Запах гниющей плоти сменился зловонием обугленных тканей. Больный гоблин в его объятиях дёрнулся раз, другой. Его грудь сжалась и расправилась, исторгая из себя механический хрип больше не живых лёгких. Слушая, как сердце отбивает свою последнюю, хромающую мелодию, Эмиль начал считать секунды. Один, два, три, четыре… Он прижал его к себе ещё крепче.
…Пять. Теперь его уже точно было не спасти. Теперь ничего не оставалось. Теперь Эмиль был свободен.
Он осторожно уложил Линне обратно на кровать. Его рот застыл широко открытым, словно оборвавшись на полувдохе, или как если бы он храпел. Иногда, когда по выходным отец Эмиля дремал днём, а сын приходил позвать его на фику, он выглядел точно так же. С открытым ртом, абсолютно неподвижный. И Эмиль, хоть и был тогда совсем маленьким, на секунду-другую задумывался: а не умер ли папа? Но затем отец издавал глубокий, скрипучий храп, и всё становилось хорошо.
Линне не храпел. Его грудь не вздымалась. Держа его за руку, Эмиль чувствовал, как уходит лихорадочный жар.
Вот и всё. Он мёртв. Эмиль убил его.
…Почему же он не чувствует себя чудовищем? Почему на душе так легко, когда смерть человека должна тяжёлым грузом лежать на совести? У Эмиля кровь застыла в жилах. Что это…?
По коридору гулким эхом разнеслись торопливые шаги. Дверь распахнулась, и внутрь, словно сорвавшаяся с цепи пантера, влетел Kitty. Беневил следовал за ним по пятам.
"Moleman? Moleman!" — крикнул Kitty.
Он лихорадочно пересёк палату и оказался прямо рядом с Эмилем. Его взгляд беспорядочно метался между другом и его жертвой.
"Ох. Ох-х," — выдохнул он.
Его лицо исказилось от жалости.
"Moleman, мне так жаль, ты…?" — начал Kitty.
"Я в порядке," — ответил Эмиль.
Он выпрямился.
"К этому всё и шло. Он… он был… Ты сам видел его сегодня днём," — добавил он.
Не желая смотреть на встревоженное лицо друга, Эмиль повернулся к Беневилу и вздрогнул – лицо странного доктора отражало те же эмоции, что и у Kitty.
"Беневил, поскольку у Линне нет… не было известных родственников, не мог бы ты кристаллизовать его тело?" — спросил Moleman севшим от невыплаканных слёз голосом.
"Церковь, несомненно, удостоит его надлежащей погребальной мессы, даже несмотря на отсутствие финансового вознаграждения," — добавил он.
Беневил выглядел нерешительным.
"Конечно, без проблем. Мне просто интересно…" — начал он.
"Обсудим это позже, у меня пациенты," — отрезал Эмиль.
Развернувшись на каблуках, он оставил их вдвоём и направился к двери. Он вышел из палаты в коридор и успел сделать шагов пять, прежде чем Kitty взял себя в руки и бросился за ним. Эмиль не смотрел на него. Одна нога перед другой. Следующая палата дальше по коридору. Совсем близко. Если он просто будет смотреть на дверь, то ему не придётся…
Ноги подкосились. Пол вдруг начал приближаться с головокружительной скоростью. Его охватила невесомость, но падение прервала пара костлявых рук. Воздух вернулся в лёгкие, когда Kitty рывком поставил его на ноги.
"Я в порядке, всё хорошо," — пробормотал он почти на автомате.
Он отчаянно рвался вернуться к работе.
"Я правда не…" — начал он.
Kitty обвил его руками. Эмилю потребовалась секунда, чтобы осознать происходящее, после чего он хмуро посмотрел на друга сверху вниз.
"Kitty, ты что делаешь?" — спросил он.
Kitty нерешительно встретился с ним взглядом.
"Потому что ты выглядел так, будто… Я просто подумал, что…" — пробормотал он.
"Я в порядке," — с нажимом произнёс Эмиль.
Он высвободился из неуверенной хватки Kitty.
"Сейчас не время для…" — начал он.
При этих словах Kitty отшатнулся, словно ошпаренный, а его глаза блеснули тревогой и страхом. Что-то острое и плотное вонзилось в грудь Эмиля, и он почувствовал, как колени снова слабеют.
Какого хрена я творю?
Огромный, тугой узел вины завязался в его груди. Мало того, что он заставил Kitty волноваться, теперь он ещё и ранит его? Стараясь не обращать внимания на выражение лица друга, Эмиль отвесил себе пощёчину. Обжигающая боль прояснила разум. Теперь он мог соображать здраво. Он заставил себя улыбнуться, хотя это и отдалось лёгкой болью.
