Вопреки тому, в чём Эмиль убеждал себя в ту ночь, он всё же начал относиться к Kitty почти так же, как к остальным членам своей группы. Разумеется, к любой просьбе неизменно добавлялись слова «пожалуйста» и «спасибо», но с тем же успехом это мог быть и прямой приказ. И Kitty воспринимал их именно так. Для него слово Эмиля стало законом. Впрочем, ни один из них не решался заговорить об этом вслух.
Днями напролёт Kitty следовал за Эмилем словно тень. Он держался поближе и старался избегать всего, в чём его друг не принимал участия. Вёл он себя точь-в-точь как интроверт на вечеринке, знакомый лишь с одним-единственным гостем. Все попытки Эмиля вовлечь его в совместные дела группы оказались тщетными. И дело было даже не в том, что сам Kitty не проявлял к этому ни малейшего интереса. Остальные члены группы относились к нему с долей вполне рациональной неприязни, балансирующей где-то между отвращением, гневом и первобытным ужасом. Хуже всех вела себя Ursula. Она частенько отказывалась даже находиться с ним в одной комнате. Не сказать, чтобы другие горели большим желанием. Но они хотя бы делали вид, что терпят его присутствие.
Хуже всего было то, что сам Kitty вёл себя вполне пристойно. Он был сама дружелюбность, но ему всё равно не желали давать ни единого шанса. Наверное, Эмиль проявил невероятную наивность, надеясь на статус-кво, при котором он, его группа и Kitty смогут проводить время как общие друзья. Как знать. Однако, поскольку оставлять Kitty в одиночестве было куда более непредсказуемой затеей, чем собственную группу, Эмиль позволял другу околачиваться рядом почти всё время.
Оглядываясь назад, Эмиль мог вспомнить лишь пару моментов, когда невысокого друга не было рядом. Ночью, в больнице, во время ежедневных обходов… Впрочем, нет, был всё же один случай, когда Kitty предпочёл одиночество пребыванию в компании. За месяц до того, как ситуация резко ухудшилась, их пригласили на ужин к одному из пяти городских судей. Kitty явился, словил на себе несколько десятков презрительных аристократических взглядов и мгновенно сделал абсолютно логичный выбор: он бы с превеликим удовольствием оказался где угодно, но только не здесь. К несчастью, поскольку присутствие Эмиля имело политический вес, в тот вечер Kitty пришлось куковать в одиночестве в особняке мэра. Судя по донесениям одной особо любопытной служанки, он провёл весь вечер в их комнате, валяясь на общей кровати, уминая закуски и читая книги.
Эмиль сам ужаснулся тому, какое огромное облегчение испытал от этой новости.
Но, если не считать этого, всё шло неплохо. Октябрь нехотя дотащился до начала ноября. Небо оставалось серым и унылым, а настроение застряло в состоянии вечного преддверия зимы. По ночам Эмиль наивно надеялся и даже молился, чтобы чума закончилась до наступления настоящих холодов – это помогло бы избежать более масштабного голода. Но такой удачи ему не выпало.
В начале ноября, когда следы октября ещё не до конца развеялись вместе с хрустящими бурыми листьями, то тут, то там начали попадаться крысы. Немного. Иногда можно было заметить, как они, пошатываясь, вылезают из своих норок с абсолютно чёрными лапами, ушами и мордами, а затем тут же валятся на бок. Но они не были мертвы. Эмиль выяснил это на собственном неприятном опыте: он попытался столкнуть одну такую с порога больницы, а грызун в ответ раздражённо пискнул, с трудом поднялся на дрожащие лапки, проковылял пару шагов и снова улягся, точь-в-точь как потревоженная собака. Впрочем, поначалу их было не так уж и много.
А затем их стало больше. Спустя всего неделю под серым ноябрьским небом началось массовое появление грызунов. Их тяжело дышащие маленькие тельца скапливались вдоль стен домов и рыночных лавок, наполовину скрытые такими же сугробами пожелтевшей листвы. Однажды, во время ежедневного обхода, Эмиль увидел, как какой-то ребёнок с разбегу прыгнул в большую кучу хрустящих листьев. Раздался противный хруст и влажное чавканье, и из кучи попыталась броситься врассыпную стая крыс, причём некоторые из них тащили свои тела исключительно на передних лапах. Бедный ребёнок зашёлся криком в ту же секунду, как заметил хвосты. Он весь был перемазан в чём-то, напоминающем чёрную слизь. Когда Эмиль попытался его отмыть, по смраду стало совершенно очевидно: субстанция, оставленная крысами на мальчике, имела некротическую природу. Лишь чудом Эмиль сумел заставить себя продолжить работу в тот день.
