю ногу. Я не прорвал кожу на его груди, но теперь там образовалась глубокая вмятина, в которой скапливается падающий дождь. Будь мы в лесу, из неё получилась бы отличная купальня для птиц или крошечный водопой для лягушек. Эта мысль вызывает у меня улыбку.

"Сейчас!" — кричит кто-то.

Пара мечей вонзается мне в спину, прямо в лёгкие. Поскольку это может быть не очень хорошо, я оборачиваюсь и выбиваю почву из-под ног Сира. Из-за падения он охает, но окровавленная палуба почти превращает его вздох в крик. Однако звук мог бы немного раздражать, поэтому я не теряю времени даром. Я приседаю, хватаю его за горло, затем за плечо и без особых проблем отрываю всю голову. Я делаю несколько укусов обнажённой шеи и исцеляю нанесённый лёгким урон.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 20) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 7/12.

< ◇ >

"А... ах..." — выдыхает Фарелло.

Он роняет свой меч. Его широко раскрытые глаза дрожат от ужаса.

"ЧИРИАТТО!" — кричит он.

Его сломанный крик режет мне уши, но при попытке схватить его он бросается наутёк в сторону Ванна и Наццо. Пол скользкий не только от дождевой воды, и вскоре он поскальзывается. Я подкрадываюсь к нему сзади. Приближаясь к Ванну и Наццо, я замечаю смену их позиций. Ванн стоит перед Наццо, закрывая его собой, а не наоборот, как это было раньше. Любопытно.

Оторвав Фарелло от пола за ногу, я просовываю руку через отверстие под грудной клеткой и без труда добираюсь до его сердца. Я вытаскиваю его и впиваюсь зубами. Тот же вкус, что и у всех остальных. Та же пустота при его падении.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 12) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 8/12.

< ◇ >

Я возвращаюсь на прежнее место. Их осталось так мало. Я немного принюхиваюсь.

Ага, вот там.

"Пожалуйста, Канте, мы должны..." — умоляет кто-то.

"Я не уйду без..." — отвечает второй.

"Но мы не можем..." — возражает первый.

Канте и Кане. Сгорбившись, пытаются сделать... что-то. Я подхожу к ним сзади и пронзаю обоих в спину. Я извлекаю оба сердца одним простым, лёгким движением. Готово. Это было легко. Слишком легко. Если я правильно помню рассказы Кане во время театральных вечеров, в детстве он занимался фехтованием. А теперь он взрослый. Но он даже не смог...

Я качаю головой.

Теперь это не имеет значения. Они мертвы. Их больше не существует, поэтому мне не нужно о них думать.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 22) Побеждён. Гоблин (Ур. 21) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 10/12.

< ◇ >

Между ними на полу лежит Кода. Я приседаю рядом с ним. Он мёртв? Но я же ещё ничего не сделал. Я немного принюхиваюсь к нему.

Нет, он жив. Тогда почему он лежит на полу? В этом нет никакого смысла.

Я поднимаю его за голову и позволяю ногам болтаться. Я пытаюсь поставить его на ноги, но колени подкашиваются под ним. Как странно. Я легонько хлопаю его по щеке.

"Эй. Кода? Ты здесь, капитан?" — спрашиваю я.

Проходит секунда, и он внезапно делает быстрый, неглубокий вдох. Его глаза распахиваются и в замешательстве оглядываются по сторонам, прежде чем остановиться на мне. На моём лице, находящемся всего в нескольких дюймах от его. Он тепло улыбается.

"О, это всего лишь ты, Kitty," — смеётся он.

"Ты не поверишь, мне приснился самый странный..." — начинает он.

Я опускаю его. Он немного пошатывается на дрожащих коленях, прежде чем ноги окончательно подкашиваются и он падает на пол, в кровь и тела. Он шипит от боли.

"Ой, что это..." — начинает он.

И тут он видит это. Тела. То, что раньше было Канте и Кане, Сиром и Фарелло, Скаром и Драконом, Кэлом и Алом, Барбариччой и Кокко, но больше ими не является. Его открытый рот дрожит.

Я смотрю на него и произношу его имя. Я как раз собираюсь сказать что-то ещё, когда осознаю истину. А. Это не имеет значения. Потому что Кода – это больше не Кода. Я решил, что он умрёт, поэтому он уже не Кода. Я смотрю на него, конечно, но это больше похоже на разглядывание движущейся куклы из плоти. Он уже мёртв. Так какой в этом смысл?

"K... Kitty, что ты... Ты..." — бормочет он.

Он поворачивается ко мне с блестящими глазами, и всё, что он может сказать после всего этого:

"Почему?" — спрашивает он.

Почему?

Потому что...

Я хмурюсь. И правда, почему...?

Я пробиваю рукой его грудь. Его сердце бьётся у меня между пальцами, живое. Он жив. Но он мёртв. Это странно. Он кашляет, и его грудь спазмируется вокруг моей руки. Я смотрю на его лицо. На то, как оно дёргается и искажается выражениями боли, ужаса, предательства и бесчисленных других эмоций, которые перестанут иметь значение уже через какую-то минуту. Десять месяцев я знал его. Десять месяцев... ровно столько мне было отведено его знать. Это были хорошие десять месяцев. Я наслаждался ими. Он был добр ко мне.

