"Вам кто-нибудь говорил, что вы могли бы стать смотрителем дрейков, доктор? Даже Чарм в ваших руках как шёлковая!" — говорит Лент.
Он принимает поводья у Moleman'а и широко улыбается. Его взгляд на мгновение скользит по моим рукам, а затем возвращается к рукам доктора.
"Это ведь именно руки, да?" — хмыкает он.
"О, да," — отвечает Moleman.
Его голос звучит чуть выше обычного – как всегда, когда он глубоко погружён в свои мысли.
"Руки. Именно они у нас и есть," — добавляет он.
Лент замирает, положив руку на бок Чарм. Он хмурится, отчего морщины на его лице проступают ещё резче.
"У вас там всё в порядке, доктор?" — спрашивает он.
"Да-да. А с чего бы мне быть не в порядке? То есть, с чего бы всему быть не в порядке?" — отзывается Moleman.
Лент подозрительно щурится.
"Выглядите выжатым как лимон, вот и всё. Мэр заставляет вас пахать как проклятого, а?" — произносит он.
"Нет, вовсе нет," — отвечает Moleman.
Но улыбка на его лице говорит об обратном. Ай-яй-яй, Moleman. Разве не ты учил меня не врать? А, ну да, он же ещё говорил, что иногда ложь просто необходима ради приличий.
"Я просто немного устал, вот и всё," — добавляет он.
"Так отдохните," — услужливо предлагает Лент.
Механическая улыбка Moleman'а становится совсем уж натянутой. Но поскольку бросаться на людей ему не положено, он ограничивается лишь словами.
"Спасибо, я постараюсь," — произносит он.
Что до меня, я бы, наверное, проявил ко всему этому куда больший интерес, если бы не запах, исходящий от Лента. Запах, о котором мне совершенно не обязательно упоминать. Через пару-тройку недель это уже не будет иметь никакого значения. Так что нет никаких причин вообще о нём заикаться. Абсолютно никаких.
Краем глаза я замечаю, как Лент сутулится и кашляет в кулак, в итоге отхаркивая почти твёрдый сгусток желтоватой слизи. Как истинный джентльмен, он вытирает руку прямо о свой комбинезон. Зрелище оказывается достаточно мерзким, чтобы улыбка на мгновение сползла с лица Moleman'а.
"Ты и сам выглядишь не слишком-то здорово, Лент," — полушутя замечает Moleman.
"А? Да нет, это… Хех, ну, я так и думал, что вы заметите, доктор. Но в этом правда нет ничего страшного. У меня был такой кашель по молодости, а как женился – прошёл. Так что это просто старая болячка вернулась. Такому человеку, как вы, не о чём беспокоиться," — отзывается Лент.
И с тем же выражением, с каким он столько раз смотрел на меня, на пациентов и на друзей, он слегка улыбается Ленту.
"Конечно, но если почувствуешь себя хуже, обязательно приходи, хорошо? Спроси Салли, и уверен, тебя быстро…" — произносит он, и в его голосе и глазах сквозит искренняя забота.
"Это драконья чума," — говорю я.
Челюсти Moleman'а смыкаются с громким щелчком. Лент же тупо пялится на меня, прежде чем выдавить из себя смешок.
"Ну-ну, господин ассистент, я, может, и не был на той речи, но знаю, как называется эта новая зараза. Я бы предпочёл, чтобы вы так не шутили," — говорит он.
Но Moleman понимает, что к чему. Он поворачивается ко мне. Его брови сведены от тревоги, и сейчас он как никогда выглядит на свой возраст.
"В каком смысле?" — спрашивает он.
Уж не хмурится ли он уголками губ?
"Что ты пытаешься сказать, Kitty?" — добавляет он.
Я перевожу немигающий взгляд на Лента.
"У тебя драконья чума," — произношу я.
Затем я смотрю на Moleman'а.
"Его, наверное, стоит положить под наблюдение," — говорю я.