"Спасибо тебе, Kitty. Для меня это очень важно. Просто прямо сейчас у нас полно других дел. Нам правда не…" — произнёс он.
Оставшись глухим к его крайне логичным объяснениям, Kitty в один шаг преодолел разделявшее их расстояние и снова обнял его – ещё крепче, чем раньше. Эмиль нервно усмехнулся.
"Kitty, ну правда, это…" — начал он.
"Заткнись," — прорычал Kitty.
"И позволь мне хоть раз тебя утешить," — добавил он.
Эмиль открыл рот. В голове пронеслись тысячи мыслей, но он тут же его закрыл. Ему не нужно было утешение. Зачем его утешать? Из-за смерти пациента? Он видел это уже сотню раз. Пусть на него и не возлагали безрадостную задачу вести подсчёт жертв, он знал цифры. Половину из них он видел собственными глазами. Люди умирали самыми разными способами и на самых разных стадиях жизни. Теперь это стало его буднями. Он мог с этим справиться. До сих пор ведь справлялся. Так что не было никакой необходимости…
Пока Эмиль смотрел на него сверху вниз, Kitty достал из инвентаря маленький носовой платок – тот самый, знакомый синий – и прижал его к щеке друга. Платок отнялся влажным. Эмиль нахмурился. Затем Kitty молча вытер ему вторую щеку. Платок мгновенно исчез в инвентаре, и Kitty снова обнял его.
Эмиль моргнул. Что-то тёплое скатилось по его щеке, снова увлажнив её. Он моргнул ещё раз, и мир внезапно обрёл чёткость. Ещё один взмах ресницами, и его колени снова подогнулись – но он не упал. Kitty удержал его. Он держал его крепко – настолько, что даже потеряй Эмиль сознание полностью, он бы не рухнул на пол. И всё же Эмиль почувствовал потребность вцепиться в Kitty в ответ. Он прильнул к нему, закинув свою единственную руку за спину невысокого парня, словно грешник, цепляющийся за рясу священника. Он ожидал, что Kitty упадёт. Он почти хотел, чтобы тот упал, потому что тогда они оба оказались бы на полу. Но этого не случилось. Kitty стоял твёрдо. Он поддерживал Эмиля даже тогда, когда тот разрыдался и сорвался на бессвязное бормотание.
Эмиль не мог сказать, сколько времени он провёл в объятиях Kitty. Секунды, минуты, часы… Время слилось в месиво из слёз, соплей и невнятных звуков, заменявших слова. Когда он наконец пришёл в себя, в груди ощущалась тяжесть, но парадоксальным образом ему было легче, чем за все последние месяцы. Он больше не икал при каждом вдохе, передняя часть его рубашки насквозь промокла, а на лице осталась лишь лёгкая улыбка. Он отстранился, и Kitty отпустил его.
"Спасибо," — произнёс Эмиль.
Kitty просиял в ответ, и его лицо озарила гордая улыбка.
"Ну вот, теперь мы в расчёте," — ответил он.
Эмиль тихонько рассмеялся.
"Значит, с этого момента тебе больше не понадобится моё утешение?" — спросил он.
Лицо Kitty мгновенно вытянулось.
"Я… я этого не говорил!" — воскликнул он.
"Я знаю, знаю," — сказал Эмиль.
Его улыбка стала шире. Он похлопал Kitty по плечу.
"Я прикрою твою спину, а ты – мою. В этом и заключается суть дружбы," — добавил он.
Kitty с облегчением вздохнул и тихонько хихикнул.
"Да, и другого мне не надо," — произнёс он.
Его улыбка стала неуверенной.
"Так вот, раз уж мы друзья… Не будет ли слишком нагло с моей стороны попросить тебя выслушать один совет, а? Только выслушать. Тебе даже не обязательно ему следовать, просто…" — начал он.
Эмиль тепло усмехнулся, глядя на суетливые жесты друга.
"Что ты пытаешься сказать, Kitty?" — спросил он.
Его руки слегка опустились и замерли в воздухе.
"Ну, эм, э-э… Может… Может, было бы неплохо пойти домой?" — начал Kitty.
"Не в смысле «бросить своих пациентов на произвол судьбы», а скорее в духе «сон – залог здоровья». Почти со всеми пациентами, которых мы сегодня встретили, всё будет в порядке. Кроме, может, одного, все они переживут эту ночь. И даже если они слишком сильно засмеются и сломают ребро, Беневил сможет о них позаботиться. Дело не в том, что ты здесь не нужен, просто…" — торопливо затараторил он.
Его почти маниакальная речь внезапно оборвалась. Он посмотрел на Эмиля так, словно пытался вымолить прощение за то, чего ещё даже не совершил.