Я улыбаюсь ему.

"Спасибо. За всё," — говорю я.

Я вырываю сердце из его груди и позволяю телу Коды снова упасть на палубу. Я считаю последние удары. Шестнадцать ударов. Вот и всё, и он ушёл.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 25) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 11/12.

< ◇ >

Я встаю. Трудно поверить в то, что всего несколько минут назад всё казалось таким огромным и всеобъемлющим. А теперь то, что казалось всем моим миром, превратилось в простую груду мяса, органов и костей, омываемых дождём. Я смотрю на свою КРАСНУЮ окровавленную руку, на когти, совершившие всё это. Тяжесть жизни невелика. Как хлопок или одинокий маршмэллоу. Сущая пустота.

На сердце легко.

Я поворачиваюсь к Ванну и Наццо. У меня остался только один. С таким же успехом можно закончить начатое.

Я направляюсь к ним. Ванн пытается спрятать меньшего, более молодого гоблина за собой.

"Всё в порядке. Я не причиню тебе вреда," — говорю я Ванну по мере приближения.

Нет никакого смысла причинять ему боль. Теперь я стою над ними, и вспышка молнии накрывает их моей тенью. Гром наполняет воздух тяжёлым грохотом.

Их глаза такие огромные, словно у маленьких зверюшек-жертв. Присев на корточки, я тянусь за спину Ванна и хватаю Наццо. Он дрожит в моих руках. Но ничего не говорит. Я наклоняюсь к его шее. Одного чистого укуса должно хватить.

Маленькая рука вцепляется в мой порванный и окровавленный рукав. Я смотрю вниз на Ванна. На то, как умоляют его глаза. Я понимаю. Я позволяю своему взгляду смягчиться при взгляде на него, уверяя, что это ничуть не будет больно.

"А... ах..." — бормочет Наццо.

И тогда я кусаю. Кровь брызжет повсюду – на меня, на Ванна, на палубу. Я проглатываю полный рот нежной плоти и отбрасываю всё ещё живого гоблина в сторону. Я смотрю вниз на Ванна.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 8) Побеждён.

Побеждено Пиратов Злобного Когтя: 12/12.

Зачистка этажа временно отложена.

Бог Жестокости с предвкушением наблюдает за вами.

< ◇ >

Я не обращаю на сообщения никакого внимания. Вместо этого я поворачиваюсь к Ванну и показываю ему свою пропитанную кровью руку, точнее, свои когти. Он смотрит на меня вместо них, поэтому я подношу их ближе к его лицу.

"Смотри. Посмотри на это," — приказываю я.

Его широко раскрытые, немигающие глаза переводятся на когти.

"Видишь? Ты ошибался," — констатирую я.

"Я... ошибался?" — хрипло переспрашивает Ванн, скорее в замешательстве, чем с покорностью.

"Да," — подтверждаю я.

Я всё ещё демонстрирую ему свои когти и почти посмеиваюсь.

"Я не дрожу. Нет даже малейшей дрожи. Так что..." — говорю я.

Я улыбаюсь ему.

"Ты ошибался, Ванн. Я смог это сделать. Мы могли бы быть близки как настоящие друзья, и я..." — начинаю я.

Тихий, горький смешок срывается с моих губ.

"И я всё равно смог бы сделать это," — заканчиваю я мысль.

Кровь. Кровь подо мной на палубе. Кровь на моих руках. Кровь в моих волосах. Кровь на мне, внутри меня, вокруг меня и повсюду. Я подхожу к нему ближе и вжимаю его в перила.

"Кем это меня делает, Ванн? Почему я убил их? И почему..." — спрашиваю я.

Я делаю хриплый вдох.

"Почему я не убиваю тебя?" — продолжаю я.

Я чувствую, как улыбка сползает с моего лица. Я смотрю на него сверху вниз.

"Кем это меня делает?" — повторяю я вопрос.

"Монстром," — отвечает Ванн.

В его голосе слышится то же нарастающее осознание, которое я чувствую, слушая его ответ.

Я делаю небольшую паузу.

"Да. В этом всё дело, не так ли?" — спрашиваю я.

Я снова улыбаюсь.

"Монстром."

Я отворачиваюсь от него и смотрю на тела. На то, что я натворил. На пустоту, оцепенение и глухую невесомость, которые это мне даровало.

И на будущее.

< ◇ >

Бог Жестокости доволен вашим решением пощадить Ванна, сына Петтере.

Вы зачистили двадцать второй этаж.

Поздравляем!

В качестве особой награды Бог Жестокости желает даровать вам часть Своей силы вместо обычной награды за зачистку этажа. Вы согласны?

Да/Нет

< ◇ >

Ни слова о первенстве в зачистке этажа, ничего о награде за полную зачистку... Просто жалкое маленькое поздравление.

Я нажимаю кнопку «Да». Другого выбора не было.

< ◇ >

Вы получили:

[Чтобы Сделать Мученика] (Ур. МАКС.) Бог Жестокости, приглядывающий за теми, кто ставит жестокость выше милосердия, даровал часть Своих сил Своей игрушке.

< ◇ >

Это вообще нормально – писать такое в самом конце?

У меня нет времени обдумать это слишком глубоко. Дождь, ветер, кровь и качающееся море исчезают, снова затягивая меня обратно в это ужасное лобби.

◯