Moleman выглядит так, словно собирается меня поправить, но я спешу всё объяснить. В грандиозной попытке скрыть истинную причину я выдаю полуправду: от него пахнет в точности как от тех крыс. Просто чутьё. Ни больше ни меньше. Лент, разумеется, всё отрицает, но Moleman слишком хорошо знает, что моим обонятельным способностям стоит доверять. Однако, поскольку Лент – наш единственный смотритель дрейков, а Moleman слишком добр, чтобы упечь его силой, гоблин чудом избегает госпитализации. Рад за него. Я слегка ему подыграл, заявив, что чую отсутствие заразности на данном этапе. Так что, пока я не скажу обратного, он в безопасности.
И вопреки моим ожиданиям, он действительно остаётся в таком состоянии довольно долго. Проходит больше недели, а ему не становится заметно хуже. Разве что кашель делается более влажным, да в походке появляется лёгкая хромота. Самого Лента это, похоже, совершенно не парит. И не подхвати он ту самую, слишком уж очевидную лихорадку, готов поспорить, он предпочёл бы отрубиться прямо в стойлах, лишь бы не идти в больницу. Но к тому моменту, когда ему становится по-настоящему паршиво, он уже не в силах сопротивляться. Мы с Moleman'ом просто затаскиваем его в новое отделение для больных драконьей чумой.
Он получает койку, палату, уход и двухразовое питание, и всё это совершенно бесплатно! Как мне сказали, покрывается страховкой. А поскольку теперь он всегда под рукой, мы можем наблюдать за ним ещё пристальнее. Лично меня развитие болезни особо не волнует, но Moleman до жути хочет изучить все стадии, так что я таскаюсь за ним чисто из солидарности.
Если не считать первой стадии – по сути, обычной простуды без температуры, – дрянь это весьма разрушительная. Вскоре Лент уже с трудом передвигается самостоятельно. Мышцы его шеи и спины атрофируются настолько, что он едва может держать голову. Дышать становится тяжело, а чтобы просто заговорить, ему приходится собирать волю в кулак.
С наступлением декабря Moleman начинает проводить за наблюдением всё больше времени.
Отчасти он оправдывает это тем, что учит меня лучше распознавать по запаху каждую стадию развития болезни, но я-то знаю правду. Оставь он Лента одного на слишком долгое время, его бы сожрала вина. Он и так уже корит себя за то, что не упёк его в больницу с самого начала. Ни мне, ни самому Ленту не удаётся убедить его в бессмысленности этих самокопаний. Жена и дети Лента тоже не винят Moleman'а, но он всё равно опускает перед ними голову каждый раз, когда они приходят навестить отца.
Сам Лент больше всего переживает из-за того, что не может вернуться к работе, и я не могу его за это винить. Дрейки сейчас на попечении Plus'а и Rat'а. Судя по тому, что я слышал, справляются они весьма неплохо, хотя Лента это ничуть не успокаивает. Но это всяко лучше, чем ничего.
К счастью, на данном этапе возражать он уже физически не способен.
"И как он?" — спрашивает Беневил.
Мы с Moleman'ом оборачиваемся к нему. Он неспешно подходит к кровати Лента, а следом за ним по пятам семенят Митт и Пинн. Дети, уже привыкшие к рутине, бросаются к Ленту, чтобы проверить его пульс и температуру. Moleman улыбается им, а затем снова переключает внимание на Беневила.
"К сожалению, не могу сказать, что ему лучше," — отвечает он.
"Значит, так же, как вчера?" — уточняет Беневил.
"Нет, учитывая, как всё развивается…" — начинает Moleman.
Он поворачивается ко мне, и в ответ на его немой приказ я ловлю взгляд Беневила.
"Сомнительно, что ему вообще когда-нибудь станет лучше," — произношу я вместо Moleman'а.
Сам Лент крепко спит, что в последнее время с ним случается часто, так что всё в порядке.
Мягкое выражение лица Беневила не меняется ни на йоту.
"Понимаю. И сколько, по-вашему, ему осталось?" — спрашивает он.