"Я правда думаю, что тебе нужно поспать. Это… всё это просто не доведёт тебя до добра. Извини," — закончил он.
Улыбка Эмиля стала ещё шире. В глубине души он в очередной раз поблагодарил себя за то, что не позволил казнить друга.
"Да. Ты прав," — согласился он.
От этих слов напряжённая поза Kitty расслабилась почти мгновенно, а плечи опустились чуть ли не на десять сантиметров.
"Я слишком сильно себя загоняю. Должно быть, я уже глохну или типа того, раз так игнорировал…" — начал было Эмиль.
Его поразило одно слово. Точнее, небольшое сочетание слов, которое его друг бросил мимоходом. Нахмурившись, Эмиль снова повернулся к Kitty.
"…Что значит «почти со всеми»?" — переспросил он.
Пренебрежительно пожав плечами, Kitty признался:
"Ну да, остался ещё тот пацан из сегодняшнего дома. Готов поспорить, у него в запасе часа два-три, не больше. Но ты всё равно ничем не можешь ему помочь."
Он задумчиво прищурился.
"…Почему ты так на меня смотришь?" — спросил он.
Правда заключалась в том, что Эмиль смотрел так не только на Kitty – он смотрел так на всё вокруг. Потому что внезапно он оказался не в больнице – он перенёсся в тёмную комнату, кишащую пыльными трупными мухами и провонявшую старыми холодильниками и квашеной селёдкой. Шесть крошечных глаз таращились на него, умоляя стать их спасителем, в то время как он не мог спасти даже тех, кого любил. А затем – тяжесть в конечностях, падение, одежда, словно налитая свинцом, пугающая неподвижность, эгоистичное отворачивание от них, от всего, ото всех, и…
И Kitty. Держащий его.
"Moleman? Ты в порядке?" — спросил он.
Клокочущий, болезненный вдох, похожий на судорожный глоток воздуха, разорвал грудь и горло Эмиля.
"Где он? Где он? Ребёнок… мальчик?" — выдохнул он.
«Прямо вон там», – прошептало его сердце, указывая на кровать.
Эмиль стоял над ним. Он был таким маленьким. Все гоблины были мелкими, но с детьми дела обстояли хуже всего. Словно младенцы. Крошечные. Однажды Эмилю довелось видеть рождение гоблина. Тот был размером со щенка. Эмиль тогда не решился взять его на руки. Если бы кто-то попросил его подержать этого маленького, раздутого, хрипящего ребёнка под ним, он бы ответил тем же отказом. Разве что ради того, чтобы позволить ему умереть на чьих-то руках.
«Мы могли бы его спасти», – произнесла тень сбоку, её голос звучал нежно, как у матери. «Ему не обязательно умирать».
«Но какой ценой?» – встряла другая тень. «Жизнь за жизнь? Неудивительно, что Бог Жестокости даровал ему этот навык. Это бесчеловечно. Даже если кто-то другой согласится отдать своё сердце и свою жизнь ради его спасения, нет никаких гарантий, что сам ребёнок хочет этого. Может быть, он желает лишь одного – мирно заснуть».
Хриплый голос добавил своё мнение: «Мы видели, как они умирают. Задыхаясь и содрогаясь в конвульсиях. Линне усыпили гуманно. Сделай для него то же самое. Одно крошечное заклинание, и ему больше ни о чём не придётся тревожиться».
«Или поручи это Kitty», – услужливо предложил последний голос. «Для него убийство – сущий пустяк, даже если это дети. Мы же знаем. Ему это может даже понравиться. Помнишь тот список? Мы помогали его составлять. Там было полно детей. То, что он с ними сделал…» Жалкий смешок разнёсся по палате перезвоном колоколов. «Если мы хотим сэкономить этому апостолу день его жизни, всегда можно попросить Kitty…»
"НЕТ!" — закричал Эмиль.
От холодного порыва ветра тени рассеялись. Комната словно опустела, и в ней не осталось ничего, кроме его дыхания и…
Примерно в метре от него, слегка ссутулившись, стоял Kitty. Он смотрел на друга так, словно тот влепил ему пощёчину. Если бы на руке Эмиля не отсутствовала характерная жгучая боль, он мог бы подумать, что именно это он и сделал. Вместо этого к нему пришло осознание, что он, вероятно, совершил нечто почти настолько же ужасное.
"То есть, я хотел сказать…" — начал Эмиль.
Kitty нервно усмехнулся и попытался снова выпрямиться.
"Нет-нет, я всё понял, я не… Извини. Это была просто идея. Я понимаю. Просто… Прости. Я больше об этом не заикнусь. Я даже не знаю, где бы мы взяли донора, это было правда… Извини. Ляпнул не подумав," — затараторил он.