Но эти полчища вылезали на улицы не дольше недели. А затем всё резко прекратилось. Исчезновение было настолько внезапным, что вместо облегчения Эмиль почувствовал лишь растущую тревогу. Впрочем, Лент счёл это отличным поводом для праздника. И Эмиль не мог его винить. Смотритель дрейков больше недели выметал из стойл впавших в кому грызунов, и, судя по его регулярным ругательствам дважды в день, парочка дрейков даже умудрилась сожрать нескольких из них. У него были все причины радоваться пропаже крыс, однако Эмиль подобного энтузиазма не разделял.
Всего через несколько дней его дурные предчувствия оправдались. В больницу доставили пациента в коме, чьи конечности были абсолютно чёрными, а горло и шея вот-вот грозили почернеть следом. Он не протянул и суток. Но это ведь не обязательно что-то значило.
Kitty, вечно отличавшийся стальным желудком, по какой-то неведомой причине напросился на вскрытие. Поскольку это, скорее всего, был лишь единичный случай, Эмиль ответил отказом. Пациента доставили родственники, и они заслуживали возможности предать земле целое тело. Чтобы хоть как-то успокоить себя, Эмиль вспомнил, как читал о том, что ноги диабетиков могут чернеть и требовать ампутации. Но разве речь не шла только о ногах? С другой стороны, он не изучал этот вопрос подробно, так что вполне мог что-то перепутать.
Уж это определённо было проще, чем взглянуть правде в глаза. Правде, которая бесцеремонно уставится ему в лицо всего через несколько дней.
На следующий же день поступил ещё один такой же больной. Он не был в коме, и у него отсутствовало почернение шеи и языка, как у первого, но он был полностью парализован ниже шеи. В общую палату его пришлось нести на руках. Хотя обычные пациенты не входили в юрисдикцию Эмиля, пара слов нужным людям обеспечила ему разрешение лично понаблюдать за новеньким. И весьма удачно: спустя всего несколько часов поступил ещё один больной. А затем ещё один. За один только этот день доставили шестерых. У всех почернела как минимум одна конечность, а один уже находился в коме.
Прямо сейчас Эмиль вместе с Урсулой, Jazz и – куда же без него – Kitty стоял над тем самым последним впавшим в кому пациентом и слегка хмурился. В обычной ситуации он бы ни за что не позволил себе смотреть на больного с таким унынием. Однако этот пациент всё равно ничего не мог заметить, поэтому Эмиль не стал скрывать эмоций. Да и на лицах остальных присутствующих читалось ровно то же самое. Пожалуй, лишь Ursula выглядела ещё мрачнее. Судя по её виду, она не спала последние пару лет. Нахмурившись чуть сильнее, Эмиль поймал её взгляд.
"Ты уверена, что это не какая-то мутация или что-то вроде нового штамма?" — спросил он.
"Нет," — ответила Урсула.
Голос её звучал так же мрачно, как и выглядело лицо.
"Что бы это ни было, это совершенно новая штука. Ни на что Земное она не похожа, да и в местных справочниках её тоже нет. Абсолютно новая дрянь."
Новая, и появилась совсем недавно. Обжигающая мысль пронзила разум Эмиля.
"Ты ведь не думаешь, что мы…?" — начал он.
Она посмотрела на него и покачала головой.
"Сомневаюсь. Если бы виноваты были мы, это проявилось бы куда раньше. И что ещё важнее – кто-то из нас уже бы заболел."
С огромной неохотой она повернулась к Kitty. В её голосе едва сдерживалось презрение.
"Эй, ты. Ты же чуешь эту дрянь. То, что пожирает этого парня… на ком-то из нас оно было?"
Kitty медленно моргнул, оглянулся назад и лишь секунду спустя осознал, что обращаются именно к нему.
"О! Эм…" — выдавил он.
Он утёр нос рукой.
"Не-а, ничего такого. Я как-то не… То есть, да, запах новый, но из нас пока никто не заболел. Не-а."
Он слегка шмыгнул носом. Тот сморщился от откровенно резкого смрада.
"Но от людей я чую такое впервые. Раньше пахло только от тех крыс, так что…"
Что-то в груди Эмиля оборвалось.
"От крыс?" — переспросил он.
Он даже не пытался скрыть нарастающую в голосе панику.
"Хочешь сказать, что…"
"Ну да, конечно," — ответил Kitty.
"В смысле, это же вроде как очевидно, нет? Весь город буквально кишит этой дрянью."
"Крысиная чума," — выдохнула Урсула.
Когда Эмиль повернулся к ней, то увидел, что её руки сжаты в кулаки так сильно, что костяшки побелели. Лежащий между ними пациент издал хриплый вдох.
"Бубонная? Нет, симптомы не те… Но дело в самих крысах, или есть переносчик помельче? А если дело в крысах, тогда…" — пробормотала она.
"Но мы ведь пока не можем быть уверены, что это перерастёт в полномасштабную чуму, правда?" — с надеждой спросила Jazz.