"Ну, пациенты, поступавшие в таком же состоянии, как он сейчас, протягивали, может… Около недели? Сложно сказать. Его пальцы начали чернеть, и он почти полностью парализован, так что он явно переходит в финальную стадию. Но продлится ли этот последний этап пару дней или целую неделю – сказать трудно," — говорит Moleman.
"Но вы уверены, что он…?" — спрашивает Беневил.
"Да," — легко отвечаю я.
Будь моя воля, было бы даже неплохо освободить койку для кого-то, у кого есть хоть какой-то шанс на поправку.
"На данном этапе его спасёт только пересадка сердца," — добавляю я.
"У нас сейчас есть доноры?" — интересуется Беневил.
Краем глаза я замечаю, как Moleman морщится. Стараюсь изо всех сил не обращать на это внимания.
"К сожалению, нет. Большинство больных драконьей чумой отказываются становиться донорами, пока не убедятся, что безнадёжны…" — говорю я.
Что довольно тупо, учитывая, что от этой дряни ещё никто не вылечился.
"…А к этому моменту они уже часто не могут дать согласия из-за паралича, комы и тому подобного. Вот почему я в очередной раз считаю, что нам стоит просто…" — продолжаю я.
Но теперь я больше не могу притворяться, что не замечаю взгляда Moleman'а. Взгляда, который без слов приказывает мне больше не заикаться о моём плане «кома равна согласию». Что ж… ладно. Беневил и так понял, к чему я клонил. Да и он всё равно не может пойти против воли Moleman'а.
"Выздоровление Лента крайне важно для дальнейшего функционирования больницы. Однако мы не можем поступиться нашими принципами ради этого," — произносит Moleman.
Мне как бы хочется поспорить. Хотя бы потому, что принципы не должны ставиться выше жизней – ну, или гоблинских жизней в данном случае. С другой стороны… мне как-то плевать. Так что я просто пожимаю плечами, и на этом мы закрываем тему.
Мы ещё немного обсуждаем состояние Лента. В частности, возможность ампутации пальцев на руках и ногах, чтобы остановить распространение некроза. Но если вопреки всякой логике и здравому смыслу он всё-таки поправится, отсутствие пальцев поставит крест на его работе, не говоря уже о возможных осложнениях. Так что – отклонено. Затем мы переходим к другим пациентам, текущим делам и прочим важным событиям…
"Он уже ответил?" — спрашивает Беневил, проводя рутинный осмотр одного из коматозных пациентов.
Moleman, помогающий ему, слегка хмурится.
"Да. Ответил," — произносит он.
"И?" — торопит Беневил.
"Он… согласился," — отвечает Moleman.
"Правда? Это же замечательно! Значит, случись что-нибудь с мэром, вы займёте его место?" — восклицает Беневил.
Учитывая, насколько всё это было важно для Moleman'а, немного странно видеть, что он так мрачно хмурится.
"Ага. Но это не значит, что мы хотим, чтобы с ним что-то случилось. Да и даже если случится, и я возьму власть в свои руки – нет никаких гарантий, что народ будет меня слушать только потому, что король на моей стороне. Мэр нас вообще не поддерживал, а его любят. Одно его слово – и всем будет плевать на то, что я там говорю," — произносит он.
"Мне кажется, вы слишком пессимистичны. Вы отлично справитесь! При условии, конечно, что с ним что-то случится. И даже если вы им не понравитесь… какая разница, если вы покончите с чумой и сведёте потери к минимуму?" — говорит Беневил.
Он похлопывает Moleman'а по спине.
"Вы отлично справитесь," — повторяет он.
Moleman выдавливает из себя улыбку. Кажется, это первая его улыбка за весь сегодняшний день.
"Спасибо," — говорит он.
В ответ Беневил просто улыбается. Мне кажется, он бросил на меня многозначительный взгляд, но я не в том положении, чтобы отвечать на него. Лично я бы с превеликим удовольствием подкинул заразную крысу в ночной горшок мэра и понаблюдал, как Moleman получит всю полноту власти, чтобы уж точно остановить распространение чумы. Но… нет. Ещё не время. Слишком рано, так что с этим придётся подождать. Драконьей чумой болеют всего несколько тысяч, и у большинства даже симптомы ещё не проявились. Да и к тому же, пока что мэр ведёт себя вполне сносно. Да, он отказался снова вводить полномасштабный карантин, он намеренно закрывает глаза на проблемы с распределением пайков и иногда вообще наотрез отказывается слушать Moleman'а. Но в остальном он нормальный мужик.