Глядя на нервное, напряжённое лицо друга, Эмиль мог нащупать в голове лишь одну мысль:
Kitty что-то сказал?
Но ведь они только что стояли в коридоре. Они всё ещё должны быть там. Однако, когда его дрожащая рука вслепую потянулась за опорой, она нащупала лишь каркас кровати, слишком большой для своего обитателя. Огромным усилием воли Эмиль заставил себя не рухнуть на пол.
Когда они вошли в эту палату? Почему они здесь? Он ненавидел это место. Он не хотел здесь находиться. Он хотел помочь – правда хотел, – но что он мог сделать? Убивать, спасать… Он не хотел принимать таких решений. Это не должно быть в его власти. Исцелять людей было куда проще. Если позже они умирали, он всегда мог утешить своё слабое сердечко мыслью о том, что сделал всё возможное. Но теперь всё изменилось. Теперь, чтобы сохранить совесть чистой, ему придётся смотреть в глаза каждому безнадёжному больному и в глубине души знать, что он мог бы спасти их – если бы только не был таким трусом.
"Донор?" — раздался тоненький голосок.
Он говорил на грубом аэ-языке с поразительным имперским акцентом. Пошатываясь, Эмиль повернулся на звук и обнаружил, что единственную вторую койку в этой тесной комнатке занимает маленькая девочка – сестра мальчика. Ей вряд ли было больше двенадцати, но недоедание явно лишило её роста и форм, положенных ребёнку её возраста. Её цвет лица и бледность напомнили Эмилю друга, хотя он знал, что никогда не сможет признаться в этом ни одному из них. Сидя на кровати с бинтами, стягивающими её бугристые от волдырей руки и ноги, она казалась куда младше своих лет.
"Что значит донор?" — переспросила она.
Kitty резко обернулся к ней, его глаза расширились от ужаса.
"Н-нет! Прости, мы обсуждали другого пациента, это не…" — заикаясь, начал он.
"Да," — произнёс Эмиль.
Знакомое слово на аэ-языке, так похожее на испанское, легко слетело с его губ.
"Мы обсуждали поиск донора для твоего брата."
"Донора чего?" — смышлёно спросила она.
Затем она выпрямилась, и дрожащая смелость ребёнка, изо всех сил старающегося не заплакать, проскользнула в её голосе.
"Если у меня это есть, я отдам, лишь бы спасти Пинна!" — заявила она.
Теперь взгляд Kitty метался между ними, словно он пытался уследить за невероятно запутанным теннисным матчем. Наконец он уставился на Эмиля, и в его глазах читались те же смятение и неуверенность, которые испытывал сам Эмиль. Стараясь не обращать внимания на взгляд друга, Эмиль пересёк комнату и похлопал девочку по плечу.
"Прости, но то, что нам нужно, ты дать не сможешь," — мягко произнёс он.
Её сердце разбилось – это было ясно как божий день.
"У меня нет денег," — произнесла она.
Она перешла на шёпот, чтобы не сорваться на крик.
"У… у меня есть…"
Она позволила одеялу соскользнуть с груди.
"У меня есть моё тело. Это всё, что у меня есть. Поэтому, прошу вас…"
Он снова натянул одеяло, укрывая её как следует.
"Именно потому, что это всё, что у тебя есть, я не могу позволить тебе это отдать."
Он видел по её глазам: она считает его поступок невероятно жестоким. И какая-то часть его души была с ней согласна. Но другая часть заговорила громче и даже сама сорвалась с его губ.
"Через пару недель ты полностью поправишься. У тебя впереди целая жизнь. И потому я не могу позволить тебе пойти на такую жертву."
Не дожидаясь её полных боли рыданий, Эмиль повернулся к другу.
"Kitty, скольким пациентам в больнице осталось жить меньше недели, при условии, что я не стану их исцелять?"
Всё ещё пребывая в ступоре от происходящего, Kitty едва сумел выдавить ответ.
"Я бы сказал, шестерым."
"Шестерым, значит."
Эмиль больше не дрожал. Мысли больше не душили его, а на душе было так же легко, как после того, как он отпустил Линне. Он улыбнулся и с отвращением осознал, что эта улыбка была искренней.
"Не мог бы ты обойти их и спросить, не согласятся ли они стать донорами? И если они согласятся… Пожалуйста, приведи их сюда."
Пару мгновений Kitty просто стоял на месте, хлопая глазами, как сова. Но затем годы их дружбы наконец взяли своё, и он улыбнулся в полной уверенности, что его другу виднее.
"Да, хорошо. Я мигом!" — сказал он.
Затем он пулей вылетел за дверь, оставив Эмиля наедине с сестрой.
В палате вдруг стало очень тихо и очень холодно.