Потирая подбородок, я всё же не удерживаюсь от вопроса:
"У меня, правда, остался один вопрос. Что вообще за чертовщина такая – геккомансер?"
Её улыбка расползается до самых ушей, и она весело признаётся:
"Честно? Понятия не имею!"
"Ты призываешь ящериц?" — уточняю я.
"Редко."
Я ошеломлённо ахаю:
"Но всё‐таки призываешь?!"
Она задорно хмыкает и поясняет:
"Я же сказала: изредка. Призыв всякой всячины требует уйму божественной силы, так что нужно заключить союз с богом, готовым снабжать тебя этой силой в достатке. С богом, у которого не так много последователей, но которому ты при этом подходишь по характеру, чтобы заслужить его благосклонность."
Я терпеливо жду кульминации этой байки. Она же, судя по всему, ждёт, пока я допру до сути сам:
"Ты что, до сих пор не понял?"
"Нет?" — растерянно переспрашиваю я.
Со вздохом покачав головой, девушка произносит:
"И надо же – ты нравишься Ему настолько, что Он отвалил тебе навык призыва крысы... А мои молитвы тем временем попросту игнорирует... До чего же жестокий бог!"
Лицо у меня вытягивается. Да быть не может.
"Ты же не хочешь сказать, что..."
Она игриво стреляет в меня пальцами‐пистолетиками и со смехом восклицает:
"Бинго! А поскольку я чуть ли не единственная Его служительница, я могу обвешаться всевозможными заклинаниями и чудесами с ног до головы. Я практически богачка!"
Перед мысленным взором тут же встаёт образ бога комедии. Того самого типа, который одарил меня навыком сдирать с себя кожу. Того самого ублюдка, что изводил меня постерами и радужным шрифтом Comic Sans.
"И... эм... в чём подвох?" — спрашиваю я.
Лицо девушки мгновенно каменеет, и она неловко начинает:
"Ну... Видишь ли, хех... Он требует, чтобы Его подопечные были смешными, иначе Ему на них плевать, а..."
Она нервно пожимает плечами и добавляет:
"К сожалению, с юмором у меня не густо! Мне удавалось убеждать Его не вышвыривать меня лишь байками о том, что моя абсолютная несмешность сама по себе служит отличным панчлайном при разговорах с людьми. Но эта шутка уже приедается."
С робкой, отчаянной надеждой девушка наклоняется ко мне ближе и говорит:
"А вот ты... Ты смешной. Ты привлёк Его внимание. И если я буду держаться рядом с тобой..."
Ничего себе. Вот уж не думал, что она зайдёт так далеко, лишь бы убедить меня объединиться.
"Он станет благосклоннее к тебе. Так, что ли?" — уточняю я.
Она щёлкает пальцами и восклицает:
"Именно!"
"Ладно. Что ж... Почему бы и нет," — соглашаюсь я.
"...Правда?"
"Ага. Меня всё устраивает, Gecko."
Она слегка отстраняется и с явным подозрением замечает:
"Ты больно уж легко соглашаешься на авантюру совершенно незнакомого парня."
Я озадаченно хмурюсь и переспрашиваю:
"Парня?"
Она отмахивается и бросает:
"Парня, девчонки – какая разница. Ты понял, о чём я."
"Ну да, пожалуй," — отзываюсь я.
"А если серьёзно, всё в порядке. У меня такое предчувствие, что на следующем этапе потребуется командная работа, так что объединить усилия будет выгодно нам обоим."
"В смысле – на следующем этапе?" — переспрашивает она.
Сдвинув брови, я с недоумением смотрю на неё и поясняю:
"Ну да, знаешь же... На испытаниях, которые начнутся после этого этажа. Разве Охотник – Бог Охоты – тебе ничего не сказал?"
Она смущённо отводит взгляд и бормочет:
"Нет, э‐э... Я только появилась, увидела толпу народу, поскорее ушла подальше, а потом... Ну, в общем, да."
"Значит, никто тебе не объяснил..."