"О, и пока не забыл," — продолжает Беневил.
"Слышал, у вас скоро день рождения. Шестого числа, я не ошибаюсь?" — спрашивает он.
"Нет, он…" — начинает Moleman.
Он замолкает и задумчиво хмурит брови. Скорее всего, пытается вспомнить, какое сегодня число по гоблинскому календарю и какому дню в человеческом оно соответствует. Будучи весьма смышлёным парнем, он быстро находит ответ.
"Да-да. Шестого," — подтверждает он.
"Значит, завтра?" — уточняет Беневил.
"Именно," — отвечает Moleman.
Мастерски прочитав невысказанный вопрос Беневила, он спешно продолжает:
"Празднование пройдёт завтра в шесть вечера, в поместье мэра. Буду очень рад видеть вас – равно как и Митт с Пинном. Там будут и другие дети, и полно игрушек."
"О, чудесно! Я уж боялся, что вы попытаетесь избежать любых торжеств, учитывая обстановку в городе и всё такое," — отзывается Беневил.
На лице Moleman'а на мгновение мелькает обречённое выражение.
"Я так и хотел, но в итоге к моим просьбам никто не прислушался. Всё, что мне теперь остаётся – это постараться свести потребление еды к минимуму," — произносит он.
Он бросает в мою сторону многозначительный взгляд, который я мужественно принимаю. Я не ел нормальной еды с самого начала пайкового нормирования, так что нет никакой нужды напоминать мне об этом снова. Но сам ход его мыслей мне нравится.
"Ваше присутствие, несомненно, доставит мне радость. Буду счастлив, если вы придёте," — добавляет он.
"Льстец. Что ж, как я могу отказаться? Я ведь правильно понимаю, что дарить подарки – это часть ваших праздничных традиций? Потому что, если так, я принесу вам нечто воистину восхитительное," — отвечает Беневил.
"Рад это слышать. С нетерпением жду нашей встречи," — говорит Moleman.
Они болтают ещё немного, затем мы обходим последних на сегодня пациентов и выдвигаемся домой. Передвигаться по городу стало немного проблематично. На дворе конец декабря, и снега навалило будь здоров. Он громоздится кучами то тут, то там. Местные уборщики едва справляются с объёмами – снегопады идут чуть ли не через день. Вы, наверное, думаете, что большинство шведов привыкли к такому безумному количеству снега, но это касается только северных шведов. А мы оба стопроцентные южане. В Сконе снег – большая редкость. Морозные дни там обычно сопровождаются скорее серой грязной слякотью, чем нормальными сугробами. Так что снег – это круто! С тех пор как он выпал, я успел наделать снежных ангелов, снеговиков, снежных фонариков, крепостей… Да вообще всего. И каждый раз я лепил всё это в парке, собирая вокруг толпу детей, желающих присоединиться. Поначалу Moleman смотрел на это с опаской, но теперь уже привык. Один раз мы даже устроили снежную битву, в которую втянули и Moleman'а. Правда, он бессовестно сжульничал: использовал свою кристальную сферу, чтобы снежки до него не долетали. За это я зарядил ему мощным броском прямо в лицо.
Но сегодня не до игр. Завтра день рождения Moleman'а! А если точнее, уже через семь часов. У меня полно дел. Так что, как только мы возвращаемся домой, я не теряю ни секунды: баррикадируюсь в нашей комнате и запрещаю Moleman'у входить. Ему нужно поужинать, а то, чем я собираюсь заняться, совершенно секретно!
Так-с. Кожа у меня есть. Отпечаток его руки, который я тайком снял, пока он спал, тоже. Мои инструменты и прочие прибамбасы на месте…
Пора.