"Крысы ведь исчезли. Если они передохли, то и зараза должна была умереть вместе с ними."
"И сильно оно похоже на мёртвое, Jazz?" — бросила Урсула.
Она дёрнула подбородком в сторону пациента.
"Я просто пытаюсь смотреть на вещи оптимистично," — ответила Jazz.
Она слегка отстранилась.
"Мы не знаем, закономерность это или случайность. Если заразу переносят крысы, то они больше не смогут этого делать."
"Но если крысы не главный переносчик," — продолжила за неё Ursula.
"Тогда тот, кто им является, прямо сейчас перебирается на более крупных и подходящих носителей. Таких как…"
Она вскинула бровь. Подавленный вид Jazz ничуть не умерил недовольства Ursula.
"Впрочем, есть переносчик или нет, это не исключает того, что источником заразы являются сами трупы. И если болезнь передаётся при контакте с мёртвыми телами, тогда…"
Она опустила взгляд на лежащего между ними пациента. Три полных тревоги взгляда последовали её примеру.
Эмиль поймал взгляд Kitty. В груди всё сдавило.
"Чуешь, как их много?" — спросил он.
В спешке он даже не уточнил, имеет ли в виду крыс или людей.
"Ты… ты их чуешь?"
Лицо Kitty медленно исказилось хмурой гримасой.
"…Нет. Этим пропах весь город. Я не могу выделить кого-то конкретного, да и даже если бы мог…" — ответил он.
Боль от невозможности исполнить желание Эмиля быстро стала невыносимой, и Kitty попытался всё исправить.
"Н-но если ты покажешь мне достаточно пациентов, я смогу начать распознавать запах!"
Эмиль слабо кивнул.
"Ага. Спасибо," — произнёс он.
Он повернулся к Ursula и Jazz. В то же мгновение, лишь увидев выражение его лица, обе выпрямились, готовые выслушать слова своего лидера.
"Мы не можем сказать наверняка, что это такое. Как не знаем и того, перерастёт ли оно в пандемию. Даже если…"
"Эпидемию," — поправила Урсула.
"…Спасибо, эпидемию," — кивнул Эмиль.
"Даже если зараза перекинулась на гоблинов, мы всё равно не можем быть уверены, в какой степени она сохранила те же свойства, что и у крыс. Может, последствия будут идентичными, а может, появятся совершенно новые симптомы. Инфекция может распространяться так же стремительно, а может, этими шестью случаями всё и ограничится. В любом случае, мне нужно, чтобы вы обе продолжали лечить больных изо всех сил. И если в ближайшие дни мы продолжим сталкиваться с таким наплывом заражённых, то…"
Усталость от почти четырёх месяцев борьбы с чумой ударила его, словно кулаком под дых. Он сделал неглубокий вдох.
"Тогда нам придётся признать: на наши головы свалилась ещё одна чума."
На лицах Ursula и Jazz отразился вполне уместный ужас. Kitty тоже попытался изобразить нечто подобное, но, поскольку он не видел того, что довелось пережить остальным троим, вышло у него не очень убедительно.
"А тем временем," — продолжил Эмиль.
Его усталость стремительно перерастала в полное истощение.
"Я пойду поговорю с мэром. Сомневаюсь, что наши теории и страхи вызовут у него большой интерес, но он обязан знать."
Ursula хитро улыбнулась.
"Это чтобы потом, когда всё полетит к чертям, ты мог сказать ему: «А я же говорил»?" — спросила она.
Эмиль устало усмехнулся.
"Ага. Типа того, наверное," — ответил он.
Он направился к выходу, и Kitty тут же пристроился рядом. Добравшись до двери, Эмиль остановился. Он обернулся и одарил Ursula слабой улыбкой.
"И, эм, обязательно держите меня в курсе, если поступят новые больные, хорошо? Изолируйте их от остальных пациентов, и…"
Выражение её лица заставило его умолкнуть. Он виновато рассмеялся.
"Хех, да, простите… Вы и сами знаете, как с этим справляться, куда лучше меня. Старые привычки умирают с трудом, да?"
Она ответила ему такой же улыбкой.
"Не бери в голову. Постарайся не слишком расстраивать мэра, ладно? Он, конечно, тот ещё козёл, но именно он решает, что у нас сегодня на ужин."
От этой мысли Эмиля передёрнуло.
"Да, ты права. Постараюсь об этом не забывать," — сказал он.
Ursula кивнула, Jazz попрощалась с ним, и они ушли. Сейчас Эмиль не нашёл в себе сил даже на лёгкий укол грусти от того, что с Kitty так никто и не попрощался.
◯
Da Capo (читается как да капо) – это музыкальный термин итальянского происхождения, который буквально переводится как «с начала» или «с головы».
В нотах этот термин (часто сокращается как D.C.) означает, что музыкант должен вернуться в самое начало произведения и повторить его.