Что ж, в этом есть логика – хотя бы отчасти. Не оставлять же её в неведении? Без лишних подробностей я в общих чертах пересказываю ей всё, что знаю сам. Девушка понимающе кивает. Не видя в этом ничего секретного, я даже упоминаю, что мы находимся на Земле. Моя догадка подтверждается: новость она принимает совершенно спокойно, соглашаясь, что иначе и быть не могло.
"...И на данный момент у нас осталось меньше десяти часов."
"Десять часов, чтобы валяться на солнце, загорать и заводить друзей... Это что, наша награда за выживание в первой части Обучения?"
"Вроде того," — отвечаю я.
Мы оба смотрим на озеро. Здесь и впрямь на редкость красиво. Идеальная погода для того, чтобы бездельничать и почитывать какую‐нибудь книжку. Впрочем... Я скашиваю взгляд на тяжёлую, закрывающую щиколотки мантию девушки и интересуюсь:
"А тебе не жарко?"
"А... это? Эм... Да. Жарковато, честно говоря. Зато когда я проходила Коцит, в ней было идеально тепло. Мне казалось, пальцы начисто отморозятся, и приходилось непрерывно накладывать заклинание Тепло, чтобы не схлопотать переохлаждение. Если бы я вовремя не прочитала руководство SuperMoleman'а, наверняка погибла бы в первые же минуты."
"Если обычно ты носишь что‐то менее душное, лучше переоденься, пока тебя здесь солнечный удар не хватил."
"Ты сам поэтому так вырядился?" — интересуется она, выразительно указывая на отсутствие на мне нормальной одежды.
"Да нет, обычно я не..."
Я отмахиваюсь от вопроса. С другой стороны, формально выражаясь, по прибытии сюда я действительно переоделся.
"Да. Что‐то вроде того."
"Ладно," — говорит она и поднимается на ноги.
Я растерянно моргаю.
"Ты куда?"
"В лес," — отвечает она.
"Ты же сам понимаешь... переодеться?"
"А," — тяну я.
"Тебе обязательно...?"
Мне‐то, положа руку на сердце, совершенно всё равно, но... Да и ладно.
"Хорошо. Я понял. Я буду ждать здесь, так что..."
"Спасибо."
Она кивает и скрывается в чаще леса, а я остаюсь сидеть и ждать. Я совсем забыл, что люди придают этому значение. Тела ведь... всё одно и то же, разве нет? Мужчины, женщины, дети... Различия настолько ничтожны, что не играют никакой роли. Какая вообще разница? Да, конечно, я парень, но разве прежде всего я не человек?
Впрочем, раз для неё это важно, я готов проявить уважение.
Устроившись на валуне, я терпеливо жду. Проходит несколько минут, и девушка возвращается – впрочем, её новый наряд лишь едва заметно лучше приспособлен к здешней жаре. Мантия стала ощутимо тоньше, а вместо сапог на ногах красуются сандалии, но в целом силуэт остался прежним. Зато вид у неё теперь куда более довольный, а это уже неплохо.
Она снова подходит ко мне и интересуется:
"Итак, чем займёмся до начала следующего этапа?"
Почесав щёку, я отвечаю:
"Ну, эм... Я думал просто расслабиться. До твоего прихода я шил, так что, наверное, продолжу. А ты?"
Она задумчиво хмыкает, снова усаживается на камень и произносит:
"Шитьё, говоришь? После схваток с тварями на Коците на мантии и впрямь осталось несколько прорех... Не помешает их заштопать."
Взгляд девушки скользит по моей обнажённой груди. Она лукаво усмехается и спрашивает:
"Дай угадаю: твоей рубахе требуется починка?"
Я ловлю этот взгляд и смущённо бормочу:
"Эм, нет. Я вообще‐то редко ношу подобное... Я мастерю кое‐что другое."
"А, поняла. Ну, мне без разницы."
Кивнув, я достаю швейные принадлежности, и она следует моему примеру. Не знаю уж, чего я ожидал, но шьёт она на удивление ловко. Примерно на моём уровне – что само по себе странно, ведь я всегда считал, будто совершенно бездарен в шитье. А вот у неё игла мелькает с поразительной лёгкостью. Выходит, мои навыки всё‐таки не так уж плохи?
Пока мы усердно орудуем иглами, разговор сам собой оживает. Первым делом я расспрашиваю её о том, что не давало мне покоя уже долгое время.
"Каково на Коците? Ох, это... На разных сложностях он разный, но по меньшей мере на Нормальной и Сложной там приходится отбиваться от кучи монстров. В основном от лютоволков и пикирующих дрейков. Мороки с ними хватает, но окружающая среда куда страшнее. Если не считать того, что ледяное озеро скользкое до безумия, холод там – сам по себе беспощадный враг. Чтобы прорваться, жизненно необходимо запасаться тёплыми вещами и провизией, а маг с согревающими чарами в группе попросту обязателен. К счастью, зачищать всё за один присест не требуется: после каждой вылазки можно вернуться в лобби, пополнить припасы и двигаться дальше. На Сложной пройти его было почти нереально, так что я могу лишь догадываться, каким кошмаром это обернулось на Адской."
Поразмыслив, я благоразумно решаю не уточнять, что для меня Коцит оказался пыткой исключительно душевной, а не физической.
Беседа плавно перетекает на другие темы. Главным образом мне хочется разузнать, как выглядят остальные этажи на других сложностях. Слушать об этом странно, но безумно любопытно. Некоторые этажи совпадают почти точь‐в‐точь, другие же отличаются до неузнаваемости. Вернее сказать, боги, похоже, решили попросту... зашвырнуть меня в совершенно иные дебри. Впрочем, большую часть Обучения я провёл в одиночестве, так что вряд ли мог заметить разницу.
К слову, выясняется, что Gecko зашла в одиннадцатом наборе. Она искренне впечатлилась, узнав, что я попал сюда в первом же призыве, и окрестила меня одним из «олдов», хотя я так толком и не понял, что это значит. А моё искреннее недоумение показалось ей слишком забавным, чтобы снисходить до объяснений.
Ближе к вечеру она любезно делится со мной припасами, а я развожу костёр для жарки. Отведать впервые за долгие месяцы чего‐то, что не было гоблинским мясом, – несказанное блаженство.
...Давешнюю рыбку я в расчёт не беру.
Что занятно, угощаться крысами, сотворёнными из моей плоти, девушка наотрез отказалась. Мои же заверения в том, что в инвентаре припрятана уйма крыс, технически сотворённых вовсе не из меня самого, энтузиазма в ней отчего‐то не прибавили. Некоторым людям вечно не угодишь.
К ночи прибывшие группы понемногу рассредоточились, и вскоре всё побережье озера усеяли костры, озаряя воду тёплым золотистым сиянием. В вышине знакомым светом сияет одна‐единственная луна. До чего же странно осознавать, что это – та самая Луна. Не одно из многочисленных небесных тел чужого мира. Не случайный спутник на орбите безымянной планеты. Это Луна, на которую ступала нога человечества, та самая, о которой веками слагали песни, чьё имя мы знаем так же твёрдо, как своё собственное. Мы действительно находимся на Земле.
От этого осознания на сердце становится даже теплее, чем от пылающего передо мной костра, – хотя едва ли теплее, чем от ощущения живого человека рядом.
Gecko с улыбкой смотрит на меня в ответ.
Хм. Может, этому миру всё‐таки не стало бы лучше без меня?
Ночь проходит спокойно, если не считать шума от нескольких групп, бурно празднующих победу. Впрочем, к рассвету большинству удаётся выспаться, чтобы встретить назначенный час бодрыми и готовыми ко всему. В девять утра, спустя без малого сутки после того, как я одолел Коцит, время истекает.
< ◇ >
Время до испытаний преддверия Чистилища:
00:00:0
< ◇ >
< ◇ >
Благодарим за терпение! Надеемся, вы в полной мере насладились отдыхом у озера.
< ◇ >
< ◇ >
Вводное собрание перед испытаниями преддверия Чистилища начнётся в скором времени.
Желаем удачи!
< ◇ >